कुछ प्रशंसक मार्च में डेगनहम से जुड़ने पर केएसआई को ठीक से नहीं जानते थे, लेकिन इस यूट्यूबर की महत्वाकांक्षाएँ बहुत बड़ी हैं। सेलिब्रिटी निवेशकों के इस दौर में, वह एफएफटी को बताते हैं कि वह क्लब को प्रीमियर लीग तक क्यों ले जाना चाहते हैं

“मैं एक मनोरंजनकर्ता हूँ,” केएसआई कहते हैं, और उनके स्वर में डेविड ब्रेंट जैसी नकल का रत्तीभर भी संकेत नहीं है, जबकि वे नंदोज़ के चिकन के कौर लेते हुए डेगनहम एंड रेडब्रिज के साधारण से बोर्डरूम में फोरफोरटू से बात कर रहे हैं।सबसे विनम्र तरीके से कहें तो, हमने अभी उनसे अपने बारे में बताने और मूलतः यह बताने को कहा है कि वे कौन हैं—और यह एक उचित सवाल है, क्योंकि डैगर्स के कुछ समर्थक यह जानकर पूछ सकते थे कि मार्च में जब यह सामने आया कि 32 वर्षीय, जिसने अपनी संपत्ति यूट्यूब से बनाई, उनके क्लब में आंशिक मालिक के रूप में शामिल हुए हैं, तो आखिर मामला क्या है।तो, एक व्लॉगर को गैर-लीग फुटबॉल क्लब के स्वामित्व के बारे में कितना पता है? वह वास्तव में कितना पैसा लगाने की योजना बना रहे हैं? उनकी योजना क्या है? आखिर केएसआई है क्या? हम खेल के सबसे नए सेलिब्रिटी निवेशक से मिलने और जवाब पाने के लिए पूर्वी लंदन के विक्टोरिया रोड स्टेडियम के तहखाने में हैं।

केएसआई, जिसका पूरा नाम नॉलेज स्ट्रेंथ इंटेग्रिटी है, उस वीडियो गेम समूह से लिया गया संक्षिप्त रूप है जिसका वे हिस्सा थे, और गेमिंग ही वह जगह थी जहाँ से डेगनहम के बोर्डरूम तक उनकी यात्रा शुरू हुई।

हमारी मुलाकात से पहले के 28 दिनों में, ब्रिटेन में किसी भी यूट्यूबर ने केएसआई से अधिक नए सब्सक्राइबर नहीं जोड़े थे। उन्होंने और 2,00,000 जोड़ लिए, और अब उनके सभी चैनलों पर कुल संख्या लगभग 4.5 करोड़ के आसपास है। स्क्रीन पर इतने सारे दर्शक होने का मतलब है आसमान छूती व्यूअरशिप—कुल मिलाकर उनके वीडियो 1,600 करोड़ से अधिक बार देखे जा चुके हैं।

“यह तर्क दिया जा सकता है कि मेरा यूट्यूब करियर फीफा की वजह से शुरू हुआ,” वे लोकप्रिय वीडियो गेम फ्रैंचाइज़ का ज़िक्र करते हुए कहते हैं। “रेस टू डिवीजन वन वह श्रृंखला थी जो मैंने की थी, जिसमें मैं डिवीजन 10 [प्रतिस्पर्धी ऑनलाइन मोड] से शुरू हुआ था, और मेरा लक्ष्य डिवीजन वन तक पहुँचना था—कुछ-कुछ डेगनहम जैसी ही बात।“लक्ष्य प्रीमियर लीग तक पहुँचना है, और अभी हम नेशनल लीग साउथ में हैं। यूट्यूब पर वह सीरीज़ मुझे और ज़्यादा लोगों तक ले गई, लोग मुझे देखने लगे, सब्सक्राइब करने लगे, तो अब असल ज़िंदगी में वही काम करना एक तरह से पूरा चक्र पूरा होने जैसा है। मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं यह कर पाऊँगा।”

वॉटफोर्ड में नाइजीरियाई माता-पिता के यहाँ पले-बढ़े, आर्सेनल समर्थक केएसआई ने हर्टफोर्डशायर के बर्कहैमस्टेड स्कूल में निजी शिक्षा पाई, उनके छोटे भाई देजी के साथ, जो खुद भी यूट्यूबर हैं। ओलातुंजी परिवार अमीर नहीं था, लेकिन बच्चों के लिए शिक्षा सबसे बड़ी प्राथमिकता थी।ए-लेवल में असफल रहने के बाद केएसआई ने यूट्यूब को पूरी तरह अपना लिया। निर्णायक मोड़ तब आया जब उन्होंने एक शिक्षक से पूछा कि क्या उन्हें पढ़ाई छोड़कर यह छलांग लगा देनी चाहिए। उन्होंने बताया कि वे अपने वीडियो से महीने में लगभग £1,500 कमा रहे हैं, और शिक्षक ने खुलासा किया कि यह रकम शिक्षा क्षेत्र में उनकी कमाई से ज़्यादा थी। केएसआई का मन बन गया।

2012 तक, 19 वर्ष की उम्र में, उनके एक मिलियन सब्सक्राइबर हो चुके थे। अगले साल, उन्होंने छह अन्य ब्रिटिश क्रिएटर्स के साथ मिलकर साइडमेन बनाया, जिसने उच्च-निर्माण वाले चैलेंज वीडियो, यात्रा व्लॉग और रियलिटी-टीवी शैली की श्रृंखलाओं के ज़रिए ब्रिटेन के यूट्यूब परिदृश्य को बदल दिया। 2015 तक, केएसआई संगीत रिलीज़ के साथ अपनी किस्मत आज़मा रहे थे।उनका पहला सिंगल लैम्बॉर्गिनी यूके सिंगल्स चार्ट में 30वें स्थान पर पहुँचा, और उन्हें एहसास हुआ कि उनका दर्शक-वर्ग उन्हें उस मंच से आगे भी साथ देगा जिसने उन्हें बनाया था। अब तक वे यूके में 50 लाख सिंगल बिक्री, दुनिया भर में तीन अरब स्ट्रीम, नौ टॉप-10 सिंगल और चार ब्रिट अवॉर्ड नामांकन हासिल कर चुके हैं। उनका दूसरा एल्बम ऑल ओवर द प्लेस 2021 में सीधे नंबर एक पर पहुँचा।

इसी सब के बीच, केएसआई ने यूट्यूब बॉक्सिंग की घटना को जीवंत करके इंटरनेट संस्कृति पर स्थायी असर डाला, और खुद रिंग में उतरे, जबकि वे पहले एक अस्वस्थ, बेढंगे, शयनकक्ष व्लॉगर थे और उन्हें लड़ाई का कोई अनुभव नहीं था।उन्होंने साथी यूट्यूबर जो वेलर से सोल्ड-आउट कॉपर बॉक्स एरिना में मुकाबला किया और जीत गए। दूसरा शौकिया मुकाबला, मैनचेस्टर एरिना में अमेरिकी यूट्यूबर लोगन पॉल के खिलाफ, दस लाख पे-पर-व्यू बिक्री लेकर आया। वह मुकाबला ड्रॉ घोषित किया गया।

हर हफ्ते बेहतरीन फीचर, मनोरंजन और फुटबॉल क्विज़ सीधे आपके इनबॉक्स में।

नवंबर 2019 में, दोनों ने लॉस एंजेलिस के स्टेपल्स सेंटर में रीमैच के लिए पेशेवर स्तर पर कदम रखा, जिसका प्रमोशन एडी हर्न की मैचरूम बॉक्सिंग ने किया। केएसआई ने वह मुकाबला जीता—क्रूज़रवेट ने 2023 में दस्ताने टांगने से पहले और पाँच मुकाबले लड़े ताकि वे अन्य कामों पर ध्यान दे सकें।

उन्होंने लोगन पॉल के साथ मिलकर प्राइम हाइड्रेशन नाम की ड्रिंक्स कंपनी शुरू की—दोनों का प्रभाव इतना ज़ोरदार था कि दुनिया भर में अभूतपूर्व माँग पैदा हो गई, जिसके चलते व्यापक कमी, सुपरमार्केट में अफरा-तफरी और अजीबोगरीब पुनर्विक्रय बाज़ार बने, जिनकी केएसआई ने खुद आलोचना की। प्राइम अब आर्सेनल, बार्सिलोना, बायर्न म्यूनिख, यूएफसी और डब्ल्यूडब्ल्यूई का आधिकारिक स्पोर्ट्स ड्रिंक बन चुका है।

दरवाज़े खुलते रहे, और केएसआई बिना झिझक उनके भीतर चलते गए। पिछले साल वे ब्रिटेन्स गॉट टैलेंट की जजिंग पैनल में शामिल होकर मुख्यधारा में आ गए—पहले अतिथि के रूप में, फिर साइमन कॉवेल, एलेशा डिक्सन और अमांडा होल्डन के साथ स्थायी सदस्य के तौर पर—और उनकी प्रसिद्धि एक और स्तर पर पहुँच गई। ऐसा लगता है कि जिसे भी वे छूते हैं, वह सोना बन जाता है।

अब वे डेगनहम में हैं। क्या केएसआई यहाँ आने के लिए अपनी जेब से असली पैसा लगा रहे हैं, या उनका निवेश उनके सभी सोशल प्लेटफॉर्म्स पर बैठे 7.53 करोड़ फ़ॉलोअर्स हैं, जिन्हें स्क्रीन के एक स्पर्श से इस्तेमाल किया जा सकता है?

“मैंने वित्तीय पक्ष को लेकर किसी से ज़्यादा बात नहीं की है,” वे कहते हैं, क्योंकि वे क्लब में अल्पांश हिस्सेदार बन चुके हैं। “मेरे लिए यह मुख्यतः अपने नाम को इस क्लब से जोड़ने और कहने के बारे में है, ‘मैं इसे चाँद तक ले जाऊँगा।’ मुझे लगता है कि ज़्यादातर चीज़ों के साथ जिन्हें मैं छूता हूँ, वे ऊपर की ओर ही जाती हैं।”

“मैं उन्हीं चीज़ों पर ध्यान देता हूँ जिनकी मुझे परवाह है। यही असली चाल है। मुझे हर तरह की चीज़ों में हिस्सेदारी की पेशकश हुई है, और मैं बहुतों को मना कर देता हूँ, क्योंकि अगर मुझे उनमें दिलचस्पी नहीं है, तो मैं उनमें रुचि नहीं लूँगा।”

संभव है केएसआई ने डेगनहम में अपना आगमन बिल्कुल सही समय पर किया हो। 2010 में, क्लब जॉन स्टिल के नेतृत्व में लीग वन में था, जो उनके इतिहास के सबसे सफल मैनेजर हैं। लेकिन अपने सबसे हालिया अभियान में वे नेशनल लीग साउथ, इंग्लैंड के छठे स्तर, में 13वें स्थान पर रहे। यह उनके गठन के 34 साल बाद से सबसे खराब स्थान था, जब डेगनहम एफसी का रेडब्रिज फॉरेस्ट से विलय हुआ था। अब आगे बढ़ने के अलावा कोई रास्ता नहीं है।

क्लब के घर और बाहर हर मैच में जाने वाले समर्थक, और प्रशंसक वेबसाइट डैग्निफिसेंट चलाने वाले जोएल पेज, एक साल पहले के माहौल को “पूर्णतः सबसे निचला दौर” बताते हैं। डेगनहम ने अभी-अभी नेशनल लीग से अवनति झेली थी। “मैंने अपने क्लब के लिए अपने प्यार को कभी इतना फीका पड़ते नहीं देखा,” वे स्वीकार करते हैं।

“बेशक, वह प्यार कभी जाएगा नहीं। फुटबॉल का मतलब ही होता है एक ऐसा सहारा, जो खुशी दे, लेकिन तब बस एक के बाद एक झटके लग रहे थे। केएसआई ने क्लब में नई जान फूँक दी है।”

23 वर्ष की उम्र में, जो केएसआई के दर्शक-वर्ग की जनसांख्यिकी के काफ़ी करीब हैं, आप मान सकते हैं कि पेज अपने फुटबॉल क्लब में एक अमीर, विश्व-प्रसिद्ध यूट्यूबर के निवेश से बेहद उत्साहित होंगे। लेकिन वे कहते हैं, “मैं ऐसी चीज़ों से ज़्यादा प्रभावित नहीं होता।” “मैं उन्हें जानता था। मेरे मन में उनके बारे में न कोई खास राय थी, न कोई विरोध। लेकिन मुझे पता था कि वे बहुत बड़े हैं। मैंने उन्हें हर जगह देखा था। हम सब जानते थे कि वे सबसे मशहूर लोगों में से एक हैं, शायद मेरी पीढ़ी के बीच।”

बाकी डेगनहम समर्थकों का क्या? “हमारी जनसांख्यिकी काफ़ी उम्रदराज़ है, इसलिए मुझे लगता है कि ज़्यादातर लोग नहीं जानते होंगे कि वे कौन हैं,” पेज कहते हैं। “मैंने मंचों पर बहुत-सी टिप्पणियाँ देखीं, जहाँ लोग अपने पोते-पोतियों, या यहाँ तक कि परपोते-पोतियों के ज़रिए उनसे परिचित हो रहे थे। लेकिन उस उम्र के बहुत-से लोग फिर भी खुले मन से थे, क्योंकि उन्हें यह समझने में ज़्यादा देर नहीं लगी कि वे क्लब के लिए क्या ला सकते हैं।”

घोषणा के तुरंत बाद एक झूठी खबर फैल गई, जिसमें कहा गया कि डैगर्स ने सिर्फ चार घंटों में £3,760,428 मूल्य की जर्सियाँ बेच दीं। यह उस क्लब के लिए लगभग 77,000 शर्ट्स के बराबर होता, जो एक सीज़न में शायद ही 1,000 से अधिक बेचता है।

असलियत यह थी कि 2025-26 सीज़न की पूर्व संध्या पर जब यह पुष्टि हुई कि उन्होंने एंडी कैरोल को साइन किया है, तो क्लब की शर्टें पूरी तरह बिक चुकी थीं। पूर्व इंग्लैंड स्ट्राइकर, जो तब 36 वर्ष के थे, फ्रांस की निचली लीगों में आर्थिक संकट से जूझ रहे बोर्डो के साथ एक कार्यकाल के बाद, उस इलाके में लौट रहे थे जहाँ वे पहले वेस्ट हैम के लिए खेल चुके थे।

कैरोल साथ ही डैगर्स में निवेशक भी बन गए, और सर्दियों में चोट लगने से उनका सीज़न समाप्त होने से पहले उन्होंने लीग के 12 मैचों में छह गोल दागे। कैरोल की लंबी चोट-छुट्टी के बावजूद, क्रिसमस के लिए क्लब की अम्ब्रो शर्ट्स का दोबारा ऑर्डर दिया गया, और वे नए साल तक अच्छी तरह बिकती रहीं—मार्च में जब केएसआई आए, तब तक कोई शर्ट बची नहीं थी, इसलिए नए सेलिब्रिटी निवेशक के आने के बाद डेगनहम की बिक्री का आँकड़ा, वास्तव में, शून्य था।2026-27 अभियान के लिए बड़ा ऑर्डर दिया गया है, जिसके कम-से-कम दोगुना होने की उम्मीद है, लेकिन क्लब ने अभी तक सटीक संख्या बताने से इनकार किया है।

हालाँकि, केएसआई का असर काफ़ी तुरंत दिखा—सीटों पर बैठने वालों की संख्या, स्ट्रीम पर क्लिक और डेगनहम पर नज़रें, तीनों में। घोषणा से तीन दिन पहले, 6,000 क्षमता वाले मैदान में एएफसी टॉटन के खिलाफ घरेलू हार देखने सिर्फ 1,247 लोग आए थे। घोषणा के चार दिन बाद, डॉर्किंग पर 1-0 की जीत के लिए 2,281 प्रशंसक मौजूद थे।

केएसआई ने वह मैच खुद लाइव-स्ट्रीम किया—इस प्रसारण में एक कैमरा-व्यक्ति उनके साथ तीन घंटे तक रहा, स्टेडियम में उनके आगमन से लेकर अंतिम सीटी के बाद उनके जाने तक, और फुटेज उनके अपने यूट्यूब चैनल पर प्रसारित हुई।

लाइव चैट में टिप्पणियों की बाढ़ के बीच केएसआई दर्शकों की प्रतिक्रियाएँ पढ़ सकते थे। वे गर्व से कहते हैं, “उस वीडियो को 3 लाख से अधिक व्यूज़ मिले, जो एक गैर-लीग टीम के लिए पागल कर देने वाली संख्या है। आम तौर पर, गैर-लीग में किसी मैच के लिए ऑनलाइन या टीवी पर शायद 10,000 लोग ही देखते होंगे, अगर उससे भी कम। तो 3 लाख… हाँ, वह तो अविश्वसनीय था।”

जब डेगनहम ने गोल किया, तो केएसआई सह-निवेशक कैरोल के बगल में बैठे थे और ऐसे उत्साह से जश्न मना रहे थे, मानो उन्होंने अभी-अभी अपनी टीम को प्रीमियर लीग में पदोन्नति दिलते देखा हो। कैरोल अपेक्षाकृत शांत थे। “यह पागलपन है,” केएसआई स्वीकार करते हैं। “मुझे याद है कि मैं उन्हें फीफा में खेलता था, और अब वे मेरे साथ क्लब का हिस्सा हैं, बस वहाँ आराम से बैठे हैं। मैं सोच रहा हूँ, ‘रुको, मेरी ज़िंदगी में हो क्या रहा है?’ मैं खुद को इतनी बार चुटकी काटता हूँ।”लेकिन अगले दो मैचों से केवल एक अंक मिला—और क्लब लीग में फीके 12वें स्थान पर था, तभी पूर्व पोर्ट्समाउथ और मैनचेस्टर सिटी स्ट्राइकर ली ब्रैडबरी को मैनेजर पद से सिर्फ 15 दिन बाद ही हटा दिया गया। कैरोल ने बाकी सीज़न के लिए कमान संभाली और टीम को टॉर्की तथा हैम्पटन एंड रिचमंड पर लगातार घरेलू जीत दिलाई।

अगले अवसर पर मैच का स्वयं प्रसारण किया गया, न कि केवल स्टैंड में बैठे केएसआई की प्रतिक्रियाओं का, क्योंकि नेशनल लीग के प्रसारक डीएजेडएन से अनुमति मिल गई थी—वह मैच अंतरराष्ट्रीय मैचों वाले सप्ताहांत में खेला गया था, जब ब्रिटिश फुटबॉल के शनिवार 3 बजे के ब्लैकआउट नियम लागू नहीं होते।

लेखन के समय, उन दो मैचों की स्ट्रीम पर लगभग समान संख्या में व्यूज़ थे, लगभग 3.5 लाख, भले ही उनमें से एक में मैच दिखाया गया था और दूसरे में नहीं। इससे यह साफ़ होता है कि आकर्षण असल में मैच नहीं, बल्कि केएसआई थे।

सीज़न के अंतिम पाँच मैचों में डेगनहम को सिर्फ दो अंक मिले और उन्हें वर्थिंग के हाथों 7-2 की करारी हार भी झेलनी पड़ी। अभी के लिए, प्रीमियर लीग बहुत, बहुत दूर लगती है।

“मैं अपने कीपैड या कंट्रोलर से खिलाड़ियों को नियंत्रित नहीं कर सकता,” केएसआई कहते हैं। “लेकिन इससे मेरे जुनून में कोई फर्क नहीं पड़ता। आप इसे उन सामग्री की मात्रा से देख सकते हैं जो मैं अपने यूट्यूब चैनलों पर डालता हूँ—मैं सक्रिय हूँ। आज ही मेरे कई इंटरव्यू हैं, और मैं क्रिएटर्स के साथ बहुत-सी सामग्री बना रहा हूँ। मुझे यह पसंद है।”

केएसआई पहले ही अपनी छाप छोड़ना शुरू कर चुके हैं। भले ही उनकी कोई औपचारिक नौकरी-भूमिका नहीं है, क्लब मीडिया, मार्केटिंग और सामग्री के मामले में उनकी विशेषज्ञता का भरपूर उपयोग करना चाहता है।

उनकी पहली माँगों में से एक वह लाइन-अप ग्राफ़िक्स बदलने की थी जिन्हें क्लब सोशल मीडिया पर पोस्ट करता था—सिर्फ नाम और नंबरों की सूची की जगह वे चाहते थे कि उन्हें फॉर्मेशन के क्रम में दिखाया जाए, ताकि प्रशंसक खिलाड़ियों को समझ सकें। एक क्लब सूत्र बताते हैं, “वे सचमुच किसी भी पोस्ट को मिस नहीं करते—यह सब बिल्कुल भी निष्क्रिय नहीं है।”

फोरफोरटू के साथ निर्धारित तीन घंटे की मुलाकात की सुबह, वे क्रिस इवांस के वर्जिन रेडियो शो में मुख्य अतिथि थे, जहाँ इवांस ने उन्हें “आज ब्रिटेन का सबसे लोकप्रिय आदमी” कहा। इसके बाद उन्हें स्टेशन के लंदन ब्रिज स्टूडियो से डेगनहम लाया गया, और फोटोशूट तथा इंटरव्यू के लिए वे पूरे एक घंटे पहले पहुँच गए।

अभिवादन, हाथ मिलाना और गूँजती हँसी जल्दी ही कमरे में भर जाती है। केएसआई की हँसी इंटरनेट पर सबसे पहचानी जाने वाली आवाज़ों में से एक बन चुकी है—यह तेज़, अराजक और ऊँचे स्वर वाली है, जिसमें छोटी-छोटी तीखी खिलखिलाहटें होती हैं। पूरी तरह संक्रामक, वे इसका इस्तेमाल वाक्यों की शुरुआत और समाप्ति करने, बिंदुओं को उभारने और किसी भी असहजता को ढकने के लिए करते हैं—जैसे जब एफएफटी पूछता है कि क्या वे बचपन में कभी किसी आर्सेनल मैच में गए थे। “नहीं, मैं कभी वह खर्च नहीं उठा सका,” वे हँसते हैं। आज उनके पास एमिरेट्स में एक बॉक्स है।

फोटोशूट से इंटरव्यू, फिर सेल्फी, और फिर दूसरे इंटरव्यू तक सहजता से चलते हुए, वे हर चीज़ को बेहद आसानी से संभालते हैं—खासकर फोरफोरटू की कवर फोटो की उस अवधारणा को, जो 1994 में ब्रायन रॉबसन के मिडिल्सबरो के खिलाड़ी-प्रबंधक के रूप में अनावरण से प्रेरित है।

इस गर्मी में, केएसआई ली एलिन्सन की क्लब के नए गफ़र के रूप में नियुक्ति में सक्रिय रूप से शामिल रहे हैं। विंगर इयान एलिन्सन के बेटे, जिन्होंने 1980 के दशक में आर्सेनल के लिए 100 से अधिक मैच खेले थे, नए मैनेजर को एक उभरता हुआ कोच माना जाता है, जिसे दक्षिण-पूर्व के गैर-लीग परिदृश्य की अच्छी समझ है। 2025-26 के दौरान, उन्होंने हेमल हेम्पस्टेड को नेशनल लीग साउथ में पाँचवें स्थान पर पहुँचाया, जो डेगनहम से पूरे आठ स्थान ऊपर था।

अब वे पहली बार किसी पूर्णकालिक पेशेवर क्लब का प्रबंधन कर रहे हैं, और भले ही वे कोई बड़ा नाम नहीं हैं—कैरोल के पूर्व न्यूकैसल और वेस्ट हैम साथी केविन नोलन का नाम झूठे तौर पर इस पद से जोड़ा गया था—प्रशंसक खुश दिखते हैं।

पेज कहते हैं, “ली एलिन्सन डेगनहम जैसी नियुक्ति लगते हैं। ऐसा व्यक्ति जिसमें क्षमता है, जो क्लब के स्तर के हिसाब से निचले स्तर से आ रहा है, और जो सचमुच यहाँ कुछ बड़ा करना चाहता है। हम हमेशा से ऐसे क्लब रहे हैं जो पिरामिड के नीचे तक जाकर खोजने में फलते-फूलते रहे हैं, चाहे वह साइनिंग हो या मैनेजर, और किसी छोटे रत्न को निकाल लाने की क्षमता रखते हैं। हेमल पिछले सीज़न में मुझे सबसे ज़्यादा प्रभावित करने वाली टीमों में से एक था। मुझे यह नियुक्ति पसंद है।”

कुछ हद तक असामान्य व्यवस्था में, कैरोल एलिन्सन के सहायक मैनेजर होंगे, साथ ही पंजीकृत खिलाड़ी और क्लब के आंशिक मालिक भी। यह ऐसी स्थिति बना सकती है जो संभावित रूप से असहज हो सकती है, अगर एलिन्सन की मैनेजर के रूप में अवधि मुश्किलों में पड़ती है और कैरोल तथा केएसआई सहित मालिकाना समूह को उस बॉस को हटाने पर चर्चा करनी पड़े, जिसकी सहायता कैरोल कर रहे हों।

पड़ोसी बिलरिके टाउन ने पहले इसी तरह का रास्ता अपनाया था, जब स्थानीय व्यवसायी ग्लेन टैम्पलिन ने 2016 में क्लब खरीदा था, डेगनहम का अधिग्रहण करने में असफल रहने के बाद, और बाद में खुद को मैनेजर नियुक्त कर लिया था।

इसके बाद अफरा-तफरी मच गई—एक समय मालिक ने दो दिन के भीतर खुद को बर्खास्त भी किया और फिर दोबारा बहाल भी कर लिया—और कुछ डेगनहम प्रशंसकों के कान खड़े हो गए होंगे जब उन्होंने सुना कि इस गर्मी क्लब टैम्पलिन के बेटे आर्ची को साइन कर रहा है। लेकिन 23 वर्षीय खिलाड़ी ने नेशनल लीग साउथ स्तर पर एक जुझारू, मेहनती मिडफील्डर के रूप में अपनी पहचान बना ली है और चेल्म्सफोर्ड से एक ठोस साइनिंग माने जा रहे हैं।

लेखन के समय, क्लब की सभी गर्मियों की साइनिंग्स फ्री ट्रांसफर पर आई हैं, और सिर्फ एक खिलाड़ी फुटबॉल लीग से नीचे आया है। “मैं नहीं चाहता कि लोग सोचें, ‘ठीक है, केएसआई यहाँ हैं, अब बहुत पैसा आने वाला है,'” हाल ही में साइडमेन छोड़ने की घोषणा करने वाले कंटेंट क्रिएटर ज़ोर देकर कहते हैं।

“नहीं, बात सिर्फ इतनी नहीं है। हम चाहते हैं कि खिलाड़ी क्लब में इसलिए आएँ क्योंकि वे एक शानदार यात्रा का हिस्सा बनना चाहते हैं। हम चाहते हैं कि आप समर्पित हों। हम नहीं चाहते कि यह ऐसा हो, ‘ओह, यहाँ पैसा है, मैं मोटी कमाई करूँगा, कुछ मैच खेलूँगा, फिर निकल जाऊँगा।’ मैं पैसा फेंककर बस रास्ता खरीदना नहीं चाहता। इसे करने के और भी समझदार तरीके हैं।”

संचालन के स्तर पर, डेगनहम में हालात स्थिर दिखते हैं। एफएफटी क्लब के अमेरिकी सीईओ जॉन ग्रैबोव्स्की से बात करता है, जो जनवरी 2025 में डेगनहम आए थे, और कैरोल के खिलाड़ी, सहायक और आंशिक मालिक की भूमिकाएँ एक साथ निभाने की संभावना को लेकर सहज हैं।

सीईओ कहते हैं, “एंडी के मामले में, उनके करियर और जीवन के इस समय में, वे इतने सफल रहे हैं कि क्लब में निवेश कर सकते हैं। वे अभी भी इतने फिट हैं कि खेल सकते हैं, और पिछले सीज़न में चोट के कारण जितना समय बाहर रहे, उससे उनमें वह रुचि और इच्छा पैदा हुई कि वे ड्रेसिंग रूम में लड़कों की मदद कर सकें—सिर्फ उनके साथ खेलकर नहीं, बल्कि अंतरिम मैनेजर के रूप में उनका नेतृत्व करके। हम सब मिलकर जो महसूस करते हैं, वह यह है कि ज्ञान, अनुभव और इन सभी स्तरों पर भाग लेने की क्षमता वाला व्यक्ति होना—मैं सहमत हूँ, यह बहुत अनोखा है—एक ऐसा अवसर है जिसे आपको लेना ही चाहिए।”

ग्रैबोव्स्की ने इससे पहले स्कॉटिश चैंपियनशिप में डनफर्मलाइन को खरीदने के असफल प्रयास की देखरेख की थी, इसके बाद इस फरवरी में निवेश समूह के डेगनहम अधिग्रहण का नेतृत्व किया।

केएसआई के मालिकाना समूह में शामिल होने पर चर्चाएँ नवंबर में शुरू हुईं, भले ही इससे पहले इस प्रभावशाली व्यक्ति ने कुछ अन्य क्लबों में निवेश के प्रस्ताव ठुकरा दिए थे। सीईओ बताते हैं, “मैंने उनके मैनेजर से बात की कि केएसआई को साथ लाने में क्या-क्या शामिल होगा।”

“उन्होंने कहा, ‘अगर हम सचमुच इसमें गंभीर हैं, तो उन्हें यहाँ आकर जगह देखनी होगी, यह एमिरेट्स नहीं है।’ उनके पूर्ण श्रेय के साथ, मुझे उनसे एक संदेश मिला, ‘अरे यार, सुना है आपकी कॉल अच्छी रही, क्या मैं इस वीकेंड आ सकता हूँ?’”

ग्रैबोव्स्की ने केएसआई को विक्टोरिया रोड का दौरा करने के लिए बुलाया, यह भूलते हुए कि उसी दिन वहाँ वेस्ट हैम महिला टीम का मैच हो रहा था। एक तस्वीर सामने आई जिसमें केएसआई एक कार्यकारी बॉक्स में दिखे, और अफवाहें फैलने लगीं। ग्रैबोव्स्की कहते हैं, “यही लगभग एकमात्र पल था जब बात थोड़ी बाहर आई।” “लेकिन अगले दिन मुझे उनके मैनेजर का फोन आया, जिसमें कहा गया, ‘अरे, चलिए इसे अंजाम देते हैं।’”

चार महीने बाद, घोषणा आखिरकार आधिकारिक हो गई—केएसआई किसी फुटबॉल क्लब में हिस्सेदारी रखने वाले नवीनतम सेलिब्रिटी बन गए। एक ट्रेंडसेटर के रूप में उनके मानकों के हिसाब से, वे पार्टी में थोड़ा देर से पहुँचे हैं।

आखिर इतने सारे सेलिब्रिटी क्लबों में निवेश क्यों कर रहे हैं? नंदोज़ का एक और कौर लेते हुए, केएसआई अपनी थ्योरी साझा करते हैं। “क्योंकि यह एक बढ़ता हुआ उद्योग है और हर कोई इसका हिस्सा बनना चाहता है,” वे कहते हैं।

“लोग किसी चीज़ को अपना भी कहना चाहते हैं। मेरे लिए, अपना क्लब होना और यह कह पाना, ‘यह मेरा है…’ इसमें एक तरह का गर्व है, कुछ बहुत कूल-सा।

“कुछ लोगों के लिए यह वित्तीय भी हो सकता है, यह किसी अलग दर्शक-वर्ग तक पहुँचने के बारे में भी हो सकता है। लेकिन मुझे लगता है कि मुझे जिन चीज़ों को हम शायद मेरे प्रतिस्पर्धी कह सकते हैं, उनसे अलग करने वाली बात यह है कि मैं बहुत सक्रिय रूप से शामिल रहता हूँ, और मुझे पता है कि मेरी खास बिक्री-बिंदु मेरी मार्केटिंग है।

“मैं लगातार कहता रहा हूँ कि मैं डेगनहम एंड रेडब्रिज को एक वैश्विक क्लब बनाना चाहता हूँ, और निश्चित रूप से इसमें समय लगता है, लेकिन मैं एक अंतरराष्ट्रीय दर्शक-वर्ग तक पहुँच सकता हूँ। मेरे पास टेक्सास, स्पेन, पुर्तगाल, इंडोनेशिया के डेगनहम प्रशंसक हो सकते हैं…”

व्रेक्सहैम के मौजूदा सफलता और लोकप्रियता का बड़ा हिस्सा रयान रेनॉल्ड्स और रॉब मैकएल्हेनी की कहानी को उनकी डिज़्नी प्लस डॉक्यूमेंट्री वेलकम टू व्रेक्सहैम के ज़रिए सुनाने से जुड़ा है, जिसके पाँच सीज़न पहले ही उनके दूसरे स्तर तक के सफर को दर्ज कर चुके हैं।

केएसआई की डेगनहम डॉक्यूमेंट्री का पहला एपिसोड अब जारी हो चुका है, लेकिन इसे डिज़्नी या किसी समान प्लेटफॉर्म को बेचने के बजाय, वे इसे अपने यूट्यूब चैनल पर प्रकाशित करेंगे। “वह सीरीज़ क्रांतिकारी होने वाली है, वह बहुत बड़ा बदलाव लाने वाली है, क्योंकि मैं इसे अलग-अलग भाषाओं में डब कर रहा हूँ,” वे समझाते हैं। “गैर-लीग में तो छोड़िए, चैंपियनशिप या यहाँ तक कि प्रीमियर लीग में भी बहुत कम क्लब इतने दूर तक जाकर अंतरराष्ट्रीय दर्शक-वर्ग तक पहुँचने की कोशिश करेंगे। लेकिन हम यहाँ ऐसा कर रहे हैं, क्योंकि हम जानते हैं कि यह कितना महत्वपूर्ण है।”

बनाओ, और लोग आएँगे—यही मूल रणनीति लगती है, और पहिया पहले ही घूमना शुरू कर चुका है, उपस्थिति बढ़ रही है और 3 लाख से अधिक लोग केएसआई को अपनी नई टीम देखते हुए देख चुके हैं। मौजूदा प्रशंसक-वर्ग के लिए यह बहुत अजीब होना चाहिए।

पेज स्वीकार करते हैं, “एक तरह की सावधानी है। एक तरह का, ‘यह कुछ सचमुच बड़ा बन सकता है।’ क्लब किसी तरह अपनी आत्मा खो भी सकता है। मैं यह नहीं कह रहा कि केएसआई जानबूझकर ऐसा करेंगे, लेकिन यह डगमगम के दायरे से बाहर निकलकर—और मैं कहने की हिम्मत करूँ—व्रेक्सहैम की तरह एक वैश्विक इकाई बनने का स्वाभाविक नतीजा है। वे व्रेक्सहैम में खेल सकते हैं, लेकिन क्लब अब ज़रूरी नहीं कि सिर्फ व्रेक्सहैम पर आधारित हो। हम इतने छोटे, आत्मीय पारिवारिक क्लब हैं कि आप ऐसा नहीं चाहेंगे। लेकिन साथ ही, मजबूर आदमी चुन नहीं सकता, और एक क्लब के रूप में हम कहीं तेज़ी से आगे नहीं बढ़ रहे हैं।”

तो फिर प्रशंसक क्या चाहते हैं? “अगर मैं ईमानदारी से कहूँ, तो खिलाड़ी,” केएसआई कहते हैं। “लेकिन हर प्रशंसक यही चाहता है। आर्सेनल के साथ भी यही होता है—‘हमें बेहतर आक्रमण चाहिए।’ तो डेगनहम के प्रशंसक भी, वे सब कह रहे हैं, ‘हमें बेहतर टीम चाहिए, सबको निकाल दो!’”

केएसआई फुटबॉलरों को जानते हैं—उन्होंने हाल ही में अपने इंस्टाग्राम पर एर्लिंग हालांड के साथ अपनी एक तस्वीर पोस्ट की थी। “उन्हें पता है कि मैंने एक क्लब में निवेश किया है… इसका मतलब यह नहीं कि मैं उन्हें साइन करने वाला हूँ या कुछ ऐसा!” केएसआई हँसते हैं। “लेकिन उन्हें यह सचमुच कूल लगता है, बहुत कूल।”

क्या केएसआई अपनी प्रसिद्धि और लोकप्रियता का इस्तेमाल बड़े नामों को क्लब में लाने के लिए करना चाहते हैं? “शायद,” वे मुस्कुराते हैं। “देखिए, मुझे लगता है कि क्लब में मेरा होना बहुत मददगार रहा है। मैं सीधे और परोक्ष रूप से जानता हूँ कि मैं क्या लेकर आता हूँ, और मुझे लगता है कि अगले कुछ सीज़नों में प्रशंसक देखेंगे कि इसका कितना असर पड़ता है।”

इस पूरी यात्रा में, केएसआई की योजना बस खुद बने रहने की लगती है। अब तक यह उनके लिए काफ़ी अच्छा रहा है। ग्रैबोव्स्की कहते हैं, “हर कोई जानना चाहता है, ‘ठीक है, योजना क्या है?’ यह मान लेना भोला होगा कि हमारे पास कोई बहुत भव्य दीर्घकालिक योजना है, लेकिन अवसर को देखते हुए लंबी अवधि के बारे में सोचना मूर्खता भी होगी।”

“हम सब जानते हैं कि केएसआई की घोषणा में उन्होंने कहा था, ‘हम प्रीमियर लीग तक पहुँचेंगे।’ जब मैंने पहली बार यह सुना, तो मैं कुछ ऐसा ही गया, ‘उह्ह!’ और थोड़ा आंतरिक आकलन किया, लेकिन यह मेरा काम नहीं है कि मैं उन्हें बताऊँ कि यह संभव नहीं है। उन्होंने तुरंत आगे कहा, ‘इसमें समय लग सकता है, 20 साल भी लग सकते हैं,’ और उस संदर्भ में, यह बिल्कुल संभव लगता है—क्यों नहीं हम?”

“पहला चरण नेशनल लीग से बाहर निकलकर फिर से फुटबॉल लीग में लौटना है, और फिर जब हम दोबारा फुटबॉल लीग में होंगे, तब हम फिर से विचार करेंगे। हमारी कुछ और योजनाएँ हैं, लेकिन मुझे लगता है कि पहला चरण पूरा होने से पहले उन दूसरी योजनाओं पर बात करना हमें थोड़ा बहुत आगे ले जाएगा।”

क्या सेलिब्रिटी स्वामित्व से खेल खत्म हो गया है? या खेल बस उन दिशाओं में जा रहा है जिनकी हमने कभी कल्पना नहीं की थी? हम बस पीछे बैठकर स्ट्रीम कर सकते हैं।

केएसआई डेगनहम एंड रेडब्रिज के मालिक हैं — आप रेस टू द टॉप को केएसआई ओरिजिनल्स यूट्यूब चैनल पर देख सकते हैं