Manchester United sudah cukup lama tampil jauh di bawah kapasitas yang seharusnya mereka miliki. Ruben Amorim mungkin bukan penunjukan pelatih kepala yang paling mengecewakan, tetapi ia menjadi sosok yang duduk di kursi empuk saat aura Setan Merah akhirnya lenyap.
Amorim berada di jabatan manajer Manchester United terlalu lama, tetapi pada akhirnya ia meninggalkan tim dalam kondisi yang masih bisa diselamatkan musim lalu. Setelah melalui beberapa pertandingan di bawah pelatih kepala sementara Darren Fletcher, klub kembali menunjuk mantan gelandang mereka, Michael Carrick.
Tugas untuk pelatih interim itu cukup jelas: meraih hasil dengan tim yang sebelumnya bahkan belum mampu bermain setara dengan gabungan kualitas para pemainnya, apalagi tampil melampaui itu.
Carrick menjalani masa tugas sementaranya dengan sukses. Finis di peringkat ketiga Premier League dan kembali ke Liga Champions setelah musim yang hanya berjumlah 40 pertandingan merupakan pencapaian yang patut diapresiasi, meski pengaruh Bruno Fernandes jelas tidak bisa diabaikan.
Asumsi yang paling mudah dilihat dari luar adalah bahwa Carrick mampu membuka potensi United dengan menghadirkan kesederhanaan dan kebebasan, terutama dengan meninggalkan formasi yang sangat disukai Amorim tetapi jelas tidak berjalan efektif.
Ada benarnya juga analisis yang sederhana itu.
Pemain-pemain yang sangat bagus bisa tampil baik atau buruk karena kemampuan mereka sendiri, tetapi mereka juga bisa terhambat oleh lingkungan sekitarnya dan, karena banyak alasan yang tidak semuanya berlaku pada kasus Amorim, oleh pelatih kepala yang tidak cocok, tidak mampu memotivasi, atau tidak memaksimalkan kemampuan mereka.
Mengurangi tekanan internal pada skuad yang sebenarnya cukup layak ini dengan menyederhanakan pendekatan dan beralih ke lini belakang berisi empat pemain mungkin terdengar jelas, tetapi itu bukan sekadar langkah dasar yang otomatis bisa diubah menjadi hasil oleh siapa pun pelatih baru yang datang.
Carrick tidak sekadar kembali berjalan ke Carrington pada Januari, memberi tahu para pemainnya bahwa formasi tiga bek itu konyol, lalu langsung mengalahkan Manchester City hanya dengan menyuruh mereka bermain lepas dan menikmati pertandingan. Itu adalah langkah yang benar-benar cerdas darinya untuk melihat apa yang ia miliki dan memahami cara terbaik untuk mengeluarkannya.
Langkah itu memberikan hasil yang diinginkan United dan membuatnya mendapatkan pekerjaan tersebut secara permanen. Dengan posisi ketiga dan tiket Liga Champions sudah diamankan, ia memang menjadi pilihan yang paling jelas.
Apa yang terjadi sekarang adalah kenyataan sesungguhnya dan sepenuhnya menjadi tanggung jawab Carrick. Status “interim” sudah hilang. Tidak ada lagi efek kejut, tidak ada lagi pelepasan dari metode lama yang dibenci. Satu-satunya tolok ukur adalah standar yang sama seperti yang digunakan untuk menilai semua manajer United, dan itu merupakan tantangan yang sama sekali berbeda.
Kekuatan dari sekadar “memahami situasi” biasanya tidak terbawa dari satu musim ke musim berikutnya. Ada perbedaan besar antara memahami dan benar-benar melakukannya. Melakukannya kini menjadi tugas utama.
Ada alasan untuk optimistis. Carrick sendiri adalah salah satunya; tidak masuk akal untuk mengabaikan keberhasilan yang sangat nyata dari musim lalu, dan itu memberi pertanda baik.
Bagaimanapun, mantan gelandang United itu belum menunjukkan alasan apa pun untuk diragukan. Kebangkitan timnya pada paruh kedua 2025-26 hanya menghasilkan dua kekalahan dan tiga hasil imbang dalam 17 pertandingan, serta mencakup kemenangan atas City, Arsenal, Aston Villa, dan Liverpool, yang semuanya finis di lima besar bersama mereka.
United juga telah mendatangkan sejumlah pemain berkualitas tinggi pada bursa transfer musim panas ini maupun musim panas sebelumnya.
Senne Lammens, Matheus Cunha, Bryan Mbeumo, dan Benjamin Sesko semuanya menjadi kontributor utama, dan hal yang sama juga akan diharapkan dari Youri Tielemans serta Andrey Santos, meskipun para pendukung masih berharap ada tambahan pemain lagi. Bahkan putra yang kembali, Marcus Rashford, juga bisa mendapat kesempatan untuk memainkan perannya.
Bagi Carrick, standar yang harus dicapai sangat tinggi. Lolos ke Liga Champions adalah garis dasar bagi United, bukan target, dan bahkan itu pun akan dianggap sebagian suporter masih belum memenuhi harapan.
Tim-tim seperti United, Liverpool, dan Villa juga bisa memperkirakan akan menghadapi tantangan yang lebih besar dari Chelsea dan Tottenham Hotspur yang belanja besar, dua klub yang sama-sama tidak mampu menerima musim buruk seperti musim lalu dan sedang melakukan segala cara agar hal itu tidak terulang.
Kita akan mengetahui pada fase awal 2026-27 apakah United benar-benar disiapkan untuk meraih sukses. Pada waktu yang sama tahun lalu, ketika banyak uang sudah dibelanjakan pada musim panas tetapi masih ada lubang di dalam tim dan seorang pelatih kepala yang tetap bersikeras memakai metode yang tampak lebih merusak daripada sekadar tidak efektif, mereka sebenarnya sudah ditakdirkan untuk gagal.
Carrick kini menjadi wajah dari harapan para pendukung United akan pengalaman yang berbeda, dengan para pemain tampil sesuai kemampuan mereka dan bekerja sebagai sebuah tim yang mampu menancapkan kembali bendera United.
Pertandingan pertamanya di musim baru akan membawa United bertandang ke Hull City yang baru promosi. Laga kedua adalah kandang melawan Ipswich Town. Ekspektasinya adalah mereka harus memenangkan keduanya. Itu adalah standar yang sudah akrab, dan Carrick harus siap menerimanya.
