ट्रांसफर डेडलाइन डे पर साउथैम्पटन ने टेलर हारवुड-बेलिस को एस्टन विला को बेच दिया, लेकिन उनके पूर्व डिफेंडर ने वह प्रतीक गढ़ दिया जो अब पूरे सीज़न उनके साथ जुड़ा रहेगा।

हारवुड-बेलिस की दूरबीन वाली छवि अब चैम्पियनशिप के मैदानों में जगह-जगह दिखाई देगी, यह एक चुटीली याद दिलाती रहेगी कि पिछले अभियान में साउथैम्पटन ने अनुचित बढ़त हासिल करने की कोशिश की थी और अंततः प्ले-ऑफ से खुद ही बाहर हो गए थे।

सेंट्स के चेयरमैन ड्रागन सोलाक ने मैनेजर टोंडा एकर्ट पर असाधारण भरोसा दिखाया। उनकी टीम पदोन्नति हासिल करने का मौका गंवा बैठी और 2026-27 के लिए चार अंक भी काटे गए, फिर भी एकर्ट अपने पद पर बने हुए हैं और साउथैम्पटन के पास एक योजना है।

पिछले सीज़न में कई ऐसे मौके आए जब साउथैम्पटन का प्रीमियर लीग में पहुंचना बेहद असंभव लगता था। एकर्ट ने उस दिशा को बदला और अब उन्हें यह साबित करने का अवसर दिया गया है कि उनकी टीम के नतीजे किन कारणों से आए और किन कारणों से नहीं।

हर मालिकाना समूह ऐसी प्रतिक्रिया नहीं देता। अब एकर्ट पर यह जिम्मेदारी है कि वह साबित करें कि उन्हें मिला यह समर्थन सही है।

‘स्पाइगेट’ के बाद गोल ही उनका पसंदीदा हथियार बन गए हैं और साउथैम्पटन इसी रास्ते पर परिणाम दे रहा है।

बर्मिंघम सिटी के खिलाफ सेंट्स का 1-1 का मनोरंजक ड्रॉ पहली नजर में शायद अपेक्षाकृत शांत रात जैसा दिखे। लेकिन दूसरे दृष्टिकोण से देखें तो यह इस बात का प्रमाण है कि ज्यादा गोल करने वाली टीम डिवीजन के सबसे कठिन मैदानों पर जाकर भी नतीजा निकाल सकती है।

एकर्ट की टीम ने अपनी चार चैम्पियनशिप मैचों में 10 गोल किए हैं। केवल वूल्वरहैम्पटन वांडरर्स — और वह भी कॉन्स्टैन्टिनोस माव्रापानोस के आत्मघाती गोल की बदौलत — उनसे अधिक गोल कर पाए हैं। साउथैम्पटन का अपेक्षित गोल (xG) आंकड़ा भी दूसरे स्तर में सबसे ऊंचा है, जो वूल्व्स से 1.5 गोल अधिक है।

इसके बावजूद उन्होंने अपने xG से भी अधिक गोल किए हैं, और इन मौकों को भुनाने के लिए सबसे ज्यादा जिम्मेदार स्ट्राइकर काइल लारिन रहे हैं, जिन्होंने मिलवॉल के खिलाफ दो गोल किए थे। उसी जीत ने साउथैम्पटन को सकारात्मक अंकों में पहुंचाया और तालिका के सबसे नीचे से बाहर निकाला।

सेंट एंड्रूज़ में कनाडाई फॉरवर्ड को दो बेहद अच्छे मौके मिले, लेकिन वह दोनों में निशाने पर शॉट नहीं लगा सके। जब एकर्ट से उनके नंबर नौ के बारे में पूछा गया तो वह बिल्कुल विचलित नहीं हुए और कहा कि अब तक वह अपने मौके भुनाते आए हैं।

उस रात, जब खेल के बड़े मौकों का बड़ा हिस्सा उनके प्रतिद्वंद्वियों के पास था, साउथैम्पटन का गोल किसी और स्रोत से आया। डिफेंडर केवेन श्लोटरबेक ने पहले हाफ के स्टॉपेज टाइम में कॉर्नर से शानदार हेडर लगाकर टीम को बढ़त दिलाई, इससे पहले कि दूसरे हाफ के 10 मिनट बाद ऑगस्ट प्रिस्के ने बराबरी कर दी।

मेहमान टीम दक्षिणी तट पर तीन नहीं बल्कि एक अंक लेकर लौटी, लेकिन वापसी की लंबी सीढ़ी पर एक और पायदान ऊपर चढ़ गई। एकर्ट को सेट-पीस से आए गोल और पूर्व कप्तान जेम्स वार्ड-प्राउज़ की वापसी से हौसला मिलेगा, जिनकी बर्मिंघम में ली गई फ्री-किक पर जेम्स बीडल ने अच्छा बचाव किया और जिनसे कूर्यु मात्सुकी का एक गोल बना, जिसे बाद में अमान्य कर दिया गया।

वार्ड-प्राउज़ की सटीक आपूर्ति फिन अज़ाज़ के अधिक प्रवाहपूर्ण प्रभाव में और इजाफा करती है। 25 वर्षीय खिलाड़ी एकर्ट की आक्रमण रचना में अब भी बेहद अहम हिस्सा हैं, जो गहराई से लाइन तोड़ने वाले पास खेलते हैं और पिच पर आगे बढ़कर नजदीकी इलाकों में भी मौके बनाते हैं।

ये सभी पुर्जे और भी बहुत कुछ गोलों के नाम पर घूम रहे हैं, और आक्रामक मारक क्षमता एकर्ट की दूसरी पदोन्नति मुहिम का सार बन सकती है। साउथैम्पटन रक्षापंक्ति में गलतियां करेगा, गोल खाएगा; बर्मिंघम के खिलाफ उन्होंने दोनों किया।

लारिन की फिनिशिंग, सेट-पीस से मिलते नतीजे, वार्ड-प्राउज़ की डिलीवरी और अज़ाज़ की रचनात्मकता के दम पर विरोधी मैनेजर जानते होंगे कि उनका पहला काम साउथैम्पटन को गोल करने से रोकना है।

अगर पिछले सीज़न के अंत में मिली उस निर्मम, अनोखी और खुद की पैदा की हुई निराशा के बाद उन्हें फिर से उछाल लेना है, तो एकर्ट की टीम की लगातार मौके बनाने और उन्हें क्लिनिकल अंदाज में भुनाने की क्षमता निर्णायक साबित होगी।