Perjalanan Michail Antonio menuju puncak sepak bola Inggris sama sekali tidak mudah.

Mantan penyerang West Ham itu harus melewati penolakan, cedera, dan peluang-peluang yang terlewat yang sempat mengancam menghentikan kariernya bahkan sebelum benar-benar dimulai.

Salah satu kemunduran awal itu datang saat usianya baru 14 tahun, ketika Antonio muda ditawari tempat di sebuah akademi Liga Primer.

Kesempatan tersebut datang dari Tottenham, tetapi ibunya justru memutuskan untuk menolaknya.

"Ya, saya bermain untuk tim sekolah saya dan guru saya, Pak Watson, semacam punya hubungan dengan Spurs," kata Antonio kepada FourFourTwo. "Dia membuat mereka datang untuk melihat saya dan pemain lain, dan kami berdua cukup bagus.

"Mereka memantau kami dan saya sangat bersemangat, berpikir, 'Ya Tuhan, saya akan masuk akademi Spurs, ini awal saya menjadi pemain profesional.'"

Namun, ketika Antonio remaja yang penuh antusias pulang ke rumah untuk memberi tahu ibunya, ia justru mendapat pemeriksaan realitas.

"Saya pulang untuk memberi tahu ibu saya - dia sebenarnya tidak terlalu mengikuti sepak bola dan berkata, 'Oh, di mana tempatnya?' Saya bilang London Utara, lalu dia bertanya, 'Jadi kapan kamu akan pergi ke sana?'"

"Saya bilang, 'Setiap hari sepulang sekolah.' Dia berkata, 'Jam berapa kamu akan pulang?' Saya jawab, 'Sekitar jam 11 atau 12.'"

Bagi ibu Antonio, hal itu tidak bisa diterima, dan ia tidak memberi banyak ruang untuk negosiasi.

"Dia berkata, 'Tidak, tidak mungkin. Pendidikanmu yang utama, tidak mungkin kita mempertaruhkan pendidikanmu demi sepak bola, yang juga bukan jaminan.'"

Setiap protes pun segera dipatahkan.

"Dia seperti berkata, 'Naik ke atas ke tempat tidurmu, kamu tidak pergi ke mana-mana, sobat.' Saya sangat marah! Saya menangis tanpa henti malam itu, saya pikir dia telah mengambil impian saya dari saya..."

Otobiografi Michail Antonio, 'Humans Not Robots', yang diterbitkan oleh HarperCollins, sudah tersedia sekarang.

Chris Flanagan, Penulis Staf Senior