Akhr pekan ketiga musim Liga Primer, sekaligus yang pertama setelah penutupan bursa transfer yang kacau dengan akhir yang tak kalah konyol, menghadirkan bentrokan besar pertama yang benar-benar layak disebut duel kelas berat pada kampanye baru ini ketika dua dari tiga kandidat juara yang masuk akal saling berhadapan dalam derby London.

Namun meski itu jelas menjadi tajuk utama, pertandingan tersebut sama sekali bukan satu-satunya hal menarik dalam rangkaian laga yang berpotensi memberi banyak petunjuk tentang seperti apa begitu banyak tim akan menjalani musim ini.

Newcastle untuk pertama kalinya harus menghadapi lawan yang lebih masuk akal, jadi kita akan mengetahui apakah mereka memang benar-benar bagus atau sejatinya hanya diuntungkan karena Liverpool dan Spurs sedang buruk. Kita juga akan mendapat gambaran yang lebih jelas apakah Aston Villa sedang mengalami krisis atau sekadar memulai musim dengan goyah sebelum akhirnya kembali menjalani musim yang sangat baik.

Dan Manchester United akhirnya harus menghadapi tim Liga Primer yang benar-benar mapan untuk pertama kalinya, tepat saat mereka mulai memasuki ritme dua pertandingan per pekan untuk pertama kali sejak kalah di final Liga Europa 2025.

Ada kesan kuat bahwa akhir pekan ini akan mengukuhkan atau justru menghancurkan cukup banyak narasi awal musim.

Dengan segala hormat untuk start apik yang dibuat Hull, Newcastle, Leeds, dan Brentford, pada tahap sangat awal ini tampaknya ada tiga penantang gelar yang masuk akal musim ini dan pada hari Minggu kita akan melihat dua di antaranya.

Peluang Chelsea untuk melompat dari kekacauan papan tengah menjadi juara Liga Primer di bawah manajer baru dalam satu gerakan besar untuk kedua kalinya mendapat pukulan serius pada hari terakhir bursa transfer.

Masalahnya bukan kepergian Enzo Fernandez yang memang sudah luas diperkirakan, dengan sang pemain benar-benar pergi pada tenggat resmi lama setelah Chelsea mencoba menetapkan batas waktu palsu mereka sendiri, melainkan kegagalan klub untuk mencari penggantinya.

Itu menjadi pengingat bahwa, bahkan pada musim panas ketika semua orang bertingkah seperti Chelsea dan Chelsea sendiri justru sedikit kurang bersikap seperti Chelsea dibanding sebelumnya, membangun skuad yang koheren dan sepenuhnya berfungsi mungkin kini lebih diperhitungkan daripada pada masa-masa liar awal era Clearlake, tetapi tetap saja belum menjadi tujuan utama.

Meski demikian, mereka setidaknya akhirnya melunak dan setuju memberi seorang manajer penjaga gawang sungguhan, walaupun faktanya tidak ada uang besar yang bisa dihasilkan dari penjaga gawang.

Peluang Chelsea untuk tetap berada dalam persaingan gelar kini semakin bergantung pada absennya jadwal kompetisi Eropa. Hal itu memang memberi mereka kesempatan untuk bertahan hingga Januari meski opsi lini tengah mereka sangat tipis. Jika pada saat itu mereka sudah menempatkan diri sebagai penantang gelar yang serius, akan sangat menarik melihat bagaimana mereka mendekati bursa musim dingin.

Arsenal jelas merupakan penantang gelar. Keluhan tentang bursa transfer yang kurang ideal harus ditempatkan dalam konteks yang tepat: Arsenal memang punya pekerjaan yang jauh, jauh lebih sedikit dibanding semua tim lain.

Salah satu alasan mengapa musim panas ini terasa begitu absurd adalah karena benar-benar setiap klub besar lain di negeri ini sedang berada pada fase awal regenerasi terbaru mereka, atau revolusi, atau membongkar semuanya dan benar-benar memulai lagi dari awal.

Arsenal tidak membutuhkan operasi semacam itu. Mereka merekrut pemain-pemain sangat bagus untuk menutup beberapa celah kecil, dan selain itu dengan tepat hanya benar-benar tertarik menambahkan talenta terbaik mutlak yang bisa mereka dapatkan ke dalam skuad yang sudah level juara.

Masalah ketika Anda memiliki skuad yang hanya bisa ditingkatkan oleh segelintir pemain di dunia adalah, merekrut pemain-pemain itu pada musim panas mana pun ternyata memang sangat sulit. Arsenal sudah berani, tetapi tidak satu pun benar-benar terwujud sepenuhnya. Itu memang disayangkan, tetapi tidak mengubah fakta bahwa mereka memiliki skuad terbaik dan paling koheren di negeri ini serta gagasan paling jelas tentang bagaimana mereka akan menjalankan semuanya.

Hal itu sudah terlihat dari cara kedua tim ini memenangi dua pertandingan pertama mereka musim ini. Dan dari dua pendekatan tersebut, mana yang tampak paling berkelanjutan.

Arsenal mengatasi Coventry yang malang dengan kekuatan superior dan mencekik Aston Villa, melaju nyaman menuju kemenangan dan sudah menambahkan dua nirbobol lagi ke catatan mereka.

Lalu ada Chelsea, yang melepaskan pukulan demi pukulan dan mengumpulkan kemenangan liar serta kacau atas Fulham dan Brighton meski dalam prosesnya kebobolan jumlah gol yang sama banyaknya dengan Spurs yang tampak gemar mempermalukan diri sendiri dan dipenuhi firasat buruk.

Seperti kata orang, gaya permainan menentukan pertarungan, dan laga ini seharusnya menjadi ujian awal musim yang luar biasa untuk melihat bagaimana keseluruhan cerita musim ini bisa berkembang.

Tim yang patut diperhatikan: Aston Villa

Laga melawan Hull sekarang terasa seperti jebakan kecil yang sangat rumit bagi Aston Villa, mengingat start kedua tim yang bertolak belakang. Villa, secara mencolok, bahkan belum mampu mencatatkan satu pun tembakan tepat sasaran dalam dua kekalahan mereka setelah satu musim panas lagi yang dipenuhi keluhan bernada gerutu tentang betapa tidak adilnya segala hal.

Mereka juga memulai musim lalu dengan goyah, dan kita semua tahu bagaimana akhirnya. Satu-satunya hal yang lebih dikuasai Unai Emery daripada menjuarai Liga Europa adalah menjadikan ramalan muram awal musim sebagai bahan olok-olok.

Meski begitu, jika Sabtu malam berlalu dengan Hull masih memegang rekor 100 persen dan Aston Villa masih memegang rekor nol persen, tidak sulit membayangkan bagaimana suasana di klub yang mulai mengembangkan perasaan mendalam—dan kami khawatir tidak membantu—bahwa dunia sedang melawan mereka, bisa menjadi semakin tidak nyaman.

Kami nyaris tidak meragukan bahwa pada akhirnya semuanya akan baik-baik saja. Selama Emery tetap berada di tempatnya, batas bawah performa Villa sangat tinggi meski musim panas ini mungkin sedikit menurunkan batas atas mereka. Tetapi mungkin masih akan ada beberapa hari canggung lagi yang harus mereka lalui sebelum sampai pada fase “baik-baik saja pada akhirnya”.

Manajer yang patut diperhatikan: Matthias Jaissle

Pantas memberinya pujian, karena ia melakukan pekerjaan brilian dalam situasi yang nyaris mustahil. Kemenangan atas Tottenham pasti terasa sangat manis bagi Newcastle, tetapi hal paling mencolok dari laga itu adalah bagaimana tim asuhan Jaissle—yang dirakit dalam beberapa pekan setelah kehilangan pemain-pemain penting untuk musim panas kedua berturut-turut—justru tampak lebih koheren, dengan rencana dan filosofi yang paling jelas bisa dikenali.

Newcastle menyerap dasar-dasar sepak bola Jaissle jauh lebih cepat daripada skuad Spurs yang penuh dengan komponen pilihan tangan dan sangat mahal ala Roberto De Zerbi.

Kemenangan itu, setelah sebelumnya meraih satu poin melawan Liverpool yang dengan mudah sebenarnya bisa menjadi tiga poin, telah memberi Newcastle awal musim yang jauh lebih baik daripada yang bisa diperkirakan siapa pun—termasuk mereka sendiri, jika melihat cara Jaissle berbicara setelah laga-laga pramusim.

Satu-satunya kekhawatiran yang masih tersisa adalah bahwa mereka menghadapi dua klub yang saat ini sedang melalui kekacauan mereka sendiri yang sebagian besar mereka ciptakan sendiri. Liverpool dan Spurs sama-sama merupakan tim yang sangat konyol saat ini, belum sepenuhnya terbentuk dan belum benar-benar siap saat beradaptasi dengan kenyataan baru.

Karena itu, ada kekhawatiran bahwa apa yang di permukaan tampak seperti dua penampilan Newcastle yang sangat bagus, sebenarnya lebih merupakan dua penampilan putus asa dari lawan-lawan mereka.

Kita perlu melihat Newcastle melawan tim yang lebih masuk akal dan bukan musuh terburuk bagi dirinya sendiri sebelum bisa membuat penilaian awal musim yang tepat tentang level mereka. Bournemouth tampaknya cocok untuk itu.

Pemain yang patut diperhatikan: Bruno Fernandes

Sangat jarang pemain yang paling menarik untuk diamati pada akhir pekan pertama setelah tenggat transfer bukanlah wajah baru, tetapi sulit melihat selain Bruno Fernandes di sini, dan bukan hanya karena baik Manchester United maupun Everton agak melawan tren pada hari-hari dan jam-jam terakhir bursa dengan tidak merekrut banyak pemain baru.

Khusus dalam kasus Everton, itu jelas bukan karena mereka tidak berusaha. Aneh melihat tim Everton yang mengumpulkan empat poin dari dua laga tetapi tetap terasa seperti berada di titik rawan krisis, namun memang begitulah kesannya. Ada keresahan yang signifikan di kalangan suporter tentang bagaimana bursa transfer itu berjalan, dan kehilangan Iliman Ndiaye merupakan pukulan menyakitkan yang sama sekali tidak bisa sepenuhnya diobati hanya dengan kembalinya Jack Grealish melalui status pinjaman.

Sementara itu, terlepas dari segala ratapan dan keluhan tentang kurangnya pelapis bek kiri, hal yang mencolok dari United adalah betapa mereka tampak sudah kembali ke kebiasaan lama: tim yang goyah dan tidak meyakinkan sampai jimat mereka melakukan sesuatu yang luar biasa untuk menyelamatkan keadaan.

Mereka sudah kalah dari tim promosi Hull dan sempat tertinggal dari tim promosi Ipswich. Untung bagi mereka, Bruno Fernandes memutuskan bahwa laga kedua itu akan menjadi salah satu pertandingan yang ia menangi sendirian. Setelah mencetak tiga gol dan satu assist, United pun menang nyaman 5-2 dan meredam pembicaraan liar awal musim tentang masalah besar.

Sekarang ia akan menghadapi salah satu lawan favoritnya, setelah mengumpulkan 11 keterlibatan gol—enam gol dan lima assist—dalam 13 pertandingan sebelumnya melawan The Toffees.

Pertandingan Football League yang patut diperhatikan: Preston vs Blackburn

Championship dalam bentuknya yang paling murni sebagai sepak bola Inggris: derby Lancashire sarat sejarah, tetapi kini mempertemukan tim tuan rumah yang masih mencari poin pertama mereka di musim baru setelah empat pertandingan dan tim tamu yang kondisinya juga tidak jauh lebih baik, dengan kemenangan mencolok atas kandidat promosi Middlesbrough menjadi semakin menarik justru karena itu adalah satu-satunya keberhasilan Blackburn sejauh ini.

Sulit meminta yang lebih adil daripada itu untuk sajian awal musim Serie A, bukan? Tidak ada satu pun dari kedua tim ini yang bermain di Liga Champions, keduanya memulai musim baru dengan sempurna, dan ini sekarang menjadi laga yang luar biasa kental nuansa Barclays dengan berbagai wajah familiar dari seantero Liga Kita.

Juventus sudah memiliki Guglielmo Vicario, Lloyd Kelly, Douglas Luiz, dan Randal Kolo Muani, dan akhir pekan ini bisa saja memberikan debut kepada pemain pinjaman yang datang pada hari terakhir bursa, Pape Sarr dan Nick Woltemade.

Sementara itu, Milan asuhan Ruben Amorim bisa memberi debut kepada Omari Hutchinson setelah kepindahannya dari Nottingham Forest dengan status pinjaman plus opsi pembelian, sembari sudah memiliki Samuel Chukwueze, Ruben Loftus-Cheek, Pervis Estupinan, Fikayo Tomori, dan sang penguasa waktu Luka Modric dalam skuad mereka.