Mengapa Spurs sebaiknya untuk sementara melupakan mainan baru mereka yang mengilap, lalu kembali mengandalkan sosok lama yang sudah dipercaya untuk membuat tim ini bergerak lagi.

“Dialah alasannya,” begitu nyanyian para pendukung Tottenham Hotspur dahulu tentang Rodrigo Bentancur. Pada musim 2021/22, terutama setelah Antonio Conte menggantikan Nuno Espirito Santo, gelandang Uruguay itu menjadi figur yang sangat menentukan di area tengah lapangan.

Ia membentuk kerja sama yang sangat baik dengan Pierre-Emile Hojbjerg, dan tampil bak pemain kelas dunia di London utara. Bahkan, ada argumen kuat bahwa ia merupakan pemain terpenting mereka saat itu. Spurs tidak akan mengamankan finis zona Liga Champions tanpa kehadiran Bentancur di dalam tim.

Namun bencana datang pada Februari 2023. Bentancur mengalami cedera ACL saat menghadapi Leicester City. Dalam tahun-tahun setelahnya, Bentancur tidak lagi menjadi pemain yang sama. Serangkaian periode menepi akibat masalah lutut, pergelangan kaki, dan hamstring jelas tidak membantu pemain internasional Uruguay tersebut.

Penderitaannya juga tidak terbantu oleh masa sulit di bawah Thomas Frank. Pada satu titik musim lalu, pasangan gelandang favorit pelatih asal Denmark itu di dasar formasi 4-2-3-1 adalah Bentancur dan Joao Palhinha. Kombinasi itu menuai kritik keras, terutama dalam laga kandang ketika tim London utara dituduh bermain terlalu aman.

Karena itu, saat Spurs mengeluarkan £185 juta untuk mendatangkan Sandro Tonali dan Mateus Fernandes ke Stadion Tottenham Hotspur dari Newcastle United dan West Ham United, banyak yang merasa Bentancur akan dianggap tidak lagi dibutuhkan. Pada saat itu, gagasannya adalah Tonali dan Fernandes akan membentuk duet gelandang bertahan dalam skema 4-2-3-1 pilihan Roberto De Zerbi.

Namun, setelah tiga pertandingan di musim baru Liga Primer, Bentancur sudah dua kali menjadi starter. Ia masuk menggantikan Lucas Bergvall saat jeda dalam kekalahan 3-0 di markas Brentford bulan lalu, setelah gelandang Swedia itu kesulitan pada 45 menit pertama. Saat ini ia menempati peringkat kelima untuk total menit bermain liga di Spurs, dengan 225 menit.

Memang harus diakui, hasil belum berpihak kepada klub. Mereka baru mengumpulkan satu poin dari pertemuan melawan The Bees, Newcastle, dan Nottingham Forest, serta menjadi satu dari tiga tim yang belum mencetak gol di kasta tertinggi Inggris musim ini.

Meski begitu, hasil imbang 0-0 melawan Forest pada Sabtu menjadi langkah ke arah yang benar. Spurs terlihat lebih mengancam saat menyerang, dan sebenarnya bisa unggul pada babak pertama andaikan Omar Marmoush mampu mengarahkan tembakannya ke gawang ketika berhadapan satu lawan satu dengan Matz Sels.

Yang paling mencuri perhatian, bagaimanapun, adalah penampilan menonjol Bentancur. Mantan gelandang Juventus itu bisa dibilang merupakan pemain terbaik Spurs di City Ground, menampilkan permainan penuh kerja keras dan detail yang dibutuhkan untuk membantu Spurs meraih poin pertama mereka musim ini. Mereka jauh lebih sulit ditembus dibanding saat menelan dua kekalahan beruntun dari Brentford dan Newcastle.

Di Midlands, Bentancur membukukan sembilan sapuan, dua intersepsi, dan satu tekel. Ia juga mencatat lima perebutan kembali bola, memenangi enam duel, serta empat duel udara. Meski Spurs menghamburkan dana untuk memperkuat skuad pada jeda musim setelah perjuangan mereka menghindari degradasi, justru rekrutan £18 juta pada 2022 inilah yang terus bersinar di area penting.

Conte sudah mengidentifikasi Bentancur sebagai pemain vital ketika ia mengambil alih tim pada 2021, dan De Zerbi melakukan hal serupa setelah penunjukannya pada April lalu. Seiring waktu, De Zerbi mungkin saja memilih duet Tonali dan Fernandes untuk membantu membawa Spurs melangkah maju. Namun untuk masa yang bisa diperkirakan saat ini, Bentancur harus menjadi starter di dasar lini tengah.

Lupakan dulu duet £185 juta itu, karena Bentancur adalah pemain yang seharusnya dijadikan pusat pembangunan lini tengah oleh De Zerbi. Lagi pula ada alasannya mengapa Spurs sempat—meski hanya sebentar—bersedia mendengarkan tawaran untuk Lucas Bergvall dan siap mengesahkan kepindahan Pape Sarr ke Juventus. Tetapi ketika menyangkut Bentancur, sama sekali tidak ada peluang ia akan diarahkan menuju pintu keluar Stadion Tottenham Hotspur.

Dan dengan Everton yang tangguh serta gemar bertarung segera datang menghadang, De Zerbi harus terus mempertahankan Bentancur di posisi kunci. The Toffees berkembang lewat duel-duel lini tengah dan kemenangan atas bola kedua, yang berarti Spurs akan menghadapi pertarungan berat melawan tim asuhan David Moyes akhir pekan ini.

Hasil imbang tanpa gol melawan Forest pada Sabtu membuktikan bahwa Bentancur lebih dari siap untuk tantangan tersebut. Laga itu juga menunjukkan dengan jelas mengapa De Zerbi akan menaruh kepercayaan pada figur berpengalaman di jantung lapangan itu dalam musim penuh pertamanya di ibu kota. Spurs adalah tim yang jauh lebih padu ketika Bentancur menjadi starter. Terlepas dari hadirnya mainan baru yang mengilap, dialah yang layak mengisi lini tengah sejak awal.