अर्जेंटीना के स्पेन से 2026 विश्व कप फाइनल में हारने के बाद ऐसा महसूस हुआ मानो कुछ अनिवार्य घटने वाला था। न्यू जर्सी में अंतिम सीटी के बाद लियोनेल मेसी के चेहरे पर बहते आँसू इस बात का संकेत थे कि शायद वह अपने शानदार अंतरराष्ट्रीय करियर को अलविदा कहने जा रहे हैं। 39 वर्ष की उम्र में उन्होंने उत्तरी अमेरिका में खेले गए इस टूर्नामेंट में अपने देश को फाइनल तक पहुँचाने में अहम भूमिका निभाई।

इस बार मेसी अपेक्षाकृत शांत रहे, जबकि उनके साथी खिलाड़ियों ने ला रोजा के खिलाफ अत्यधिक शारीरिक खेल दिखाया, जो अंततः उनकी रणनीति की असफलता साबित हुई। हार और उसके तरीके को देखते हुए यह अंत निस्संदेह दुखद था, लेकिन लगभग दो दशकों तक अल्बिसेलेस्टे की जर्सी पहनकर जो उन्होंने हासिल किया, उसके व्यापक संदर्भ में यह दुःख जल्द ही इतिहास बन जाएगा।

इस अनुभवी खिलाड़ी का अंतरराष्ट्रीय सफर दृढ़ता का प्रमाण है — वह गुण जो लियोनेल स्कालोनी की टीम ने उनके आठ वर्षों के कार्यकाल में अपनाया। लगभग एक दशक पहले मेसी ने राष्ट्रीय टीम से संन्यास लेने का विचार किया था, लेकिन उस निम्न बिंदु से वह आगे बढ़ते हुए 34 वर्ष की उम्र के बाद अपने देश के लिए तीन प्रमुख ट्रॉफियाँ जीतने तक पहुँचे।

रविवार के फाइनल की हार ने उन्हें बहुत आहत किया। मेसी ने इस पीड़ा को “असीम” बताया और कहा कि “इस घाव को भरने में समय लगेगा।” परंतु उन्होंने जो कुछ भी किया, उससे उनका विरासत पहले से ही सुरक्षित था। उन्होंने टूर्नामेंट से पहले कहा था, “मैंने पिछली विश्व कप कतर में खेल को पूरा कर लिया था।”

उतार-चढ़ाव भरा करियर

यह याद रखना जरूरी है कि मेसी और फुटबॉल की दुनिया का इतिहास बहुत अलग भी हो सकता था। एक समय ऐसा भी आया जब उनका अंतरराष्ट्रीय करियर एक दशक पहले ही समाप्त हो सकता था।

अर्जेंटीना ने 2000 के दशक के अंत में बार्सिलोना के इस सितारे को अपनी टीम का केंद्रबिंदु बनाया, लेकिन शुरुआत में वह बड़े मंच पर प्रदर्शन करने में असफल रहे। 2010 दक्षिण अफ्रीका विश्व कप और 2011 कोपा अमेरिका दोनों में वह गोल नहीं कर सके, और अर्जेंटीना दोनों बार क्वार्टर फाइनल में बाहर हो गया।

यह दौर ला पुलगा के करियर का सबसे कठिन समय साबित हुआ। 24 वर्ष की उम्र में कप्तान बनने के बाद उन्होंने लगातार तीन फाइनल हारे — 2014 विश्व कप में जर्मनी से अतिरिक्त समय में, फिर 2015 कोपा अमेरिका में चिली से, और उसके अगले वर्ष फिर उसी प्रतिद्वंद्वी से हार ने उन्हें तोड़ दिया।

2016 में उन्होंने अंतरराष्ट्रीय संन्यास की घोषणा की, लेकिन दो महीने से भी कम समय में निर्णय पलटते हुए कहा, “हमें अर्जेंटीनी फुटबॉल में कई चीज़ें सुधारनी हैं, और मैं बाहर से आलोचना करने के बजाय अंदर से यह करना पसंद करता हूँ।”

उन्होंने 2018 विश्व कप के लिए टीम को क्वालिफाई कराया, और हालांकि वहां भी निराशा मिली, परंतु स्कालोनी की अस्थायी नियुक्ति ने भविष्य की दिशा बदल दी।

अटूट बंधन

मेसी के निर्णय बदलने और स्कालोनी के आगमन ने अर्जेंटीना फुटबॉल के आधुनिक इतिहास में निर्णायक मोड़ दिया।

शुरुआत आसान नहीं थी। 2019 कोपा अमेरिका में असफलता के बाद स्कालोनी की आलोचना हुई, लेकिन आने वाले वर्षों में उन्होंने टीम को बदल डाला — एक ऐसी मशीन में, जो अपने हिस्सों के योग से भी अधिक प्रभावी थी। इसका बड़ा श्रेय मेसी के नेतृत्व और आक्रमण में उनकी उपस्थिति को जाता है।

स्कालोनी ने अपने दृष्टिकोण को संक्षेप में बताया था: “फुटबॉल दिल, अंतर्ज्ञान और कभी हार न मानने की भावना पर आधारित है।”

36 मैचों की जीत का सिलसिला 2021 कोपा अमेरिका में अर्जेंटीना की 28 साल की सूखे को खत्म करते हुए ब्राज़ील को हराने तक पहुँचा। 34 वर्ष की उम्र में मेसी ने टूर्नामेंट के 75 प्रतिशत गोलों में योगदान देकर अपनी श्रेष्ठता साबित की।

इस जीत की लय 2022 विश्व कप कतर तक बनी रही, जहाँ अर्जेंटीना ने फ्रांस को पेनल्टी शूटआउट में हराकर 36 साल बाद ट्रॉफी उठाई। सऊदी अरब से शुरुआती हार के बावजूद ला पुलगा ने 10 गोल योगदान और फाइनल में दो गोल कर इतिहास रच दिया, जिससे वह सर्वकालिक महान खिलाड़ी के रूप में अमर हो गए।

यह छह वर्षों की अविश्वसनीय वापसी थी — संन्यास से विश्व विजेता तक — जिसने उनके और उनके देश के बीच अटूट बंधन को और गहरा कर दिया।

अंत की शुरुआत

हालांकि अर्जेंटीना ने 2024 में कोपा अमेरिका का खिताब बरकरार रखा, लेकिन टीम की उम्रदराज संरचना और सीमित बदलावों के कारण विश्व कप 2026 की रक्षा कठिन लग रही थी। पूर्व-टूर्नामेंट प्रदर्शन भी उत्साहजनक नहीं थे।

मेसी ने भी अपने शारीरिक सामर्थ्य पर संदेह जताते हुए भागीदारी को लेकर असमंजस जताया था। स्कालोनी ने मार्च में स्वीकार किया था कि इंटर मियामी के इस सितारे का निर्णय अभी पक्का नहीं है।

अंततः उन्होंने टीम में जगह बनाई और आखिरी बार पूरे जुनून के साथ खेला, आठ गोल किए और चार असिस्ट दिए, जिससे वह गोल्डन बूट की दौड़ में शीर्ष पर रहे।

कई बार उन्होंने अर्जेंटीना को संकट से बचाया, लेकिन फाइनल में उनकी कोशिशें नाकाफी साबित हुईं।

कड़े संघर्ष में हार

न्यू जर्सी के रविवार के मुकाबले से पहले ही मेसी का फुटबॉलिंग विरासत सुरक्षित थी, और यह अच्छा ही हुआ क्योंकि टीम का प्रदर्शन निराशाजनक रहा। अल्बिसेलेस्टे की कठोर शैली ने उन्हें खलनायक बना दिया और अंततः यही उनकी हार का कारण बनी।

एंज़ो फर्नांडीज़ को 90वें मिनट के अतिरिक्त समय में पाउ कुबारसी पर फाउल करने के बाद दूसरा पीला कार्ड मिला, जिससे अर्जेंटीना 10 खिलाड़ियों तक सीमित रह गया। 106वें मिनट में फेरान टोरेस का गोल निर्णायक साबित हुआ, और इस बार मेसी के पास कोई चमत्कारिक बचाव नहीं था।

इस बार मेसी एक दर्शक मात्र रहे — टीम का आक्रमण इतना सीमित था कि उन्होंने सामान्य समय में एक भी शॉट नहीं लिया। 1966 के बाद यह पहला मौका था जब किसी टीम ने विश्व कप फाइनल में ऐसा प्रदर्शन किया। अर्जेंटीना का पहला शॉट 117वें मिनट में आया।

भविष्य में जब इस मैच को याद किया जाएगा, तो यह मेसी के अंतिम मैच या उनके प्रदर्शन के लिए नहीं, बल्कि स्पेन की फुटबॉल दर्शन की जीत और अर्जेंटीना की अतिशय आक्रामकता की हार के रूप में याद किया जाएगा।

शांत विदाई

मैच के बाद न्यूयॉर्क/न्यू जर्सी स्टेडियम में प्रेस यह उम्मीद कर रही थी कि मेसी कोई बड़ा ऐलान करेंगे, लेकिन कोई बयान नहीं आया।

39 वर्षीय कप्तान ने reportedly अपने साथियों के साथ चुपचाप मीडिया जोन पार किया। स्कालोनी ने कहा, “लड़के इस समय बात करने के मूड में नहीं थे, और यह स्वाभाविक है।”

टीम सोमवार तड़के न्यूयॉर्क से रवाना हुई और उसी दोपहर ब्यूनस आयर्स पहुँची। मेसी के भविष्य को लेकर अभी स्पष्टता नहीं है, क्योंकि उनका प्रारंभिक सोशल मीडिया संदेश भी अस्पष्ट था।

एक युग का अंत

मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में भावुक स्कालोनी ने भविष्य पर कुछ भी निश्चित नहीं कहा।

उन्होंने कहा, “वह 39 साल के हैं, यह अविश्वसनीय है। अब कुछ नया कहने को नहीं बचा। वह तब तक खेलेंगे जब तक खुद निर्णय न लें। हम सब उनके गर्वित हैं क्योंकि वह इतिहास के सबसे महान खिलाड़ी हैं।”

फिर भी, स्कालोनी ने स्वीकार किया कि हार ने एक युग का अंत कर दिया है। उन्होंने कहा, “यहां रहना आनंद था। अगर अध्यक्ष दिसंबर तक चाहते हैं तो मैं रहूँगा, लेकिन उसके बाद चीजें जटिल हैं। हमें फिर से शुरुआत करनी होगी, एक नई टीम बनानी होगी, और यह कठिन है। यह आत्मा को चोट पहुँचाता है।”

विरासत अमर

अब जबकि हम मेसी के अगले कदम का इंतजार कर रहे हैं, यह स्पष्ट है कि यह मैच उनके शानदार करियर को परिभाषित नहीं करेगा। बल्कि यह वह अवसर था जब उनके साथी असफल हुए।

उनकी क्लब उपलब्धियाँ और 2022 विश्व कप की ऐतिहासिक जीत पहले ही उनकी विरासत को अमर बना चुकी हैं।

केवल मेसी ही जानते हैं कि उनके आँसू — रजत पदक गले में पड़ते वक्त — उनके करियर के अंत की भावना थे या हार की पीड़ा। लेकिन उन्हें यह सुकून जरूर होगा कि वह पहले ही ‘फुटबॉल को पूरा’ कर चुके हैं, और एक और खिताब केवल बोनस होता।