प्रीमियर लीग में वापसी के बाद अपने दूसरे सत्र की तैयारी कर रही लीड्स यूनाइटेड के लिए पिछले साल 14वें स्थान पर रहना समर्थकों के भीतर यह भरोसा जगा गया है कि क्लब फिर से इंग्लैंड के शीर्ष फुटबॉल में एक मजबूत ताकत बनने की दिशा में बढ़ रहा है।

और केवल प्रशंसक ही ऐसे सपने नहीं देख रहे हैं। क्लब के दिग्गज पूर्व कप्तान लुकास राडेबे भी यह आशा रखते हैं कि उनकी पुरानी टीम जल्द ही अपने पुराने गौरवशाली दिनों तक फिर पहुंच सकती है।

दक्षिण अफ्रीका के इस पूर्व कप्तान ने सहस्राब्दी की शुरुआत में टीम की अगुआई चैंपियंस लीग में की थी, और उनका मानना है कि यह क्लब यूरोप की सबसे बड़ी क्लब प्रतियोगिता में खेलने का हकदार है।

आगामी अभियान के बारे में पूछे जाने पर राडेबे ने फोरफोर्टू से कहा, “2026-27 सत्र में लीड्स के लिए प्रतिस्पर्धा करना और लीग में बने रहना चुनौतीपूर्ण रहने वाला है।”

उन्होंने आगे कहा, “लेकिन उम्मीद है कि भविष्य में यह क्लब खुद को मजबूती से स्थापित करेगा और किसी दिन चैंपियंस लीग के लिए क्वालीफाई करेगा, और फिर वहीं लौटेगा जहां उसका असली स्थान है।” उनकी बातों में एलैंड रोड की उन बड़ी यूरोपीय रातों की याद साफ झलकती है।

राडेबे ने कहा, “जिन वर्षों में मैं वहां था, हम चैंपियंस लीग में खेलते थे और प्रीमियर लीग जीतने की उम्मीद रखते थे। उम्मीद है कि हम उन गौरवशाली दिनों को फिर से क्लब में वापस लाएंगे।”

व्हाइट्स के प्रभारी के रूप में डैनियल फार्के अपने चौथे सत्र की तैयारी कर रहे हैं, और राडेबे का मानना है कि कोच और क्लब एक-दूसरे के लिए बिल्कुल उपयुक्त हैं।

उन्होंने कहा, “मौजूदा मैनेजर डैनियल फार्के शानदार इंसान हैं और बेहतरीन बॉस भी। वह पारंपरिक बड़े क्लबों वाले मैनेजर जैसे नहीं हैं, लेकिन लीड्स के लिए बहुत उपयुक्त व्यक्ति हैं। यहां के प्रशंसक अपने फुटबॉल को लेकर बेहद जुनूनी हैं और वे अपनी टीम को एक बार फिर लंबे समय तक प्रीमियर लीग में प्रतिस्पर्धा करते देखना चाहते हैं।”

राडेबे 2005 में संन्यास लेने तक लीड्स के खिलाड़ी थे, लेकिन वह अब भी एलैंड रोड के नियमित आगंतुक हैं। पिछले वर्ष उन्हें आधिकारिक तौर पर क्लब एंबेसडर नियुक्त किया गया था और उन्हें क्लब की अकादमी में जाकर वहां के युवा खिलाड़ियों से बातचीत करने तथा अपना अनुभव और समझ साझा करने के लिए भी आमंत्रित किया गया है।

उन्होंने आगे कहा, “कभी-कभी मैं खुद को चिकोटी काटता हूं ताकि जागकर यह महसूस कर सकूं कि इतना शानदार स्वागत सचमुच मेरा ही हो रहा है।”

राडेबे ने कहा, “पता नहीं कहां से, मैं ऐसे महान क्लब और खूबसूरत शहर में एक जाना-पहचाना नाम बन गया। वापस लौटना और इस तरह जुड़ना मेरे लिए सम्मान और सौभाग्य की बात थी, ताकि मैं अपना अनुभव दे सकूं और अकादमी के युवा खिलाड़ियों के साथ अपना इतिहास साझा कर सकूं — क्लब में मेरे समय को काफी लंबा अंतराल बीत चुका था।”

उन्होंने कहा, “जाहिर है, अब स्टाफ और खिलाड़ियों में बदलाव है और सब कुछ अलग है। लेकिन मौजूदा खिलाड़ियों, स्टाफ और अकादमी के बीच लीड्स में फिर से मेरा परिचय कराया जाना बिल्कुल अद्भुत था। मुझे महसूस हुआ कि वे मुझमें वह महत्व देखते हैं जिसके जरिए मैं क्लब में सकारात्मक योगदान दे सकता हूं। फिर राडेबे सुइट में जाना और लीड्स प्रशंसकों का जुनून देखना — यहां तक कि वे अपने शरीर पर मेरा चेहरा टैटू करवा लेते हैं — यह किसी और ही स्तर की बात है। मेरा लक्ष्य कभी दिग्गज बनना नहीं था, बल्कि फुटबॉल खेलना और अपनी प्रतिभा दिखाना था, और लीड्स में ऐसा कर पाना मेरे लिए सपने के सच होने जैसा था।”

उन्होंने मुस्कुराते हुए जोड़ा, “मुझे राडेबियर के बारे में भी पता है, जो मेरे सम्मान में तैयार की गई है, हालांकि मैं खुद शराब नहीं पीता!”