हाल ही में हुए ब्रिटिश ग्रां प्री ने एक बार फिर उस मुद्दे को उजागर किया जो हर कुछ वर्षों में फॉर्मूला 1 में सामने आता है — वह निराशा जो तब होती है जब कोई रेस सेफ्टी कार की स्थिति में समाप्त होती है, और ड्राइवर केवल आखिरी मोड़ पार कर फिनिश लाइन तक तेज़ी से पहुंचते हैं।

सिल्वरस्टोन में, ऐसा लग रहा था कि मैक्स वेरस्टैपेन की देर से हुई स्पिन के कारण सेफ्टी कार आने के बाद एक रोमांचक मुकाबले की संभावना बन गई थी। लीडर चार्ल्स लेक्लेर इतने आगे थे कि वे नए टायर लगाकर भी अपनी बढ़त बनाए रख सकते थे। दूसरे स्थान पर रहे लुईस हैमिल्टन ने भी नए टायर लगाए, लेकिन उनके पीछे जॉर्ज रसेल ने टायर नहीं बदले और ट्रैक पोज़िशन हासिल कर ली, जिससे वे हैमिल्टन से आगे निकल गए। यह स्थिति एक दिलचस्प मुकाबले की ओर इशारा कर रही थी, जहां हैमिल्टन नए टायरों के साथ अपने साथी रसेल से पुरानी टायरों पर आगे निकलने की कोशिश करते — यह 2021 के अबू धाबी ग्रां प्री की अंतिम लैप की उलट स्थिति होती, जब हैमिल्टन ने वेरस्टैपेन से रेस और विश्व चैंपियनशिप दोनों गंवाई थी।

समस्या यह थी कि फंसी हुई रेड बुल कार को हटाने में समय लग गया, और इस दौरान अनलैपिंग और वेव-बाय प्रक्रिया में कई लैप्स निकल गए। नियमों के अनुसार, सेफ्टी कार के हटने के बाद एक अतिरिक्त लैप चलाना आवश्यक है। जब गलती से संदेश जारी हुआ कि सेफ्टी कार अंदर आ रही है, लेकिन ऐसा नहीं हुआ, तब तक रेस के लिए समय खत्म हो गया था। नतीजतन, कोई मुकाबला नहीं हो पाया, और हैमिल्टन ने अपनी दूसरी स्थिति रसेल को देकर व्यर्थ कर दी।

यह केवल रसेल और हैमिल्टन की लड़ाई तक सीमित नहीं था — कई अन्य ड्राइवरों को भी विश्वास था कि वे कुछ पोज़िशन हासिल कर सकते थे। विशेष रूप से पियरे गैस्ली इतने निराश हुए कि उन्होंने फिनिश लाइन पार करते हुए व्यंग्यात्मक ढंग से रेस कंट्रोल की ओर ताली बजाई।

अल्पाइन ड्राइवर गैस्ली ने स्पा में गुरुवार को कहा, “मैं एक रेसर हूं। और यह कभी अच्छा नहीं लगता — न ट्रैक पर मौजूद लोगों के लिए और न ही दर्शकों के लिए — जब कोई रेस सेफ्टी कार के पीछे खत्म होती है। उस समय मैं स्थिति से थोड़ा निराश था, हालांकि बाद में समझ आया कि ऐसा क्यों हुआ। लेकिन मुझे लगता है कि भविष्य में हम सभी सहमत हैं कि इस तरह से रेस खत्म होना आदर्श नहीं है। यह हमारे लिए अच्छा नहीं दिखता।”

गैस्ली ने सुझाव दिया कि समाधान तलाशा जाना चाहिए: “मुझे यकीन है कि हम इस पर चर्चा करेंगे और कोशिश करेंगे कि ऐसे हालात में निर्णय लेने की प्रक्रिया को तेज़ किया जाए, या फिर रेस डायरेक्टर को रेस दोबारा शुरू करने का अधिक कुशल तरीका दिया जाए ताकि ऐसी स्थिति से बचा जा सके। मैं खुद एक ड्राइवर के तौर पर हमेशा एक अतिरिक्त लैप के लिए तैयार रहूंगा, अगर मुझे पोज़िशन हासिल करने का मौका मिले। मेरे लिए रेसिंग का यही मतलब है।”

ऑस्कर पियास्त्री ने यह बात उठाई कि कम से कम नियमों का पालन किया गया और अबू धाबी 2021 की तरह कोई शॉर्टकट नहीं अपनाया गया।

मैकलेरन ड्राइवर ने सिल्वरस्टोन फिनिश के बारे में कहा, “यह थोड़ा दुर्भाग्यपूर्ण था, समय के लिहाज से। मैंने सुना कि यह केवल तीन या चार सेकंड का फर्क था जिससे हम एक पूरा लैप नहीं चला सके। नियम बने हुए हैं, और अगर आप उनमें अपवाद बनाने लगेंगे तो चीजें बहुत गड़बड़ा जाएंगी। निश्चित रूप से, भविष्य में इसे थोड़ा और बेहतर तरीके से संभालना चाहिए, और हम सभी चाहते हैं कि रेस ग्रीन फ्लैग के तहत खत्म हो। लेकिन मुझे खुशी है कि नियमों का पालन किया गया। बस क्रियान्वयन में सुधार की गुंजाइश है।”

उनका मतलब था कि अनलैपिंग प्रक्रिया को तेज़ किया जा सकता है ताकि रेस को जल्द से जल्द दोबारा शुरू किया जा सके। हालांकि यह आसान नहीं है। कुछ रेसिंग सीरीज़ में ग्रीन फ्लैग फिनिश सुनिश्चित करने के लिए अतिरिक्त लैप्स जोड़े जाते हैं, लेकिन फॉर्मूला 1 में ईंधन और दूरी से संबंधित नियम इसे रोकते हैं।

फिर भी, एक और तरीका है जिससे रेस को उचित तरीके से खत्म किया जा सकता है — और वह है ‘रेड फ्लैग’ दिखाना और ट्रैक साफ होने तक इंतजार करना।

पिछले वर्षों में इसके कुछ उदाहरण मिले हैं। 2011 के मोनाको ग्रां प्री में विटाली पेत्रोव की चीकैन पर हुई जोरदार टक्कर के बाद, कुछ लैप्स तक सेफ्टी कार चली और फिर एफआईए रेस डायरेक्टर चार्ली व्हाइटिंग ने 78 में से 72 लैप्स के बाद रेस को रेड फ्लैग कर दिया। इसके बाद रेस दोबारा शुरू हुई और एक छोटा स्प्रिंट हुआ। उस समय व्हाइटिंग ने कहा था कि उन्होंने यह फैसला इसलिए लिया क्योंकि दर्शक एक उचित समापन के हकदार थे और सेफ्टी कार जारी रहने पर ऐसा नहीं हो पाता।

हमने बाकू 2021 और ऑस्ट्रेलिया 2023 में भी देर से रिस्टार्ट देखे, जिससे यह मिसाल बन चुकी है। कुछ का मानना है कि अबू धाबी 2021 में निकोलस लतीफी की दुर्घटना के दौरान भी रेस को रेड फ्लैग करना चाहिए था। तब सभी ड्राइवर नए टायरों पर कुछ लैप्स की निष्पक्ष रेसिंग कर सकते थे, जिससे हैमिल्टन और वेरस्टैपेन के बीच मुकाबला अधिक न्यायपूर्ण होता।

हैमिल्टन, जिन्होंने अबू धाबी में और हाल ही में सिल्वरस्टोन में नुकसान उठाया, मानते हैं कि रेस का उचित समापन सुनिश्चित करने के लिए — भले ही ट्रैक पूरी तरह अवरुद्ध न हो — रेस को रोकना एक विकल्प होना चाहिए।

उन्होंने ‘रोड एंड ट्रैक’ से कहा, “हां, बिल्कुल। यह ऑस्ट्रेलिया में भी हुआ था, और वह सबसे बेहतरीन रेसों में से एक थी। अगर आप आगे हैं तो यह स्थिति आपके लिए खास नहीं होती, लेकिन इससे दर्शकों को अधिकतम रोमांच मिलता है। मेरे हिसाब से उनके पास इसके लिए अधिकार हैं, और वे पहले भी ऐसा कर चुके हैं। लेकिन हां, सेफ्टी कार के तहत खत्म होना निराशाजनक है — मैं कार में बैठा था और एक खिलाड़ी के तौर पर निराश हुआ, तो सोचिए दर्शक कैसा महसूस करते होंगे।”

जीपीडीए निदेशक जॉर्ज रसेल इस विचार से पूरी तरह सहमत नहीं हैं।

उन्होंने कहा, “मेरे मन में मिले-जुले विचार हैं। क्या यह सही होगा कि अगर किसी ड्राइवर के पास 20 सेकंड की बढ़त है और तीन लैप्स बाकी हैं, तब रेस को रेड फ्लैग कर दिया जाए और सबकी बढ़त समाप्त हो जाए? अगर 25% या 30% रेस बाकी हो, तो इसे स्वीकार किया जा सकता है। लेकिन अगर केवल तीन लैप्स बचे हों, जैसे मेलबर्न 2023 में हुआ, तो यह सही नहीं लगता। हालांकि मैं भी सेफ्टी कार के तहत खत्म होने वाली रेस पसंद नहीं करता। हर कोई चाहता है कि रेस का शानदार समापन हो, लेकिन अगर कोई घटना न होती, तो वैसे भी उस समय कोई क्लाइमेक्स नहीं होता।”

जब भी इस विषय पर औपचारिक चर्चा हुई है, टीमों ने आमतौर पर देर से रेड फ्लैग और ग्रिड से स्प्रिंट रिस्टार्ट का विरोध किया है, क्योंकि उनका मानना है कि इससे खेल की बजाय शो पर अधिक ध्यान केंद्रित हो जाएगा। इसके अलावा यह डर भी है कि कहीं कोई ड्राइवर जानबूझकर दुर्घटना कराकर अपनी टीम के साथी की मदद न कर दे — जैसा कि ‘क्रैशगेट’ में हुआ था।

दूसरे शब्दों में, हाल के वर्षों में रेस डायरेक्टरों को केवल इस उद्देश्य से रेड फ्लैग दिखाने से हतोत्साहित किया गया है ताकि रेसिंग फिनिश सुनिश्चित किया जा सके। शायद अब समय आ गया है कि इस बहस को फिर से खोला जाए।