Kenaikan karier Yan Diomande benar-benar berlangsung sangat cepat. Dalam 17 bulan terakhir, ia menjalani debut profesional bersama Leganés, pindah ke RB Leipzig dengan nilai €20 juta, tampil di Piala Afrika, meraih penghargaan Rookie of the Season Bundesliga, dan kini bergabung dengan salah satu klub terbesar di dunia: Real Madrid.

Pada musim panas ini, Diomande menunjukkan pengaruhnya di panggung terbesar dengan penampilan Man of the Match saat menang atas Ekuador di Piala Dunia. Ia juga mencatat assist untuk gol pembuka Pantai Gading melawan Curaçao, ketika negara Afrika itu lolos ke fase gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka.

Bagi sebagian besar orang di seluruh dunia, Piala Dunia 2026 menjadi momen pertama mereka melihat sekilas potensi Diomande. Namun menurut Todd Eason, bakat Diomande sudah terlihat jelas sejak pertama kali ia tiba di Amerika Serikat empat tahun lalu.

“[Dalam hal pemain terbaik yang pernah saya latih], saya rasa Diomande sejauh ini yang paling tinggi levelnya,” kata Eason dalam wawancara eksklusif. “Saya tidak pernah punya kesempatan melihat pemain dengan level seperti ini, apalagi bekerja langsung dengannya. Saat datang kepada kami pada usia 15 tahun, dia sudah berada di level yang sangat tinggi, dan merupakan sebuah kebahagiaan besar mendapat kesempatan bekerja dengannya untuk beberapa waktu.

“Ketika Diomande mulai beradaptasi dengan negara ini, Anda benar-benar bisa melihat bahwa dia mulai melesat dan semakin nyaman, lalu bakatnya terus keluar,” tambah Eason, yang menjabat sebagai Direktur Sepak Bola DME Academy dari 2021 hingga 2024. “Dia mungkin pemain paling berbakat yang pernah saya latih, dan saya masih tidak merasa kita sudah melihat semua yang mampu dia lakukan.”

Saat berusia 9 tahun, Diomande meninggalkan rumah dan pindah lebih dari 100 km jauhnya untuk bergabung dengan Académie Inter Foot Sud Comoé, tempat ia akhirnya mulai bermain dengan sepasang sepatu bola. Enam tahun kemudian, ia meninggalkan Pantai Gading dan memulai perjalanan sendirian tanpa kepulangan ke Florida, tempat ia bergabung dengan DME Academy di Daytona Beach.

Meski harus menghadapi kendala bahasa dan rasa rindu rumah, Diomande berkembang menjadi jimat lini serang bagi DME dan tim afiliasi AS Frenzi, membawa mereka menjuarai United Premier Soccer League 2023 serta meraih Golden Boot Playoff dan MVP. Namun, ia belum mampu mendapatkan kontrak profesional, dengan Orlando City dan beberapa klub Eropa lain melewatkan kesempatan merekrutnya.

Diomande kembali ke kampung halamannya di Abidjan setelah visa pelajarnya habis, tetapi tidak lama kemudian ia kembali berpindah, bermain untuk tim cadangan Leganés di divisi kelima Spanyol sebelum menjalani debut tim utama melawan Real Madrid pada 29 Maret 2025. Setelah hanya 10 penampilan bersama Leganés yang terdegradasi, Diomande dijual ke RB Leipzig seharga €20 juta, dan di sana ia mencetak 13 gol serta 10 assist dalam 36 penampilan musim lalu.

Hanya dalam satu tahun, Leipzig mampu mendapatkan keuntungan enam kali lipat dari investasi mereka, setelah Real Madrid mengeluarkan rekor klub sebesar €125 juta ditambah potensi bonus €15 juta, sekaligus mengikatnya dengan kontrak hingga 2033. Dengan Rodrygo yang masih belum kembali usai mengalami cedera robek ACL, semua tanda mengarah pada Diomande untuk mengungguli nama-nama seperti Brahim Díaz, Bernardo Silva, Arda Güler, dan Endrick dalam perebutan posisi starter di sisi kanan lini serang Madrid.

“Itu akan menjadi sesuatu yang menakutkan ketika dia mencapai masa puncaknya,” ujar Eason. “Saya tidak tahu seperti apa bentuknya nanti, apakah itu meraih pencapaian tertentu seperti menjuarai Liga Champions atau mendapatkan penghargaan Man of the Match.

“Hal-hal itu sampai batas tertentu menjadi ukuran langit-langit kemampuannya, tetapi saya hanya melihat dia seperti spons yang terus belajar lebih banyak tentang permainan ini dan menempatkan dirinya dalam situasi yang membuatnya sukses. Saya antusias melihat akan berkembang menjadi apa dia nanti. Sulit mengatakan di mana batas tertingginya, tetapi dia akan berada di tim yang akan menuntut batas tertinggi itu.

“Saat dia bersama saya, kami memainkan pertandingan, dan untungnya tim saya cukup solid sehingga tidak semuanya bergantung pada Diomande, meski sebagian besar memang begitu,” tambah Eason, yang kini menjadi General Manager klub USL Championship, Miami FC. “Tetapi dia akan memainkan pertandingan dan melakukan apa pun yang perlu dilakukan agar sukses dalam laga itu, dan tugas saya adalah mencari lawan yang bisa memberi tantangan lebih besar kepada tim saya.”

“Ketika kami melakukan itu, kami beralih dari menghadapi tim-tim kecil klub muda regional ke tim MLS Academy lalu ke tim perguruan tinggi, dan Diomande tetap menonjol melawan semuanya. Dia adalah pemain terbaik di lapangan setiap kali bermain di sini, jadi kami harus mulai bermain melawan tim profesional. Saat itulah kami mulai menghadapi tim MLS Next Pro dan memenangi pertandingan-pertandingan itu. Rasanya seperti, ‘Astaga, tim sekolah menengah bisa mengalahkan klub profesional, dan itu karena Dio... sebenarnya setinggi apa batas kemampuannya?’”

Apakah Yan Diomande merupakan rekrutan yang bagus untuk Real Madrid? Sampaikan pendapat Anda di kolom komentar.