फर्नांडो अलोंसो और लांस स्ट्रोल के लिए बेल्जियन ग्रां प्री एक ऐसी दौड़ है जिसे उन्हें सहना होगा, इससे पहले कि वे आखिरकार अगले सप्ताहांत हंगरी में संशोधित एस्टन मार्टिन एएमआर26 को ट्रैक पर उतार सकें। एड्रियन न्यूई ने यह निर्णय तब लिया जब सीज़न से पहले हुए शुरुआती परीक्षणों में यह स्पष्ट हो गया कि कार का प्रारंभिक संस्करण उम्मीदों पर खरा नहीं उतर रहा था, वहीं होंडा ने भी पावर यूनिट के मामले में अपेक्षित प्रदर्शन नहीं किया।

एफ1 की पारंपरिक क्रमिक अपडेट प्रणाली को छोड़कर बड़े पैमाने पर बदलाव करने का यह फैसला साहसिक था, लेकिन लागत सीमा और इस तथ्य को देखते हुए कि छोटे सुधार पर्याप्त नहीं होंगे, यह एक तर्कसंगत योजना लग रही थी। यदि सभी पुर्जे समय पर एक साथ आ जाते हैं, तो बुडापेस्ट में एक हल्की कार नए एयरो कॉन्सेप्ट के साथ दिखाई देगी, जो गर्मी की छुट्टी से पहले की आखिरी रेस होगी।

होंडा फिर सीज़न के दोबारा शुरू होने के बाद अगस्त के अंत में ज़ैंडवूर्ट में एक संशोधित पावर यूनिट लाएगी, और संभवतः तभी टीम की 2026 के शेष हिस्से के लिए वास्तविक क्षमता स्पष्ट होगी। एस्टन कैंप में उम्मीद है कि तब एएमआर26 अंक हासिल करने की लड़ाई में शामिल हो सकेगी।

वास्तविकता यह है कि प्रतिद्वंद्वियों से अंतर बहुत बड़ा है, और यह अंतर उन निरंतर सुधारों की कमी से और बढ़ गया है जिनका अन्य टीमों को लाभ मिला है। उदाहरण के लिए, सिल्वरस्टोन की पिछली रेस में यदि एस्टन दो सेकंड तेज होती, तो भी वह केवल कैडिलैक को पीछे छोड़कर 10वें स्थान पर पहुंचती।

यह एक बड़ा लक्ष्य है, और वास्तविकता यह हो सकती है कि रैंकिंग में भारी उछाल न आए। फिर भी, यदि लैप टाइम में उल्लेखनीय सुधार होता है, भले ही पोज़िशन में न हो, तो यह टीम की दिशा सुधारने की क्षमता को दर्शाएगा और यह साबित करेगा कि वह सही दिशा में आगे बढ़ रही है। यह 2027 में बड़े कदम की नींव भी रख सकता है।

अलोंसो ने गुरुवार को रोड एंड ट्रैक से बातचीत में कहा, “मुझे लगता है कि अपग्रेड के प्रभाव का सटीक अनुमान लगाना मुश्किल है। हमारे पास पहले भी प्रदर्शन सुधार का अनुमान लगाने का अनुभव रहा है, और हम अक्सर उन लक्ष्यों तक नहीं पहुंचे। यह अधिकतर टीम के सही दिशा में काम करने का प्रमाण है। मुझे लगता है कि कार की फिलॉसफी शायद सही नहीं थी, और हम अब उसे बदल रहे हैं। हम कार में कई बदलाव कर रहे हैं और वजन घटा रहे हैं।”

अलोंसो ने यह भी माना कि यह प्रक्रिया टीम की क्षमता साबित करने के लिए महत्वपूर्ण है।

उन्होंने कहा, “फैक्ट्री ने इस साल की शुरुआत में देखी गई समस्याओं को ठीक करने के लिए बहुत मेहनत की है। और किसी संख्या को तय करने से ज्यादा, यह हमारे काम पर भरोसे की वापसी है, जो अगले साल के लिए भी महत्वपूर्ण है। मुझे लगता है कि हम अगले सप्ताहांत देखेंगे, और शायद उस रेस के बाद हमें बेहतर समझ मिलेगी।”

अलोंसो अंक हासिल करने की संभावनाओं को लेकर सतर्क हैं, क्योंकि इसके लिए उन्हें विलियम्स, हास, ऑडी, रेसिंग बुल्स और अल्पाइन जैसी टीमों से आगे निकलना होगा।

उन्होंने कहा, “हम अभी ग्रिड के पीछे हैं, तो यदि हम इतना सुधार कर सकें कि अंक के लिए प्रतिस्पर्धा कर सकें, तो यह अविश्वसनीय होगा। लेकिन हमें शांत रहना होगा। मुझे लगता है कि कुछ सर्किट ऐसे होंगे जहां अपग्रेडेड कार से भी हमें बहुत फर्क नहीं मिलेगा — जैसे मोंज़ा या ऐसे अन्य ट्रैक।”

यह भी सच है कि होंडा की संशोधित पावर यूनिट के बावजूद पावर की कमी नुकसानदेह साबित हो सकती है।

उन्होंने आगे कहा, “यदि हम अपग्रेड की गई कार के बारे में सोचें, तो यह बहुत बड़ा अंतर नहीं लाएगी, क्योंकि कुछ ट्रैकों पर केवल छह कॉर्नर होते हैं और आप ऊर्जा उपलब्धता पर ज्यादा निर्भर रहते हैं। ऐसे में उस क्षेत्र में बहुत सुधार नहीं होगा। इसलिए यह सर्किट-दर-सर्किट बदलेगा, और जब भी कोई उपयुक्त ट्रैक या सप्ताहांत होगा, हमें उस अवसर का पूरा लाभ उठाना होगा।”

दुर्भाग्यवश, मौजूदा पैकेज के साथ अंतिम रेस ऐसे ट्रैक पर है जहां ऊर्जा उपयोग और एयरो दक्षता बहुत महत्वपूर्ण हैं, जिससे एस्टन-होंडा पैकेज की कमजोरियां उजागर हो सकती हैं।

अलोंसो ने कहा, “हम अब भी वही कार चला रहे हैं जो बहरीन टेस्ट में थी, और बाकी टीमों ने अपनी कारें अपग्रेड कर ली हैं। हमने धीमी गति से शुरुआत की थी, और हर रेस में हम और पीछे दिखते हैं क्योंकि बाकी सभी बेहतर हो रहे हैं। तो हां, इस सप्ताहांत को पार करना है और उम्मीद है कि अगले सप्ताहांत कुछ सुधार दिखेगा।”

दूसरी ओर, लांस स्ट्रोल मानते हैं कि नए पैकेज की क्षमता “अभी भी एक सवाल है”, लेकिन वे सकारात्मक सोच बनाए हुए हैं और मानते हैं कि नई कार निश्चित रूप से सुधार लाएगी।

कनाडाई ड्राइवर ने कहा, “हम केवल आगे बढ़ सकते हैं, और यह सकारात्मक बात है। मेरा मतलब है, फिलहाल यह काफी खराब रहा है। हमारी कार में कोई ऐसी चीज नहीं है जो हमें पसंद हो, कोई ताकत नहीं है, तो अब केवल सुधार की दिशा में ही जा सकते हैं। हम उम्मीद करते हैं कि हम कार के कुछ गुणों में सुधार करेंगे — निश्चित रूप से ज्यादा डाउनफोर्स, लेकिन उन खराब एयरो विशेषताओं को भी ठीक करेंगे जो लंबे समय से समस्या रही हैं। हम एक संतुलित और बेहतर ड्राइविंग अनुभव वाली कार बनाना चाहते हैं।”

जैसा कि बताया गया है, टीम और उसका पावर यूनिट पार्टनर अपने सुधारों की टाइमलाइन में तालमेल में नहीं हैं, इसलिए बुडापेस्ट में नई कार लेकिन पुराना इंजन होगा। स्ट्रोल के अनुसार, यह कोई बड़ी समस्या नहीं होगी क्योंकि यह ट्रैक इंजन पर कम निर्भर करता है, जिससे संशोधित चेसिस की प्रगति का अच्छा आकलन किया जा सकेगा।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि हंगरी एक अच्छा परीक्षण होगा। यह बहुत पावर-सेंसिटिव सर्किट नहीं है; यह चेसिस पर निर्भर करता है। तो यह असली परीक्षा होगी। अगर हम हंगरी में भी बहुत धीमे हैं, तो ज़ैंडवूर्ट में आने वाली नई पावर यूनिट भी हमारी सभी समस्याएं हल नहीं करेगी। यह उन जगहों में से एक है जहां डाउनफोर्स और बैलेंस की जरूरत होती है। अगर हम हंगरी में अधिक प्रतिस्पर्धी दिखते हैं, तो यह सीज़न के बाकी हिस्से के लिए अच्छा संकेत होगा।”