Yuri Tilemans mengungkapkan bahwa keputusan kontroversial FIFA yang membatalkan kartu merah Folarin Balogun menjadi sumber motivasi terbesar bagi Belgia. Gelandang rekrutan baru Manchester United itu menilai hiruk-pikuk politik seputar kelayakan striker USMNT tersebut menimbulkan rasa ketidakadilan yang kemudian memacu timnya meraih kemenangan dominan di fase gugur.

Menjelang laga babak 16 besar, perhatian tertuju pada kabar bahwa Presiden Amerika Serikat Donald Trump turun tangan secara pribadi agar Balogun bisa menghadapi Setan Merah. Penyerang USMNT itu sebelumnya diusir keluar lapangan pada ronde sebelumnya melawan Bosnia dan Herzegovina, tetapi hukuman larangan bermain satu pertandingan secara mengejutkan ditangguhkan selama setahun setelah adanya percakapan antara Gedung Putih dan presiden FIFA, Gianni Infantino.

Berbicara dari pemusatan latihan pramusim Manchester United di Irlandia, Tilemans mengakui bahwa keputusan yang memungkinkan Balogun tampil justru memberi motivasi tambahan yang sangat besar. “Ya, saya pikir itu memang bagian dari permainan, Anda tahu,” kata sang gelandang. “Kami terkejut dengan keputusan untuk membatalkan kartu merah dan skorsingnya.

“Sekarang, bagi kami, itu sebenarnya tidak banyak mengubah apa pun selain persiapan menjelang pertandingan karena dia adalah tipe pemain yang berbeda dari pemain lain yang seharusnya bermain. Namun selain itu, kami sangat tenang dan kami hanya menerima nasib kami lalu mencoba memainkan pertandingan yang bagus.”

Para pemain Belgia kemudian terkenal mengejek situasi itu di lapangan, dengan beberapa bintang melakukan tarian Trump setelah mencetak gol dalam kemenangan 4-1. Meski USMNT berusaha mendapatkan keuntungan lewat banding tersebut, Belgia menguasai jalannya pertandingan di Seattle. Tilemans menambahkan: “Perayaan setelahnya menyenangkan dan lucu, dan semuanya baik-baik saja.”

Kini Tilemans mengalihkan fokus ke masa depannya di level domestik setelah menuntaskan transfer senilai £35 juta dari Aston Villa untuk bergabung dengan revolusi Michael Carrick di Old Trafford. Pemain berusia 29 tahun itu, yang musim lalu mencatat tekel lebih banyak daripada pemain Villa lainnya, merasa dirinya datang ke Setan Merah pada puncak performanya.

“Saya pikir ini langkah besar yang sangat bagus untuk saya sendiri. Klub ini berada di posisi yang sangat baik, dan saya merasa ada banyak ambisi di dalam klub,” ujar Tilemans saat diperkenalkan. “Saya punya banyak pengalaman. Saya berusia 29 tahun dan saya siap terus melaju serta mengambil langkah berikutnya dalam karier saya. Itulah mengapa ini klub yang sempurna bagi saya. Mereka ingin menang dan, semoga, tampil sangat baik di lapangan, jadi itulah alasan saya memilih datang ke sini.”

Meski antusias, Tilemans masih berupaya kembali ke kondisi kebugaran penuh setelah mengalami cedera di tengah jadwal Piala Dunia yang sangat padat. Mengenang beban fisik turnamen tersebut, ia berkata: “Masalahnya adalah, di Piala Dunia, saya pikir kami bermain 120 menit melawan Senegal, dan setelah itu kami punya waktu yang lebih sedikit di antara pertandingan. Jadi kami menghadapi Amerika Serikat saya pikir tiga atau empat hari kemudian, lalu tiga hari setelah itu kami bermain melawan Spanyol. Saat pemanasan, tubuh saya seperti tiba-tiba berhenti berfungsi karena suatu alasan.

“Saya tidak merasa diri saya adalah pemain yang benar-benar membutuhkan istirahat. Jelas ada banyak pertandingan dan manajer harus mengatur tim, tetapi ketika saya dalam kondisi baik, ya saya baik-baik saja, Anda tahu.

“Sayangnya, tubuh saya, ketika kondisinya tidak berjalan baik, saya akan langsung mengetahuinya dan saya akan memberi tahu manajer, tetapi itu tidak sering terjadi.”

Sang gelandang kini berpeluang tampil dalam laga uji coba United melawan Leeds United di Dublin saat ia mempersiapkan diri untuk laga pembuka Liga Primer melawan Hull City.