Sir Alex Ferguson memuji rival manajerial lamanya yang dianggap telah membangun “tim terbaik sepanjang masa” Newcastle United, di tengah curahan duka dan penghormatan atas meninggalnya Kevin Keegan.

Mantan manajer Manchester United itu — yang terkenal sebagai sosok di balik momen emosional Keegan dengan pernyataannya “Saya akan sangat senang, benar-benar senang, jika kami bisa mengalahkan mereka” — mengungkapkan rasa hormat yang mendalam kepada mantan pelatih The Magpies tersebut setelah Keegan meninggal dunia pada usia 75 tahun akibat penyakit kanker.

Berbicara kepada Track Radio, Ferguson mengatakan: “Saya sangat menghormatinya. Kami sering berhadapan ketika dia menjadi manajer Newcastle, dan saya harus mengatakan bahwa pekerjaannya di sana luar biasa.”

“Ia menghidupkan kembali klub itu dengan energi, semangat, dan gairah yang diberikan oleh para pendukung sejati. Itulah kontribusi besarnya.”

“Ia juga mendatangkan tiga pemain hebat ke klub – David Ginola, Faustino Asprilla, dan Philippe Albert – yang menambah sentuhan kelas pada tim. Saya harus mengakui bahwa persaingan antara Newcastle asuhannya dan Manchester United pada masa itu sangat luar biasa.”

“Kevin benar-benar menunjukkan kecintaannya terhadap sepak bola secara terbuka, dan hal itu menular kepada para penggemar serta pemainnya.”

“Masa itu di Newcastle adalah periode penuh emosi dan kegembiraan. Mereka mendatangkan para pemain hebat dan membangun tim yang, menurut saya, merupakan tim terbaik Newcastle sepanjang sejarah.”

Emosi tersebut memuncak pada April 1996 ketika, saat tim Ferguson sedang mengejar Newcastle yang memimpin klasemen Liga Premier Inggris di bawah asuhan Keegan — dan akhirnya merebut gelar juara dari mereka — mantan penyerang tim nasional Inggris itu membuat ledakan emosional dalam wawancara di Sky Sports.

Namun, Ferguson mengungkapkan bahwa beberapa minggu setelah musim berakhir, keduanya secara kebetulan bertemu di sebuah pub dekat Klub Golf Wentworth dan menghabiskan malam bernyanyi di sekitar piano, melupakan semua ketegangan di lapangan.

Ferguson berkata: “Hal terbaik darinya adalah dia tidak pernah menyimpan dendam. Itu adalah kualitas luar biasa yang dimilikinya, dan malam itu kami benar-benar menikmati waktu bersama.”

“Semua yang terjadi beberapa minggu sebelumnya segera terlupakan. Saya sangat menghormatinya karena hal itu.”

Kabar meninggalnya Keegan yang diumumkan pada hari Senin memicu gelombang penghormatan dari seluruh komunitas sepak bola bagi sosok yang pernah bermain untuk Scunthorpe, Liverpool, Hamburg, Southampton, dan Newcastle.

Sir Trevor Brooking, yang pernah menjadi rekan setimnya di tim nasional Inggris, menyampaikan pernyataan: “Saya sangat sedih mendengar kabar duka yang menghancurkan tentang sahabat dan mantan rekan setim saya, Kevin Keegan.”

“Persahabatan saya dengan Kevin sudah terjalin selama beberapa dekade, sejak masa kami bermain untuk Inggris. Kami beruntung memiliki pemahaman di lapangan dan saling mengetahui apa yang akan dilakukan satu sama lain.”

“Kevin senang berlari dan mencari ruang di lapangan, dan saya selalu berusaha mengatur umpan agar dia bisa memanfaatkan keterampilan kelas dunianya untuk mencetak gol.”

“Kami sering sekamar selama tugas bersama tim nasional, dan Kevin dengan kepribadiannya yang ceria tidak pernah kehabisan lelucon — sering kali menjadikanku bahan candaan!”

“Belum lama ini saya bertemu Kevin dan Jean untuk makan siang ketika mereka berkunjung ke London. Meskipun sudah lama tidak bertemu, percakapan kami terasa seperti baru kemarin.”

“Sore itu, saat mengenang masa-masa kami di dunia sepak bola, akan selalu menjadi kenangan berharga bagi saya.”

“Doa dan cinta kami tertuju kepada Jean, Laura, Sarah, serta seluruh keluarga Kevin di masa yang penuh kesedihan ini.”