मार्कस रैशफोर्ड और मैनचेस्टर यूनाइटेड एक बार फिर लगभग वहीं लौट आए हैं, जहां से शुरुआत हुई थी। खिलाड़ी और क्लब, दोनों को उम्मीद रही होगी कि बार्सिलोना 2025-26 में कैटालोनिया में एक उपयोगी ऋण अवधि के बाद आक्रमणकारी को खरीदने के लिए दिख रही 26 मिलियन पाउंड ($35m) की सस्ती-सी खरीद विकल्प को स्वीकार कर लेगा, लेकिन यूनाइटेड के लिए यह हैरानी और गुस्से की बात रही कि उन्होंने दूसरी दिशा चुनी। अब रैशफोर्ड ओल्ड ट्रैफर्ड में अनिश्चितता की स्थिति में हैं।

ऊपरी तौर पर देखें तो रैशफोर्ड के पूर्व साथियों में रहे माइकल कैरिक की मुख्य कोच के रूप में स्थायी नियुक्ति यह संकेत देती हुई लग सकती है कि विंगर को फिर से टीम में शामिल कर लिया जाएगा और वह खुशी-खुशी यूनाइटेड में अपना करियर फिर से शुरू कर देगा। लेकिन मामला इतना सीधा नहीं है।

यह एक बदलती हुई स्थिति है, जिसमें लगभग हर नतीजा—यूनाइटेड में बने रहना, एक और ऋण पर जाना या स्थायी रूप से कहीं और ट्रांसफर होना—अब भी संभव है। जैसा भी हो, यह साफ होता जा रहा है कि रैशफोर्ड का भविष्य गर्मियों के ट्रांसफर विंडो के आखिरी क्षणों से पहले तय नहीं होगा।

चूका हुआ मौका

यूनाइटेड को उम्मीद रही होगी कि रैशफोर्ड 2026 विश्व कप में इंग्लैंड के लिए कुछ दमदार प्रदर्शन करके खुद को बाजार में चमका देंगे, लेकिन एंथनी गॉर्डन की मौजूदगी—जो हाल के समय का एक अहम विषय रही है—की वजह से 28 वर्षीय खिलाड़ी के लिए चीजें वैसी नहीं रहीं जैसी योजना थी।

टूर्नामेंट से पहले थॉमस टुखेल की आक्रमण पंक्ति में बाईं तरफ शुरुआती स्थान के लिए दोनों खिलाड़ी प्रतिस्पर्धा कर रहे थे, लेकिन रैशफोर्ड उत्तरी अमेरिका में गॉर्डन की धीमी शुरुआत का फायदा नहीं उठा सके, हालांकि क्रोएशिया पर शुरुआती जीत को पक्की करने के लिए उन्होंने शानदार फिनिश जरूर किया था।

पनामा और डीआर कांगो पर लगातार फीकी जीतों के बाद, यूनाइटेड से अलग-थलग किए गए इस खिलाड़ी को बाहर कर दिया गया और नए बार्सिलोना खिलाड़ी गॉर्डन ने नॉकआउट चरण के बाकी हिस्से में उनकी जगह ली, जहां वे एक अहम आक्रामक चेहरा बनकर उभरे।

रैशफोर्ड टूर्नामेंट का अंत सिर्फ एक गोल और एक असिस्ट के साथ करेंगे, जिसमें असिस्ट तीसरे स्थान के प्ले-ऑफ में एक लगभग न के बराबर फ्रांसीसी रक्षा के खिलाफ आया था।

विकल्प सूख गए

दरअसल, रैशफोर्ड का विश्व कप उनके अगले कदम से जुड़े कई संभावित विकल्पों के सूखने की पृष्ठभूमि में खेला गया। उनका अब पूर्व ऋण क्लब बार्सिलोना, निश्चित रूप से, बड़े आयोजन के शुरू होने से पहले ही न्यूकैसल से गॉर्डन को 69 मिलियन पाउंड ($92m) में साइन कर चुका था।

इसका मतलब था कि यह लगभग तय था कि कैटलन क्लब यूनाइटेड के साथ अपने समझौते में शामिल खरीद विकल्प को सक्रिय नहीं करेगा, और यह विकल्प टूर्नामेंट शुरू होने के चार दिन बाद, 15 जून को समाप्त होने दिया गया। दूसरी ओर, इंग्लैंड के दिग्गज उस राशि पर फिर से बातचीत नहीं कर रहे हैं और उन्हें कैंप नोउ में दोबारा ऋण पर भेजने पर विचार नहीं करेंगे।

एक महीने बाद और अर्जेंटीना के हाथों इंग्लैंड की दर्दनाक सेमीफाइनल हार के एक दिन बाद, रैशफोर्ड के अनुबंध में मौजूद 40 मिलियन पाउंड ($53m) का रिलीज़ क्लॉज भी समाप्त हो गया, जिसका मतलब है कि अब किसी भी भविष्य की ट्रांसफर फीस पर बातचीत करनी होगी। यह शायद कम चौंकाने वाली बात है, क्योंकि बताया जा रहा है कि बार्सिलोना का 26 मिलियन पाउंड वाला विकल्प ही वास्तविक मांग मूल्य था।

रैशफोर्ड की जो भी बची-खुची उम्मीद थी कि ब्लाउग्राना गर्मियों के आखिर में उनके लिए लौट सकते हैं, वह शायद इस खबर से खत्म हो गई होगी कि करीम अदेयेमी ने बोरुसिया डॉर्टमुंड में अपना ट्रांसफर पूरा कर लिया है। इसी बीच, बताया जा रहा है कि रैशफोर्ड ने तुर्की के दिग्गज फेनरबाहचे और गालातासराय की दिलचस्पी को ठुकरा दिया है, क्योंकि वह एक प्रमुख चैंपियंस लीग क्लब का इंतजार कर रहे हैं।

हालांकि विकल्प सिर्फ खिलाड़ी के लिए ही खत्म नहीं हुए हैं। यूनाइटेड वेस्ट हैम के विंगर क्रिसेंशियो समरविल के लिए कदम पर विचार कर रहा था, लेकिन नीदरलैंड्स के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी के अब सऊदी अरब में अल-हिलाल और वहां उपलब्ध संपन्नता की ओर बढ़ने की संभावना है, 60 मिलियन पाउंड ($80m) के सौदे में।

रेड डेविल्स की अब तक की अपेक्षाकृत किफायती गर्मी इस बात का संकेत देती है कि वे खुलकर खर्च करने की स्थिति में नहीं हैं, क्योंकि अब तक खिलाड़ी बिक्री से उन्हें सीमित राशि ही मिली है, और बाईं ओर गहराई भी उनके पास अधिक नहीं है।

रास्ता बंद

प्रीमियर लीग में कहीं और रैशफोर्ड के करियर जारी रखने की संभावना भी कमजोर दिख रही है। द आई पेपर के मुताबिक, टोटेनहम की उनके अब समाप्त हो चुके 40 मिलियन पाउंड के क्लॉज को चुकाने की इच्छा के बावजूद, यूनाइटेड का इरादा अपने इस आक्रमणकारी को किसी अन्य अंग्रेजी शीर्ष-स्तरीय क्लब को बेचने का नहीं है।

ऐसा इसलिए है क्योंकि रेड डेविल्स नहीं चाहते कि उनका अकादमी से निकला खिलाड़ी किसी घरेलू प्रतिद्वंद्वी के लिए फिर से गोल करने की धार खोज ले—इसे एक “पीआर आपदा” माना जाएगा और क्लब के लिए यह “अपमान” जैसा होगा।

प्रीमियर लीग चैंपियन आर्सेनल और ज़ाबी अलोंसो की चेल्सी भी इस फॉरवर्ड की स्थिति पर नज़र रखे हुए बताई जा रही हैं, लेकिन अब यह बेहद असंभव लगता है कि इनमें से कोई अपनी दिलचस्पी को आगे बढ़ाएगा, खासकर तब जब चेल्सी ने एस्टन विला के मॉर्गन रॉजर्स पर 117 मिलियन पाउंड ($156.5m) खर्च कर दिए हैं।

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बड़ा रोड़ा

अब यह और भी साफ होता जा रहा है कि रैशफोर्ड की भारी-भरकम सैलरी ही मुख्य वजह है कि खिलाड़ी अनिश्चितता में फंसा हुआ है और यूनाइटेड अभी भी गर्मियों के ट्रांसफर विंडो के बीच में समाधान खोजने में जूझ रहा है। ओल्ड ट्रैफर्ड में वह सबसे अधिक कमाने वालों में से एक हैं और उनकी 325,000 पाउंड प्रति सप्ताह की चौंकाने वाली आय उन्हें हटाने की कोशिशों और अपने बचपन के क्लब में उनके करियर की वापसी—दोनों के लिए बाधा बन रही है।

यह साफ है कि कोई भी वास्तविक इच्छुक क्लब इस रकम के आसपास भी आने को तैयार नहीं है, हालांकि बताया गया है कि खिलाड़ी ने इससे भी अधिक आकर्षक प्रस्तावों को ठुकरा दिया है, संभवतः कम आकर्षक टीमों की ओर से आए हुए। वरना, वह लगभग निश्चित रूप से अब तक नया ठिकाना पा चुका होता।

असल उलझन यह है कि यूनाइटेड का शीर्ष प्रबंधन रैशफोर्ड का वेतन पेरोल से हटाना चाहता है, क्योंकि सर जिम रैटक्लिफ और आईएनईओएस लागत में कटौती जारी रखे हुए हैं। पूर्व मुख्य कोच रूबेन अमोरिम उन्हें बाहर चाहते थे, लेकिन जनवरी 2025 में रैशफोर्ड को हटाने के फैसले का समर्थन बोर्ड ने भी इसी कारण किया था।

द एथलेटिक के अनुसार, रैशफोर्ड के अनुबंध के बचे हुए दो साल क्लब को बोनस को छोड़कर लगभग 39 मिलियन पाउंड ($52m) पड़ेंगे। ऐसे में रैटक्लिफ का रुख बदलने की संभावना कम है, क्योंकि खिलाड़ी पक्के तौर पर शुरुआती एकादश में जगह पाने की गारंटी नहीं हैं और जल्द ही 29 वर्ष के होने वाले हैं।

“एक और मौका”?

फिर भी, यूनाइटेड से आ रही ताज़ा खबरें यह बताती हैं कि कम से कम कैरिक की ओर से रैशफोर्ड को फिर से शामिल करने के लिए खुलापन है। विश्व कप के बाद की छुट्टी के बाद उनके डबलिन में प्री-सीज़न के बाकी हिस्से के लिए टीम से जुड़ने की व्यापक उम्मीद है, और कहा जा रहा है कि क्लब से अलग-थलग किए जाने तथा अमोरिम के पूर्ववर्ती द्वारा उन्हें “बॉम्ब स्क्वॉड” में डाल दिए जाने के बावजूद उनके मन में क्लब के प्रति कोई कड़वाहट नहीं है। क्लब को चैंपियंस लीग फुटबॉल की अतिरिक्त मांगों पर भी ध्यान देना है।

ट्रांसफर विशेषज्ञ फैब्रिज़ियो रोमानो ने हाल ही में अपने यूट्यूब चैनल पर कहा, “रैशफोर्ड कैरिक के साथ काम करने के मौके को लेकर सचमुच उत्साहित हैं। कैरिक भी रैशफोर्ड के साथ काम करने को लेकर उत्सुक हैं। मुझे बताया गया है कि कैरिक रैशफोर्ड के करियर को मैन यूनाइटेड में फिर से जीवित करने में मदद करने के अवसर को लेकर वास्तव में उत्साहित हैं।

“रैशफोर्ड और क्लब एक-दूसरे को एक और मौका देने के लिए तैयार हैं। उसके बाद, वे तय करेंगे कि साथ बने रहना है या खिलाड़ी गर्मियों के ट्रांसफर विंडो में क्लब छोड़ देगा।”

कैरिक ने अप्रैल में ऋण पर गए इस खिलाड़ी के भविष्य पर बात करते हुए माना था कि कुछ भी तय नहीं है: “कुछ चीजों पर समय आने पर फैसले लेने होंगे, और जाहिर है कि मार्कस उस स्थिति में हैं। लेकिन इस समय कुछ भी तय नहीं हुआ है। मेरी दृष्टि से, जो भी यहां है, मैं उसके साथ काम करना चाहता हूं, उससे सर्वश्रेष्ठ निकालना चाहता हूं और उसे बेहतर बनने में मदद करना चाहता हूं।”

यह देखना दिलचस्प होगा कि क्या रैशफोर्ड के लिए ओल्ड ट्रैफर्ड में वापसी का कोई समझौता निकल सकता है, शायद वेतन में कटौती के रूप में, हालांकि इसे असंभव माना जा रहा है। वास्तव में, द आई पेपर का कहना है कि सबसे संभावित परिदृश्य यही है कि अन्य विकल्पों की कमी के बीच उन्हें अपने यूनाइटेड करियर को फिर से जीवित करने का मौका दिया जाए, और समरविल को साइन करने में नाकामी के बाद उन्हें रखने की जरूरत और बढ़ गई होगी।

ठंडी प्रतिक्रिया

यह देखना बाकी है कि क्या रैटक्लिफ और उनके सहयोगी रैशफोर्ड का उसी तरह स्वागत करने के लिए तैयार होंगे, जैसा कथित तौर पर कैरिक हैं, खासकर संभावित लागत को देखते हुए। लेकिन फुटबॉल में एक पुरानी कहावत भी है—“कभी वापस नहीं लौटना चाहिए।”

फॉरवर्ड का कुछ फैन समूहों के साथ रिश्ता जनवरी 2025 में ऋण पर जाने से पहले ही खराब हो चुका था। रैशफोर्ड अपनी मानी गई खराब मानसिकता और प्रयास की कमी के कारण आलोचना का केंद्र बन गए थे, हालांकि व्यापक रूप से यूनाइटेड की परेशानियों के बीच उन्हें अमोरिम ने बलि का बकरा भी बनाया।

फिर भी, समर्थकों का भरोसा वापस पाने के लिए रैशफोर्ड को गंभीर जुझारूपन और शुरुआती दौर में मजबूत फॉर्म दिखानी होगी, वरना उनकी वापसी जल्दी ही जहरीली हो सकती है। बहुत कुछ इस पर भी निर्भर करेगा कि सीज़न की शुरुआत में यूनाइटेड का प्रदर्शन कैसा रहता है।

ऋण या कुछ नहीं

इस तरह यूनाइटेड अपनी ही बनाई उलझन में फंसा हुआ है—रैशफोर्ड की भारी सैलरी और इस तथ्य के कारण उन्हें निकाल पाने में असमर्थ कि उन्हें बेचने की उनकी साफ़ हताशा किसी को उनकी 26 मिलियन पाउंड की कीमत देने के लिए प्रेरित नहीं करेगी, जबकि खिलाड़ी ने भी सही तौर पर कम आकर्षक विकल्पों को ठुकरा दिया है। नतीजतन, सभी पक्षों के लिए सबसे अच्छा नतीजा शायद एक और अस्थायी विदाई ही हो सकती है।

अगर रेड डेविल्स बार्सिलोना के साथ अपने समझौते जैसा ही कोई सौदा कर पाते हैं, तो रैशफोर्ड की सैलरी उनके नए ऋण क्लब द्वारा वहन की जाएगी, जो बदले में खिलाड़ी के साथ वेतन कटौती पर बातचीत कर ट्रांसफर को आर्थिक रूप से अधिक व्यवहार्य बना सकता है, जैसा कि ब्लाउग्राना ने किया था। फिर भी, यूनाइटेड की 325,000 पाउंड प्रति सप्ताह की रकम को किताबों से हटाने की जिद को देखते हुए, यह भी इस समय आसान काम नहीं होगा। 40/60 जैसा बंटवारा शायद ज़्यादा यथार्थवादी हो।

एक बात साफ है कि यह मामला ट्रांसफर विंडो के बिल्कुल अंत तक खिंच सकता है। रैशफोर्ड अपने अगले कदम को लेकर चयनात्मक हैं, और कोई भी संभावित इच्छुक क्लब यह मानकर चलेगा कि बाजार के बाद के दौर में यूनाइटेड के और अधिक बेचैन होने पर वे उनके लिए बेहतर ऋण सौदा करा सकेंगे—खासतौर पर अगर क्लब किसी नए विंगर पर खर्च कर दे।

इंग्लैंड के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी का अगला ठिकाना आखिर कहां होगा, यह किसी के भी अनुमान से बाहर है, लेकिन इस गर्मी इस कहानी के और लंबा चलने की पूरी उम्मीद है।