Tak lama setelah ulang tahunnya yang ke-24, Corey Heim menjadi pemenang termuda kedua Brickyard 400 di Indianapolis Motor Speedway, hanya kalah dari Jeff Gordon pada balapan perdana pada 1994.

Sebelum akhir pekan ini, Heim sama sekali belum punya pengalaman di IMS, karena balapan NASCAR Craftsman Truck Series digelar di Lucas Oil Indianapolis Raceway Park yang lebih kecil. Ia kemudian memimpin 58 lap, terbanyak di antara semua pembalap, dan membawa pulang kemenangan kedua dalam kariernya setelah kemenangan pada lomba perdana NASCAR Cup Series di Pangkalan Angkatan Laut Coronado bulan lalu. Hasil ini juga meniru kemenangan Jeff Gordon pada 1994.

Heim harus bertahan sampai akhir menghadapi Christopher Bell yang tampil sangat ngotot dalam perebutan posisi. Bell masih mengejar kemenangan pertamanya musim ini, dan dengan finis runner-up ini, ia kini sudah enam kali finis kedua tahun ini.

Pembalap Joe Gibbs Racing itu mengatakan bahwa setidaknya ini merupakan “finis kedua yang bagus” dibandingkan beberapa hasil pahit yang ia alami tahun ini.

“Ini finis kedua yang bagus,” kata Bell. “Kami sudah banyak mengalami finis kedua yang buruk, tetapi yang ini bagus. Kami tertinggal jauh setelah kualifikasi, dan saya melakukan pekerjaan yang hebat dengan strategi untuk membawa kami naik. Dan ketika kami mendapat restart di baris kedua, saya sangat senang dengan posisi kami. Ya, saya benar-benar bangga akan itu.

Kami menyatukan hari yang sangat baik, dan kami memang sering finis kedua. Ada finis kedua yang buruk, tetapi yang ini cukup bagus.”

Heim harus bertarung melawan para pesaing mudanya, bosnya, dan rekan-rekan satu pabrikan untuk mempertahankan kemenangan keduanya dalam karier.

“Itu adalah pertarungan terberat yang pernah saya lakukan dalam hidup saya hanya untuk memastikan saya fokus pada exit dan membuat mereka tetap berada di dirty air; mobil saya menjadi sangat liar,” kata Heim di frontstretch. “Saya cukup kehabisan napas. Itu benar-benar latihan berat, tetapi ini mimpi yang jadi kenyataan. Maksud saya, menang di Brickyard, itu luar biasa.”

Pada fase akhir, caution akibat serpihan dengan 45 lap tersisa memicu duel di baris terdepan antara Heim dan pemilik tim 23XI Racing miliknya, Denny Hamlin, yang saat ini berada di puncak klasemen poin dan, pada usia 45 tahun, masih mengejar kemenangan pertamanya di Brickyard 400. Heim di sisi bawah, dengan Ford Mustang milik Joey Logano berada di belakangnya, sementara bosnya mendapat dorongan dari sesama pembalap JGR dan Toyota, Christopher Bell, di bagian atas. Logano menghentikan dorongan itu untuk membuat perebutan pimpinan menjadi tiga jalur, dan Hamlin mendapat keuntungan dari dorongan rekan setim.

Upaya itu tidak berlangsung lama karena mobil Legacy Motor Club yang dikendarai John Hunter Nemechek menabrak Ryan Blaney, rekan setim Penske milik Logano, sekaligus ikut menyeret mobil No. 45 23XI Racing milik Riley Herbst.

Blaney, juara 2023, merupakan salah satu finalis dalam tantangan In-Season Million Dollar Bracket, dan kerusakan yang ia alami membuatnya kembali berada di belakang lawan akhirnya, Todd Gilliland dari Front Row Motorsports.

Blaney sempat naik dari posisi 30 untuk bertarung dengan Gilliland memperebutkan posisi 25, dan keduanya kemudian finis di urutan 24 dan 26, sementara Gilliland, dengan nol kemenangan Cup Series dalam 167 start, pulang membawa hadiah satu juta dolar.

Sejak dibuat tahun lalu, tantangan ini hanya melahirkan pemenang tanpa kemenangan Cup Series, dengan Ty Gibbs menang tahun lalu sebelum meraih kemenangan terobosannya pada April ini di Bristol.

Pada restart, kini Hamlin memimpin dan memilih jalur bawah, Heim naik ke jalur atas, dan Logano kembali berbaris di belakangnya; kali ini, pembalap Penske itu benar-benar mendorong, membantu Heim merebut pimpinan saat Hamlin melorot ke posisi kelima.

Logano menyusul kemenangan pertamanya musim ini pekan lalu di North Wilkesboro dengan finis ketiga di Brickyard, di depan para pembalap JGR Chase Briscoe dan Denny Hamlin.

Hamlin, meski masih mengejar kemenangan Brickyard 400 yang sulit diraih, memperlebar keunggulannya di klasemen poin atas pembalap 23XI Racing miliknya, Tyler Reddick, Blaney, dan seluruh pesaing lainnya.

Untuk ketiga pekan berturut-turut, Hendrick Motorsports gagal menempatkan satu pun dari empat pembalapnya di 10 besar.

Kyle Larson mengalami nasib terburuk ketika ban mobilnya kempis beberapa detik setelah ia mewarisi pimpinan pada lap 44 saat Heim masuk pit; ia tergelincir melintasi backstretch saat berada di posisi kedua dan menghantam dinding dengan keras di tikungan tiga, mengakhiri balapannya. Kecelakaan ini juga membuat posisinya turun dari keenam di klasemen poin menjadi kedelapan.

Dengan kesulitan yang dialami para pembalap Hendrick, Carson Hocevar naik ke posisi kelima klasemen kejuaraan poin, berada di depan Larson dan Chase Elliott.

Dengan finis ke-12, Gibbs menjadi pembalap keempat yang memastikan tempat di playoff NASCAR.