Ada satu klasemen yang dipuncaki Manchester United pada era Michael Carrick, dan itulah yang paling penting. Tak ada tim yang mengumpulkan poin lebih banyak sejak penunjukannya pada Januari. Namun, selama 13 tahun terakhir, United lebih akrab berada di puncak daftar pengeluaran. Kini mereka mungkin menghadapi bentuk mediokritas papan tengah yang berbeda, setidaknya bagi mereka yang terobsesi dengan bursa transfer.
Saat jendela transfer ditutup, United berada di paruh bawah menurut angka Transfermarkt: mereka mengeluarkan £148m, yang berpotensi naik menjadi £155m, untuk para gelandang, tanpa pembelian lain untuk pemain senior. Sebagai perbandingan, Manchester City menghabiskan lebih dari £400m, Chelsea dan Tottenham lebih dari £300m, sementara Newcastle, Aston Villa, Liverpool, dan Arsenal masing-masing lebih dari £200m. Di posisi ke-11, United bahkan kalah belanja dari tim promosi Ipswich dan Hull.
Apakah ini austerity ala Old Trafford? Carrick bukan tipe yang gemar mengkritik klubnya. Ia menegaskan dirinya senang dengan rekrutan yang datang; tetapi tanpa tambahan bek kiri yang menurut konsensus umum memang mereka butuhkan, atau satu striker lagi yang diinginkan banyak orang, apakah persoalannya justru terletak pada pemain yang gagal mereka datangkan? Carrick memberi isyarat ke arah sana.
Michael Carrick mengaku “sebagian besar” puas dengan bisnis transfer musim panas Manchester United meski mereka kalah belanja dari para rival dan tampak masih kekurangan di beberapa area.
“Tentu saja, para pemain yang kami bawa ke dalam skuad, saya benar-benar sangat senang,” katanya. “Saya pikir kami melakukan bisnis yang sangat bagus di sana untuk kualitas dan level pemain yang kami dapatkan. Anda selalu bisa melihatnya dari sisi lain, dan memang ada hal-hal lain yang bisa Anda lakukan atau mungkin bisa saja dilakukan.”
Ada kesan bahwa United memang tidak bisa melakukan hal-hal itu; setidaknya bukan untuk target-target kelas atas. Mereka ditawari Rayan Ait-Nouri dengan status pinjaman pada hari terakhir bursa. Rasanya mereka juga memang tidak mungkin membeli Lewis Hall pada musim panas ini, bahkan jika Newcastle bersedia menjualnya.
Mungkin ada banyak faktor yang bertemu pada saat bersamaan. Salah satunya adalah alasan lama yang terus berulang: ketidakmampuan United menjual pemain yang tidak diinginkan. Sulit menyalahkan mereka karena Manuel Ugarte cedera di Piala Dunia, tetapi bisa jadi mereka memulai musim panas dengan membayangkan akan mendapatkan pemasukan dari penjualan pemain Uruguay itu, Andre Onana, dan Joshua Zirkzee. Kenyataannya, sang penyerang masih berada di Old Trafford dan sang kiper dipinjamkan kembali ke Trabzonspor. Mereka mungkin pada akhirnya bersyukur Barcelona tidak mengaktifkan opsi pembelian Marcus Rashford: angka £26m yang sempat diusulkan bisa terlihat sangat murah, dan pemain asal Manchester itu, tidak seperti yang lain, punya kualitas untuk menjadi pilihan utama.
Namun, sementara United mungkin membayangkan bisa mendatangkan tambahan £50m, bahkan mungkin £100m, satu-satunya pemasukan besar yang benar-benar mereka dapat justru berasal dari kesepakatan Rasmus Hojlund dengan Napoli yang telah diatur pada 2025. Jika itu dikeluarkan dari hitungan, hanya Coventry yang menghasilkan uang penjualan lebih sedikit daripada United. Mereka memang berada di posisi yang lebih tinggi dalam daftar pengeluaran bersih — Villa dan Chelsea membukukan keuntungan sementara, untuk sebagian besar musim panas, Newcastle juga berada di jalur yang sama — dan United tampak sebagai anomali dibanding klub-klub yang terus aktif berdagang pemain.
Mereka juga bisa terlihat seperti peninggalan masa lalu dalam aspek lain: inflasi biaya di pasar transfer mungkin memang terasa tidak masuk akal, tetapi tampaknya hal itu membuat United kelabakan. Para gelandang yang mereka kagumi, entah Elliot Anderson atau Mateus Fernandes, mulai berpindah dengan biaya yang sangat besar. United tidak mampu bersaing.
Namun jika United kini mengalami semacam krisis kredit versi mereka sendiri, itu juga mencerminkan belanja masa lalu. Kerugian besar yang mereka tanggung atas pemain seperti Antony dan Casemiro mungkin akhirnya mengejar mereka. Meski Senne Lammens merupakan pembelian murah musim panas lalu, tetap ada pertanyaan apakah mereka membayar terlalu mahal untuk setidaknya sebagian dari trio penyerang senilai £200m: Bryan Mbeumo, Mateus Cunha, dan Benjamin Sesko. Laporan keuangan tahunan mereka hampir selalu menunjukkan jutaan pound yang masih harus dibayarkan kepada klub lain sebagai biaya transfer. Ditambah lagi, tentu saja, pembayaran bunga tahunan untuk melayani utang yang dibebankan keluarga Glazer kepada klub.
Pengeluaran United menunjukkan bahwa mereka sedang meningkatkan kualitas tim utama satu departemen pada satu waktu.
Era Ruben Amorim juga menelan biaya bagi United, baik melalui kompensasi €11m yang diterima Sporting CP, maupun karena mereka tetap harus membayar pelatih asal Portugal itu setelah pemecatannya. Finis di posisi ke-15 Premier League pada 2025 berarti hadiah uang yang jauh lebih kecil; bermain hanya 40 pertandingan musim lalu — tersingkir dari Carabao Cup oleh Grimsby terjadi di bawah Amorim, sementara kekalahan di Piala FA dari Brighton terjadi di bawah Darren Fletcher — juga mengurangi pemasukan mereka.
Jadi, pembangunan ulang United kali ini memang terasa seperti proyek dengan anggaran terbatas. Klausul rilis £35m milik Youri Tielemans membuat harganya £90m lebih murah daripada Enzo Fernandez. Andrey Santos datang dengan biaya £77m lebih murah daripada mantan rekan setimnya di Chelsea itu, meski ia kerap duduk di bangku cadangan di Stamford Bridge saat pemain Argentina tersebut bermain. Dengan biaya awal £65m, Carlos Baleba adalah yang termahal dari ketiganya, tetapi tetap saja hanya menjadi pembelian terbesar ke-10 oleh klub Premier League pada musim panas ini.
“Untuk apa yang kami keluarkan, kami jelas memaksimalkannya, tanpa sedikit pun keraguan,” ujar Carrick. Namun mungkin unsur yang paling memberi gambaran adalah berapa yang dibelanjakan United, bagaimana perbandingannya dengan klub lain, dan apakah itu membuat mereka kekurangan. Ada perasaan yang lebih luas bahwa tak ada satu pun klub yang mendapatkan semua yang mereka inginkan. “Skuad mana yang pernah benar-benar sempurna?” renung Carrick. “Anda selalu harus menemukan cara untuk beradaptasi.” Mungkin minimnya daya belanja United akan menempatkan beban yang lebih besar kepadanya untuk beradaptasi.
