जब लुकास राडेबे 1994 में स्ट्राइकर फिल मासिंगा के साथ डबल साइनिंग के तहत लीड्स यूनाइटेड पहुंचे, तो क्लब के उन्हें साइन करने का मुख्य कारण अपने दक्षिण अफ्रीकी साथी को खुश रखना था।

लेकिन जहां मासिंगा ने वेस्ट यॉर्कशायर में सिर्फ दो सीजन बिताए, वहीं राडेबे ने एक दशक से अधिक समय बाद जूते टांगने तक खुद को लीड्स यूनाइटेड का दिग्गज बना लिया था और क्लब के हालिया इतिहास के सबसे सफल दौरों में टीम की कप्तानी की थी।

राडेबे के लिए लीड्स से जुड़ने का मौका सिर्फ उनके लिए ही नहीं, बल्कि पूरे दक्षिण अफ्रीकी फुटबॉल के लिए भी बेहद अहम था।

राडेबे फोरफोरटू से कहते हैं, “जब मैं अपने पेशेवर करियर के उस मुकाम पर पहुंचा, तो वह बिल्कुल शानदार था।”

“उससे पहले, दक्षिण अफ्रीकी कभी नहीं जानते थे कि हमें अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल खेलने का मौका मिलेगा भी या नहीं, क्योंकि रंगभेद और देश के खेल-एकांत ने हालात ऐसे बना दिए थे।”

“जब लीड्स ने मेरे लिए संपर्क किया, तब मैं अभी भी काइज़र चीफ्स के लिए खेल रहा था। लीड्स से जुड़ना जीवन में एक बार मिलने वाला मौका था, और शुरुआत में यह फिल मासिंगा की देखभाल करने के साथ आया था।”

“मुझे उन्हें खुश रखने के लिए उस सौदे में शामिल किया गया था। लेकिन मेरे लिए यह एक बुलावा था, क्योंकि मैं वहां एक दशक से भी ज्यादा समय तक रहा।”

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इसके बाद राडेबे ने 1998 और 2002 विश्व कप में दक्षिण अफ्रीका राष्ट्रीय टीम की कप्तानी की, और लीड्स में अपने समय के दौरान अपनी जड़ों को अपनाने की उनकी इच्छा हमेशा साफ नजर आई, जहां उन्होंने क्लब के लिए 250 से ज्यादा मैच खेले।

“मुझे अपनी ज़ुलु जड़ों पर बेहद गर्व है,” वे आगे कहते हैं। “मुझे याद है कि ‘चीफ’ उपनाम मुझे मेरे लीड्स के पूर्व मैनेजर डेविड ओ’लीरी ने दिया था।”

“यह ज़ुलु जनजाति के मुखिया के संदर्भ में था। मुझे बहुत गर्व था कि उन्होंने और दूसरों ने मेरी गहरी जड़ों को समझा और मेरी संस्कृति को स्वीकार किया।”

“हम दोनों, फिल और मैं, इस बात से बहुत प्रभावित थे कि हमें अफ्रीकी के रूप में और ज़ुलु राष्ट्र के रूप में जो हमने हासिल किया, उसके लिए पहचाना गया।”

राडेबे अब क्लब के राजदूत हैं और यह साफ है कि उनके और लीड्स के बीच यह पारस्परिक सम्मान एक स्थायी रिश्ते में बदल चुका है।

“एक व्यक्ति के तौर पर, जब लोग आपको महानतम खिलाड़ियों में से एक के रूप में सम्मान देते हैं, तो यह उस सम्मान को दर्शाता है जो उन्हें क्लब के लिए मेरे योगदान के प्रति है।”