Phil Foden kini semakin sering menjadi sasaran kritik: tetapi mungkin dia memang bukan pemain seperti yang selama ini diyakinkan kepada kita.

Mengapa harus membatasi diri dengan label seperti itu? Adakah pemain yang dijuluki sebagai ‘si anu dari suatu tempat’ benar-benar pernah melampaui sosok aslinya? The Romford Pele, the Welsh Xavi, dan the Scouse Cafu setidaknya terdengar sebagai gurauan; sementara the Croydon De Bruyne, the Scottish Messi, dan the Yorkshire Pirlo kini justru terasa nyaris seperti sindiran.

The Stockport Iniesta pun pada akhirnya hanya terasa sebagai jalan pintas. Bertubuh mungil, secara naluriah cerdas dalam pergerakan, dan luar biasa di ruang sempit: seorang gelandang yang seolah bisa memainkan rondo di dalam lift. Pep Guardiola pernah dengan terkenal menyatakan bahwa Andres Iniesta akan “mempensiunkan mereka semua” di Catalunya — dan mungkin kutipan itulah yang menjadi inti perbandingan dengan Foden: bahwa di tengah kemewahan skuad gelombang pertama Pep, masa depan justru diyakini akan lebih besar, lebih cerah, dan lebih berani daripada puncak tim Centurions.

Bukan berarti Foden dan Iniesta selalu terikat dalam satu pembahasan: lulusan akademi Manchester City itu justru lebih sering disandingkan dengan pembanding lain yang dianggap lebih relevan. Ada ekspektasi bahwa Foden akan mewarisi takhta Kevin De Bruyne; bahkan mungkin juga Bernardo Silva. Banyak dari kita bahkan sudah lupa bahwa Iniesta pernah dijadikan acuan sama sekali, karena nama itu lebih merupakan metafora kebesaran ketimbang penjelasan tentang profil permainannya. Namun tetap saja, ada satu titik perbandingan.

Iniesta adalah seorang generalis sejati: bisa menjadi apa saja untuk siapa saja dengan seragam Blaugrana, mulai dari mengatur permainan dari area dalam pada final Liga Champions 2006 hingga kemudian dimainkan sebagai sayap kiri pada era Pep. Bakatnya begitu besar sehingga ia mampu menjalankan peran Xavi, sebagian tugas Sergio Busquets, bahkan meniru Lionel Messi di sisi kanan. Dia adalah tipe pemain yang benar-benar baru bisa dihargai sepenuhnya oleh mereka yang benar-benar paham sepak bola. Foden juga pernah dibungkus dengan konotasi serupa. Gary Neville secara mencolok pernah mengklaim bahwa apa pun performa bintang City itu, dia tidak boleh dicoret dari tim nasionalnya. Gareth Southgate tampaknya sepakat menjelang akhir masa jabatannya bersama Inggris, dengan memaksakan Foden ke posisi No.10 dalam timnya. Jude Bellingham digeser ke kiri; Harry Kane mulai lebih sering ditarik keluar. “Tinggal beri Foden kebebasan. Biarkan dia mengendalikan. Biarkan dia berkeliaran.” Sudah menjadi anggapan umum bahwa dia selalu tampil terbaik ketika diberi ruang dan waktu untuk membengkokkan jalannya pertandingan sesuai kehendaknya. Dan itu adalah kebohongan.

Foden memiliki dua puncak performa yang sangat jelas, dan keduanya datang bersama Manchester City. Yang pertama terjadi pada musim 2020/21, musim terobosannya di stadion-stadion tanpa penonton setelah kepergian David Silva. Mereka yang tak benar-benar memperhatikan mengira dia adalah penerus yang sama persis — padahal dalam sistem tanpa penyerang murni milik City, Foden paling sering bermain sebagai sayap kiri, menjalankan peran ala Leroy Sane: menjaga lebar permainan, melewati bek sayap dari sisi luar, dan menekan tanpa henti. Ia memang sesekali beroperasi sebagai false nine dalam sistem itu, kadang juga sebagai gelandang yang lebih maju: tetapi fluiditas tidak boleh disamakan dengan kebebasan. Itu adalah salah satu sistem Guardiola yang paling forensik, dengan Foden sebagai satu dari beberapa pemain yang menjalankan instruksi secara presisi. Dia bukan bermain bebas: dia sedang menyelesaikan tugas. Lalu pada 2023/24, pemain Inggris itu menjalani musim terbaik dalam hidupnya. Entah dari kanan, kiri, atau sentral — tergantung siapa yang melakukan overlap — Foden berperan sebagai gelandang serang, bergerak ke area di depan kotak penalti, menerima bola sambil setengah berputar, lalu melepaskan ancaman besar. Kali ini, tim memang disusun untuk menunjang dirinya, bahkan Erling Haaland rela mengorbankan beberapa gol agar sang shadow striker bisa berkembang maksimal.

Adalah kebohongan jika mengatakan Foden paling baik saat diberi ruang dan waktu untuk membengkokkan pertandingan sesuai kemauannya.

Sekali lagi, tidak ada yang bebas dari peran itu. Foden tidak memiliki otonomi untuk mendikte permainan atau menjadi kreator utama: dia ada di sana sebagai tanda seru. Dan itu sangat cocok untuknya. Selama ini kita berputar-putar dengan anggapan bahwa Foden adalah seorang generalis; padahal Foden adalah spesialis. Dia tidak berada pada level terbaik ketika diberi kanvas kosong dan sekotak cat, melainkan ketika Anda memberinya seperangkat alat dan batas waktu. Dan itulah tepatnya alasan mengapa dia hanya keluar-masuk dari tim-tim terbaik City. Generalis berguna dalam situasi apa pun: Bernardo Silva, John Stones, Gabriel Jesus, dan Ilkay Gundogan semuanya mampu menyesuaikan peran mereka tergantung apakah Pep memilih inverted winger, double-pivot, target man, atau formasi 3-2-4-1. Sementara spesialis seperti Jack Grealish atau Aymeric Laporte biasanya sangat bagus dalam satu atau dua hal, tetapi tingkat kepentingan mereka cenderung naik turun.

Menyebut Foden sebagai spesialis bukanlah penghinaan. Liverpool pernah membangun sebuah tim yang penuh dengan pemain seperti itu, dengan Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold, dan Roberto Firmino pada dasarnya melakukan hal yang sama sepanjang era Jurgen Klopp, namun pada standar yang mendefinisikan liga. Mungkin itu pula yang menjelaskan mengapa baik Foden maupun Trent tidak pernah benar-benar berkembang lama dengan seragam Inggris. Dan bisa jadi ekspektasi terhadap Foden memang terlalu besar. Pemilik nomor 47 itu adalah salah satu penerima awal label ‘generational’ di media sosial, padahal sebenarnya tak seorang pun dari kita benar-benar tahu apa arti label itu. Apakah dia kebangkitan kedua Gazza, lengkap dengan rambut peroksida dan segala atributnya? Apakah Angel Di Maria merupakan tolok ukur yang cukup tinggi? Ataukah Foden sekadar akan mendefinisikan satu era gelandang serang Inggris? Rasanya kita salah membaca dirinya sejak dulu, dan kita masih terus melakukannya sekarang. Tanda-tanda awal di bawah Enzo Maresca pun bukan menunjukkan bahwa dia akan mencengkeram City dan melepaskan kilat dari pusat kekacauan. Dan mungkin memang dia tidak pernah menjadi pemain seperti itu: dia lebih menyerupai Salah, Riyad Mahrez, atau Julian Alvarez, sosok yang bisa Anda minta menjalankan tugas yang sangat spesifik dalam sistem yang sangat spesifik. Tidak ada yang salah dengan itu. Lagi pula, tidak semua orang adalah Andres Iniesta.