Jauh sebelum Arsenal menolak harga tinggi Aston Villa untuk Morgan Rogers, atau klub itu memperjelas rencana besar mereka terhadap Vinicius Junior dan Julian Alvarez, ada satu pesan lain yang membentuk seluruh musim panas mereka. Dan, sama pentingnya, juga memengaruhi suasana di sekitar klub saat ini.
Pesan itu adalah seruan besar Mikel Arteta ketika ia duduk di Puskas Arena, Budapest, sebagai finalis Liga Champions yang kalah.
"Kami harus mulai membuat beberapa keputusan yang sangat penting jika ingin mencapai level lain," kata pelatih asal Basque itu. "Kami harus menunjukkan ambisi itu karena kami sangat mampu melakukannya, tetapi itu akan menuntut kami untuk sangat ambisius, sangat cepat, dan sangat cerdas."
Seruan itu secara alami dipahami sebagai permintaan terselubung untuk mendatangkan bintang yang bisa mengangkat lini serang Arsenal, tetapi mereka tidak benar-benar berhasil mewujudkannya.
Mereka tidak mendapatkan "kualitas absolut" itu, meskipun klub tetap menunjukkan ambisi dan melakukan sejumlah langkah cerdas di bursa transfer.
Hal itu kemudian memunculkan beberapa persepsi berbeda tentang skuad ini, tergantung sudut pandangnya. Di atas segalanya, ada pandangan bahwa Arsenal seharusnya bertindak layaknya juara dan benar-benar menekan seluruh pesaing lain di Liga Primer.
Mereka memang berhasil mengamankan sebagian dari itu.
Pertahanan tetap menjadi yang terkuat di dunia, diperkuat oleh Ezri Konsa, sementara lini tengah menawarkan konfigurasi paling lengkap yang mungkin dimiliki.
Vinicius Jr menandatangani perpanjangan kontrak di Real Madrid alih-alih bergabung dengan Arsenal.
Secara keseluruhan, orang-orang di dalam maupun di luar klub bersikeras bahwa ini sejauh ini adalah skuad terbaik di sepak bola dunia.
Namun tetap saja belum menjadi skuad yang sepenuhnya lengkap.
Lini serang justru lebih kurang dibanding sebelumnya.
Menurut salah satu sumber, jendela transfer tidak bisa dianggap bagus ketika Anda kehilangan tiga penyerang yang siap tampil di Liga Primer dan hanya mendatangkan satu penyerang yang belum terbukti, yaitu Christos Tzolis.
Ada banyak pembicaraan tentang bagaimana situasi ini menempatkan direktur olahraga Andrea Berta "di bawah mikroskop", terutama di tengah skeptisisme sebagian pihak terhadap pendekatan pria Italia itu di klub-klub rival.
Namun sekali lagi, hal ini sebagian bergantung pada sudut pandang.
Julian Alvarez menolak mempertimbangkan kepindahan ke Arsenal.
Sejumlah orang dalam klub mengatakan kegagalan mewujudkan satu ambisi utama musim panas ini merupakan konsekuensi dari keberhasilan mewujudkan semuanya pada musim panas lalu. Mereka telah membangun skuad dalam yang memang diperlukan hingga akhirnya memenangkan gelar.
Pada musim panas ini, Arsenal memang perlu melakukan penjualan pemain. Dan di lini serang, mereka perlu bergerak besar.
Pendekatan Berta yang disebut sebagai gaya "wheeler dealer" dan "memutar banyak piring" dalam mengejar target kini mulai dikritik, tetapi sumber-sumber menyebut ada dua perspektif relevan dalam hal ini.
Yang pertama, pendekatan "memutar banyak piring" itu berhasil menghadirkan Konsa dan Bruno Guimaraes, dengan nama terakhir sudah dipuji sebagai sosok yang transformatif.
Perspektif lainnya, pendekatan itu memang dengan tepat tidak diterapkan dalam perburuan penyerang kiri tersebut.
Arsenal tahu bahwa hanya ada kumpulan pemain yang sangat terbatas yang benar-benar memenuhi kebutuhan mereka, dan sebagian besar berada di klub-klub besar Spanyol. Satu-satunya langkah yang dianggap layak bagi mereka adalah mencoba mengeksekusi transfer yang benar-benar sensasional.
Andrea Berta, Direktur Olahraga Arsenal, terlihat di Stadion London.
Arsenal sempat merasa mereka punya peluang mendapatkan Vinicius, sampai Real Madrid mengajukan tawaran kontrak yang tak banyak diperkirakan orang. Pada akhirnya, Florentino Perez tidak bisa membiarkan kehilangan muka dengan melepas pemain seperti itu.
Bahkan mereka yang kritis terhadap Berta akan mengakui bahwa dalam situasi seperti ini, lebih baik menunggu dan tetap disiplin. Terkadang justru lebih buruk jika merekrut pemain yang salah hanya demi merekrut seseorang, terutama di pasar dengan harga yang luar biasa tinggi seperti sekarang.
Beberapa pihak bahkan melangkah lebih jauh dan mengatakan ini adalah pekerjaan tersulit bagi direktur olahraga mana pun. Situasinya tidak seperti Tottenham Hotspur atau Chelsea, yang masih memiliki ruang besar untuk berkembang.
Di sisi lain, pihak lain akan menunjuk pada salah satu pemain Chelsea yang akan dihadapi Arsenal akhir pekan ini, yakni Rogers. Sepak bola kerap menghadirkan subplot semacam ini pada waktu yang tepat.
Salah satu pandangan menyebut Arsenal menunggu terlalu lama, sehingga harga naik seiring kenaikan nilai Elliot Anderson, sementara mereka juga menaruh perhatian pada perburuan Vinicius yang lebih muluk.
Chelsea mengungguli Arsenal dalam persaingan untuk merekrut Morgan Rogers.
Penjelasan dari dalam klub adalah bahwa ini bukan soal menunggu, melainkan menghormati kampanye Piala Dunia, sementara Chelsea datang dengan valuasi yang memang tidak akan pernah disamai Arsenal.
Jika banyak dari hal itu dapat dipahami, bahkan sampai pada upaya memburu para bintang, yang lebih sulit dimengerti adalah dampak bersihnya terhadap lini serang.
Bahkan figur-figur di dalam klub sendiri tidak memahami bagaimana lini depan kini memiliki kedalaman yang lebih sedikit dibanding tahun lalu, sekaligus juga lebih minim kecepatan. Mereka berargumen bahwa penjualan-penjualan yang menyebabkan hal itu mencerminkan pendekatan yang lebih serampangan pada akhir jendela transfer. Atau, seperti kecaman salah satu sumber, "acak-acakan".
Pihak lain di dalam klub akan berpendapat bahwa peluang penjualan memang harus diambil untuk pemain-pemain yang tidak akan terlalu sering bermain, dan bahwa situasi Gabriel Martinelli lebih panjang dari sekadar menjualnya di akhir jendela transfer. Pemain Brasil itu sebelumnya memang pernah berbicara tentang keinginan pergi.
Tzolis direkrut untuk menggantikan Trossard, tetapi Arsenal menginginkan lebih banyak solusi untuk mengatasi posisi sayap kiri.
Sementara itu, Arteta dan stafnya akan mencari solusi lewat pelatihan. Meski Eberechi Eze kini akan lebih banyak beradaptasi dengan peran sisi kiri yang sejak awal memang diproyeksikan untuknya, penempatannya di sana juga akan membawa penyesuaian formasi yang membuat Riccardo Calafiori dan Piero Hincapie bergerak melebar ke luar. Hal itu sudah bisa terlihat pada gol Bukayo Saka melawan Aston Villa.
Saka dan Madueke juga bisa bermain di sisi kiri, sementara Mikel Merino kini sudah sepenuhnya mempelajari posisi penyerang tengah. Dan pemenang Piala Dunia itu sekarang sudah bugar.
Jika sebagian alasan Arteta menginginkan penyerang dengan "faktor x" adalah karena terlalu banyak pertandingan musim lalu ditentukan oleh margin tipis, itu sebagian besar terjadi karena mayoritas lini serang pilihan utama absen.
Kai Havertz, Martin Odegaard, dan Saka semuanya melewatkan periode panjang musim lalu.
Harapannya, kali ini situasinya akan berbeda, dan trio itu yang bermain secara konsisten akan mengubah perspektif di area tersebut. Namun ada satu catatan kehati-hatian, yakni apakah Arteta sendiri benar-benar telah berevolusi dari klimaks musim lalu dalam hal intensitas latihan dan penggunaan pemain; apakah ia sepenuhnya menyadari perlunya membuat beban lebih ringan di tengah jadwal padat, atau justru akan tetap bersikeras terus memainkan tim terbaiknya sesering mungkin.
Arteta sedang berupaya kreatif mencari solusi setelah gagal merekrut sayap kiri elite.
Namun jika sampai pada titik itu, Arsenal kemungkinan akan berbisnis lagi pada Januari. Eli Junior Kroupi dari Bournemouth hampir pasti akan menjadi salah satu opsi. Situasi Alvarez dan mungkin bahkan Vinicius juga bisa saja sudah berubah.
Sekadar menyebut Januari hanya mengingatkan sebagian orang di klub bahwa mereka seharusnya mengejar Antoine Semenyo lebih awal tahun ini. Ia ingin datang, dengan harga yang relatif rendah. Itu akan menyelesaikan banyak masalah, dan ada unsur penyesalan di sana.
Arteta disebut telah mencatat bagaimana Manchester City langsung bergerak dan menuntaskannya.
Ia masih memiliki tim juaranya dalam kondisi sangat baik, dan secara tepat menjadi salah satu dari sedikit sosok yang masih berpegang pada gagasan klasik tentang pembangunan skuad yang sesungguhnya. Keunggulan itu tak terbantahkan terkait dengan status Arteta sendiri sebagai manajer dengan masa jabatan terlama, dalam posisi langka dengan kendali penuh.
Hanya saja, setelah berhasil membangun skuad terbaik, satu kegagalan besar terasa jauh lebih tajam dibanding hampir hal lainnya.
