केविन कीगन का एक कठोर पक्ष भी था जिसे लोग अक्सर नहीं देख पाते थे, और इसका सबसे स्पष्ट उदाहरण वह निर्णय था जो आज के समय में अकल्पनीय माना जाएगा।

पांच साल पहले, जब मैं न्यूकैसल के प्रमुख समाचार पत्र क्रॉनिकललाइव में काम कर रहा था, मैंने एक लंबा लेख तैयार किया था जिसमें मैंने न्यूकैसल यूनाइटेड की यूथ टीम के चार पूर्व खिलाड़ियों का साक्षात्कार लिया था। वे 1994 की बैच के खिलाड़ी थे। बेहद प्रतिभाशाली और सफल, उन्होंने युवा स्तर पर कई खिताब जीते थे, लेकिन अंततः केविन कीगन के एक ठंडे और कठोर निर्णय के शिकार बन गए।दशकों बाद जब मैंने उनसे उनके क्लब में बिताए समय के बारे में बात की, जब कीगन का जादू चरम पर था, तो उनके चेहरों पर कृतज्ञता और कड़वाहट दोनों झलक रही थी। हाई स्कूल से निकलने के बाद पहले और दूसरे वर्ष के प्रोफेशनल खिलाड़ी होने के बावजूद, उन्हें प्रीमियर लीग के दिग्गजों जैसे पीटर बियर्डस्ले और एंडी कोल के साथ रोज़ाना अभ्यास करने और अक्सर कीगन के साथ मैदान साझा करने का मौका मिलता था।

फिर भी, जिस व्यक्ति को वे बचपन से पूजते आए थे, उसी ने उनके पहले टीम तक पहुंचने के रास्ते को पूरी तरह बंद कर दिया।

दुनिया के शीर्ष स्तर पर पहुंचने के लिए दृढ़ मानसिकता, आत्मविश्वास और कठोरता की आवश्यकता होती है। कीगन में ये सभी गुण प्रचुर मात्रा में थे, जैसा कि उनके न्यूकैसल प्रबंधन के दौरान लिए गए कुछ फैसलों से स्पष्ट होता है।एंडी कोल को मैनचेस्टर यूनाइटेड को बेचना इसका एक उदाहरण था। उस खिलाड़ी ने 1993/94 सीज़न में 46 मैचों में 41 गोल किए थे (लीग में 34)। सोचिए, उस आत्मविश्वास और दृढ़ विश्वास की जो एक ऐसे खिलाड़ी को अपने प्रमुख प्रतिद्वंद्वी को बेचने के लिए चाहिए, और फिर स्टेडियम की सीढ़ियों पर खड़े होकर गुस्से और निराश समर्थकों को अपनी बात समझाना।

अप्रैल 1996 में स्काई स्पोर्ट्स पर उनका लाइव भावनात्मक विस्फोट उस गुस्से और निराशा को दर्शाता था जो उनके भीतर जल रहा था—1927 के बाद से न्यूकैसल के शीर्ष खिताब जीतने का सबसे अच्छा मौका फिसलता जा रहा था।

कीगन का एक और कम चर्चा में रहने वाला निर्णय था 1996 में क्लब की रिज़र्व टीम को पूरी तरह समाप्त करना। कीगन का स्वभाव जिद्दी था; वे कभी-कभी आवेग में निर्णय लेते थे और अपनी भावनाओं के प्रति ईमानदार थे।वे अक्सर अपने अंतर्ज्ञान पर काम करते थे; उदाहरण के लिए, 1997 और 2008 में न्यूकैसल मैनेजर पद से उनका इस्तीफा या इंग्लैंड टीम से उनका अचानक हटना, जब उन्होंने पुराने वेम्बली स्टेडियम में जर्मनी से हार के बाद पद छोड़ा।उनका रिज़र्व टीम को खत्म करने का निर्णय भी अप्रत्याशित था, और इसका मुख्य कारण सेंट जेम्स पार्क की पिच की स्थिति थी।

उस समय न्यूकैसल की यूथ टीम के खिलाड़ी स्टुअर्ट इलियट ने 2021 में बताया: “पॉन्टिन्स उस लीग को स्पॉन्सर कर रहे थे, और उन्होंने यह तय किया कि हर क्लब को अपने रिज़र्व मैचों में से 50% मुख्य स्टेडियम में खेलने होंगे ताकि लीग को थोड़ा अधिक आकर्षक बनाया जा सके।”

“ध्यान रखें कि लीग में लगभग 14 टीमें थीं, यानी छह या सात घरेलू मैच अधिकतम।”कीगन ने इस मांग का दृढ़ता से विरोध किया। सेंट जेम्स पार्क की पिच पहले से ही खराब स्थिति में थी, और अतिरिक्त मैचों से स्थिति और बिगड़ सकती थी। उस समय रॉय इवांस और एलेक्स फर्ग्यूसन ने भी इस प्रस्ताव को खारिज करने का निर्णय लिया। तीनों ने बातचीत की और तय किया कि वे इस पर एकजुट रहेंगे।

लेकिन जहां कीगन ने अपने फैसले पर डटे रहे, वहीं इवांस और फर्ग्यूसन ने अंततः सहमति दे दी। उस समय, एलेक्स फर्ग्यूसन की रिज़र्व टीम ने डेविड बेकहम, पॉल स्कोल्स, गैरी नेविल और निकी बट जैसे खिलाड़ी तैयार किए थे।

“आखिरी सप्ताह तक बात पहुंच गई थी; क्लब को दस्तावेजों पर हस्ताक्षर करने थे। लिवरपूल और मैन यूनाइटेड ने हस्ताक्षर कर दिए।”

पॉल ब्रेइसन न्यूकैसल की 1994 की क्लास से एकमात्र खिलाड़ी बने जिन्होंने कभी भी फर्स्ट टीम में कदम रखा (ब्रिस्टल सिटी के खिलाफ कोका-कोला कप में एक मैच)। 2021 में उन्होंने कहा: “(रिज़र्व टीम को खत्म करना) शायद अब तक का सबसे खराब निर्णय था।”

“अगर आज किसी प्रीमियर लीग क्लब ने ऐसा फैसला लिया, तो बवाल मच जाएगा। हमें बस बताया गया: ‘इस साल रिज़र्व टीम नहीं होगी।’”एक अन्य खिलाड़ी ने कहा, “यह सुनने में बुरा लगेगा, लेकिन कीगन के कारण क्लब में हमारे लिए कोई रास्ता नहीं था। यह कहना गलत लगता है क्योंकि वह उन लोगों के लिए भगवान समान हैं जिनके साथ मैं आज भी काम करता हूं।”

“वह जूनियर टीम से छुटकारा चाहते थे; उस समय वह रिज़र्व टीम भी खत्म करना चाहते थे। हम सोच रहे थे – अब आगे क्या? सीज़न के अंत तक मेरा दिल क्लब से हट गया था; हममें से ज्यादातर को उसी सीज़न के अंत में रिलीज़ कर दिया गया।”उसी खिलाड़ी ने यह किस्सा भी बताया कि एक दिन कीगन ने उन्हें 'नॉक आउट' करने की धमकी दी थी। लेकिन HR से शिकायत करने के बजाय, उन्होंने कहा: “वह शानदार अनुभव था!”यह घटना ट्रेनिंग के दौरान हुई थी। उस समय न्यूकैसल डुरहम यूनिवर्सिटी के मेडन कैसल स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में अभ्यास करता था, जहां पब्लिक भी आ सकती थी। इसका मतलब था कि कई बार सैकड़ों लोग अभ्यास देखते थे – किसी किशोर खिलाड़ी के लिए यह बेहद दबावभरा माहौल था।

“वह उठे और सबके सामने मेरी कॉलर पकड़ ली। मुझे लगा ‘अब तो नौकरी गई।’”

“हम सात-खिलाड़ियों वाला गेम खेल रहे थे। कीगन मुझे मार्क कर रहे थे और बार-बार टखनों पर टक्कर मार रहे थे। मुझे गुस्सा आ गया और मैंने अगले मौके पर उन्हें जोर से टैकल किया। वह चार फीट हवा में उड़े और बुरी तरह गिरे। फिर उन्होंने मुझे सबके सामने कॉलर से पकड़ लिया। मुझे लगा कि अब मैं निकाल दिया जाऊंगा।”“लेकिन ईमानदारी से कहूं, बाद में उन्होंने मुझे बुलाया और कहा, ‘अच्छा किया तुमने, मैं तुम्हें उकसा रहा था।’”

स्टू इलियट ने यह भी पुष्टि की कि कीगन का कोचिंग स्टाइल रणनीति से अधिक प्रेरणा पर आधारित था। “मुझे ‘ओल्ड स्कूल’ शब्द पसंद नहीं, लेकिन जब मैं अप्रेंटिस था, रिज़र्व टीम में या फर्स्ट टीम के साथ – क्या मैंने कभी टैक्टिक्स बोर्ड देखा? नहीं।”

“केविन मैच से पहले बस कहते, ‘हम उनसे बेहतर हैं।’ उस समय के कई फर्स्ट टीम खिलाड़ी भी यही बताएंगे।”इलियट ने एक और चौंकाने वाली घटना साझा की जो कीगन की कठोर प्रबंधन शैली को दर्शाती है।

“वह कभी रिज़र्व मैच देखने नहीं आते थे। जब केनी डल्गलीश आए, तो उन्होंने हर मैच देखा – घर और बाहर दोनों। एक बार केविन गेट्सहेड स्टेडियम आए। हम हार गए थे। वह ड्रेसिंग रूम में आए और बोले, ‘तुम लोग अब जा सकते हो।’ उन्होंने कहा, ‘क्या तुम्हें लगता है मुझे तुममें से किसी की जरूरत है? तुममें से कोई मेरे फर्स्ट टीम के पास भी आएगा?’ हम सब हैरान रह गए।”

“फिर उन्होंने कहा, ‘मेरे पास यह है,’ और उन्होंने अपना चेकबुक निकाला। बोले, ‘मैं दुनिया के किसी भी खिलाड़ी को साइन कर सकता हूं, तुम्हें यहां रहने की जरूरत नहीं।’ और वो चले गए। हम सब सोच रहे थे, ‘क्या यह मजाक था?’”यह याद दिलाता है कि केविन कीगन एक साधारण डॉनकास्टर परिवार से आए थे, जिन्होंने नीचे से शुरू कर खुद को शीर्ष तक पहुंचाया। उन्होंने खुद पर पूरा भरोसा रखा, और यही गुण उन्हें बाकी लोगों से अलग बनाता है।वह लगातार दो बैलन डी’ऑर जीतने, यूरोपीय कप और कई लीग खिताब हासिल करने, अपने मशहूर हेयरस्टाइल, बीबीसी सुपरस्टार्स में गिरने, प्रधानमंत्री टोनी ब्लेयर के साथ स्कूल के मैदान में हेडर खेलने और 'हेड ओवर हील्स इन लव' गाने के लिए जाने जाते हैं।

लेकिन इन सबके पीछे एक सच्चा मेहनतकश और कठोर इच्छाशक्ति वाला इंसान था। यही सब मिलकर उन्हें एक ऐसी प्राकृतिक शक्ति बनाते हैं, जैसी शायद ही कभी देखने को मिलती है।