Meski Youri Djorkaeff hanya menghabiskan dua tahun bersama Bolton Wanderers, ia menempatkan masa baktinya di Lancashire sebagai salah satu periode yang paling berkesan dalam karier gemilangnya.

Juara Piala Dunia asal Prancis itu menjadi bagian penting dari tim asuhan Sam Allardyce yang melampaui ekspektasi dan mematahkan stereotip untuk tampil sebagai salah satu tim paling menghibur di Liga Utama Inggris pada era tersebut.

Namun ketika pria 58 tahun itu mengenang kembali karier bermainnya dua dekade kemudian, masih ada satu penyesalan besar yang ia simpan dari masanya bersama The Trotters.

Djorkaeff bergabung dengan Bolton pada Februari 2002 setelah didatangkan dari klub Jerman, Kaiserslautern, dan laga kandang debutnya tetap melekat kuat dalam ingatannya.

“Mungkin pertandingan kandang pertama saya melawan Blackburn,” kata Djorkaeff saat diminta menyebut laga paling berkesan selama di klub. “Saat turun minum, saya tidak tahu bagaimana kaki saya atau kepala saya masih bisa bertahan. Gila!”

Rod Wallace dan Matt Jansen sama-sama mencetak gol dalam hasil imbang 1-1 di Stadion Reebok, sementara penyerang Rovers, Andrew Cole, menerima kartu merah hanya pada menit ke-19. Kerasnya duel dalam derbi Lancashire itu menjadi pengenalan yang sempurna bagi Djorkaeff terhadap tuntutan fisik Liga Utama Inggris.

“Saya menerima beberapa tekel keras sementara wasit terus membiarkan permainan berlanjut dengan keuntungan,” lanjutnya. “Seluruh tubuh saya terasa sakit. Gudni Bergsson, sang kapten, berkata kepada saya, ‘Jangan khawatir, ini normal. Jangan bilang apa-apa, jangan ribut.’”

“Saya bertanya, ‘Tapi kalau mereka menendang saya, bolehkah saya membalas?’ Dia bilang boleh, tapi diam-diam. Babak kedua benar-benar bam-bam-bam. Setelah itu, saya tidak pernah mengalami masalah lagi.”

Puncak dari periode dua setengah tahun Djorkaeff di Bolton terjadi ketika tim mencapai final Piala Liga pada 2004, saat mereka menghadapi Middlesbrough asuhan Steve McClaren.

“Sangat tidak terduga bagi Bolton bisa mencapai final Piala Carling,” kenang Djorkaeff. “Di salah satu putaran sebelumnya, kami mengalahkan Liverpool 3-2 di Anfield – luar biasa.”

Namun kenangannya tentang perjalanan menuju final di Stadion Millennium, Cardiff, ternoda oleh kekalahan 2-1 tersebut.

“Itulah mengapa saya masih frustrasi karena kami kalah di final melawan Middlesbrough, bahkan setelah sekian lama. Saya marah karena kami sudah begitu dekat. Saya ingat mengatakan kepada tim bahwa kami masih harus mengambil satu langkah lagi, tetapi kami masuk ke pertandingan dengan perasaan bahwa hanya dengan mencapai sana saja sudah cukup.

“Meski begitu, saya tetap menyimpan sisi positifnya – tidak ada yang menyangka kami bisa mencapai final dan bermain di Eropa hanya dalam waktu tiga tahun. Bolton adalah klub yang istimewa – sebagian dari diri Djorkaeff tetap tertinggal di sana.”