वह कुख्यात तीसरे स्थान की प्ले-ऑफ मैच इससे बदतर नहीं हो सकता था – जब तक कि सब कुछ सही चलना शुरू नहीं हुआ।

ज़रा कल्पना कीजिए: इंग्लैंड विश्व कप में खेलने वाली आखिरी टीमों में से एक है। यह दुनिया की तीसरी और चौथी रैंक वाली टीमों के बीच मुकाबला है, और 'थ्री लायंस' ने टूर्नामेंट की दावेदार टीमों में से एक के खिलाफ पहले हाफ में ही 4-0 की बढ़त बना ली है।

डेक्लन राइस एक-व्यक्ति की बैंड बनकर फ्रांस के मिडफ़ील्ड को शर्मिंदा कर रहे हैं, बुकोयो साका दाएँ छोर से शानदार खेल दिखा रहे हैं, और किलियन एम्बाप्पे डीन हेंडरसन के रूप में खड़ी दीवार को भेदने में असमर्थ हैं।

ज़िंदगी अच्छी लग रही है, है ना? नहीं, यह बिल्कुल भयानक है।

क्योंकि यह वही कुख्यात तीसरे स्थान की प्ले-ऑफ मैच है, जिसका इनाम केवल आपकी टीम के विकिपीडिया पेज पर एक कांस्य बॉक्स होता है।

पूर्व इंग्लैंड अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी और बीबीसी पंडित डैनी मर्फी ने मैच से पहले दाँत भींचते हुए कहा था कि मियामी में होने वाली यह भिड़ंत “सेमीफाइनल में अर्जेंटीना से हार के बाद एक छोटी-सी सांत्वना” साबित हो सकती है।

पहली सीटी से पहले मैं भी यही सोच रहा था, उम्मीद थी कि एम्बाप्पे का 'गोल्डन बूट' अभियान किसी न किसी तरह सफल रहेगा – और वह रहा भी, लेकिन इसमें इंग्लैंड के छह गोलों की बात शामिल नहीं थी।

जब राइस, एज़री कोंसा, जूड बेलिंगहैम और साका (तीन बार) ने माइक मेन्यान को पार करते हुए गेंद जाल में पहुंचाई, तो मैं सिर्फ एक कड़वी हँसी ही निकाल सका। इस सब में कोई सांत्वना नहीं थी।

मुझे लगा था कि तीसरे स्थान की जंग इससे बदतर नहीं हो सकती, लेकिन जब सब कुछ ठीक चलने लगा, तो यह और भी बुरा लगा।

आखिर यह वाला राइस पहले के राउंड्स में कहाँ था? साका इतने ताज़ा और चोट-मुक्त कैसे दिख रहे हैं? हमने यह प्रदर्शन दुनिया के सबसे बेकार मैच के लिए क्यों बचाकर रखा था? और यह सब हम बिना हैरी केन या जूड बेलिंगहैम (कम से कम अधिकांश समय के लिए) के कैसे कर रहे हैं?

ठीक है, मान लिया कि हमने शायद एक कमज़ोर 'ले ब्ले' देखी, जो निश्चित रूप से और घातक होती यदि ट्रॉफी दांव पर होती, लेकिन अगर हम डिडिएर डेशॉम्प्स के विदाई मैच में 2018 के विजेताओं को साधारण टीम जैसा दिखा सकते हैं, तो हमारी असली क्षमता क्या है?

मार्कस रैशफोर्ड को दबाव से मुक्त होकर रॉकेट दागते देखना, एबेरेची एज़े को मैदान पर सहजता से जगह बनाते हुए देखना, और जेड स्पेंस को अवंती वेस्ट कोस्ट ट्रेन की तरह ऊपर-नीचे दौड़ते देखना – इससे जवाब मिल गया। और यही कारण है कि यह प्रदर्शन, जो सामान्यतः एक भूलने योग्य मैच होना चाहिए था, इतना पीड़ादायक महसूस हुआ।

सभी हिस्से मौजूद थे; बस हमने उन्हें एक साथ नहीं जोड़ा।

एकमात्र उम्मीद की किरण यह है कि इन खिलाड़ियों में से कई अपनी उम्र के लिहाज से 2030 विश्व कप तक अपने सर्वश्रेष्ठ दौर में होंगे, लेकिन फिलहाल उस ठंडी तर्कसंगत सोच को मैं कुछ समय के लिए टालना चाहूँगा।