Nếu viết một chương trình truyền hình nhằm khiến người Mỹ yêu thích “bóng đá”, thì kịch bản ấy hẳn sẽ không khác câu chuyện của Wrexham là bao.
Một câu lạc bộ từng bị lãng quên ở nơi xa xôi, một kẻ yếu thế cố gắng thách thức những ông lớn; đồng sở hữu Rob McElhenney, người sinh ra tại Philadelphia, từng ví hành trình đó với Rocky, người con nổi tiếng nhất của thành phố này.
Câu lạc bộ đã đánh bại “Apollo Creed” dưới hình hài tấm vé thăng hạng từ National League. “Clubber Lang” là League Two đã bị khuất phục, còn suất thăng hạng khỏi League One chính là “Ivan Drago”.
Nhưng cũng giống như phần phim Rocky thứ năm từng bị chê bai rộng khắp vì, nói ngắn gọn, không có một cốt truyện thực sự trọn vẹn, Wrexham giờ đây cũng đang thấy chặng tiếp theo trong câu chuyện của mình thiếu đi một cái kết đủ thỏa đáng.
Cách kể như truyện cổ tích về đội bóng xứ Wales là họ đã tạo nên chuỗi ba lần thăng hạng liên tiếp, trở thành câu lạc bộ đầu tiên làm được điều đó trong lịch sử các giải đấu thuộc hệ thống bóng đá Anh. Còn nếu nhìn theo hướng hoài nghi hơn, hoặc thực tế hơn, thì ngân sách của Wrexham đơn giản là vượt trội so với phần lớn các đối thủ của họ.
Kịch bản trong mơ hẳn là vượt qua chướng ngại cuối cùng để lên Premier League, giải đấu duy nhất mà phần lớn người Mỹ thậm chí còn biết đến. Nhưng bóng đá vốn không mấy bận tâm tới việc bạn muốn câu chuyện cổ tích của mình khép lại như thế nào.
Championship từ đầu đã luôn được xem là bài kiểm tra đích thực dành cho Wrexham. Nếu McElhenney và Ryan Reynolds có thể dùng tiền để mở đường tới thành công ở các hạng đấu thấp hơn, thì tại đây họ phải đối mặt với những câu lạc bộ có túi tiền sâu hơn nhiều, bề dày truyền thống ở giải đấu lớn hơn nhiều và kinh nghiệm thăng hạng cũng dày dạn hơn nhiều. Có 10 ông chủ tại Championship được ước tính sở hữu tài sản ròng vượt quá 1 tỷ USD; còn McElhenney và Reynolds cộng lại vào khoảng 500 triệu USD.
Dù vậy, ngay cả khi không thể giành lần thăng hạng thứ tư liên tiếp, mùa đầu tiên trở lại hạng đấu thứ hai của họ vẫn là một thành công gây bất ngờ. Wrexham kết thúc ở vị trí thứ bảy, thứ hạng vốn đã đủ để dự vòng play-off theo thể thức mới. Họ cũng xếp trên Birmingham, đội bóng cùng thăng hạng nhưng được đánh giá cao hơn nhiều trước khi mùa giải khởi tranh.
Thế nhưng mùa thứ hai đầy khó khăn nay đã xuất hiện. Tối thứ Sáu, trong bối cảnh không có bóng đá Premier League, lượng khán giả rất lớn đã chứng kiến Wrexham bị West Ham vùi dập 6-0, một trận đấu như lời nhắc nhở rõ ràng về vị trí thực sự của câu lạc bộ trong trật tự quyền lực.
Trước đám đông được cho là lớn nhất mà Wrexham từng thi đấu trước mặt, West Ham dễ dàng hạ gục một tập thể chơi rời rạc, thiếu tổ chức và tỏ ra vượt quá tầm của mình.
Nếu Jarrod Bowen, một cầu thủ rõ ràng xứng đáng chơi ở Premier League, ghi ba bàn trong số đó, người ta có lẽ còn có thể xem đây là những khoảnh khắc xuất thần của một cá nhân vượt trội. Nhưng vấn đề là cả sáu bàn thắng của West Ham đều được ghi bởi sáu cầu thủ khác nhau.
Wrexham thủng lưới từ các tình huống cố định, từ những quả tạt, từ các pha phối hợp nhanh trong vòng cấm, từ những đợt phản công, và cả từ những đường bóng dài vượt tuyến.
Sẽ còn nhiều đội bóng bị West Ham đánh bại trong năm nay, nhưng cách mà Wrexham thua trận cho thấy Southampton, đối thủ tiếp theo của họ, hoàn toàn có thể tận dụng theo cách tương tự. Middlesbrough cũng vậy.
Tính đến lúc này của mùa giải, Wrexham mới thắng 1 trong 7 trận và đang đứng thứ 19 trên bảng xếp hạng. Nếu mục tiêu là lên Premier League, thì với toàn bộ những gì đang diễn ra, rất khó để lập luận rằng Wrexham nằm trong nhóm tám đội mạnh nhất giải.
Quá trình mổ xẻ đã bắt đầu và những ngón tay chỉ trích đang hướng về huấn luyện viên. Trong suốt hành trình thăng tiến ấn tượng của Wrexham, người cầm lái vẫn chỉ là một cái tên: Phil Parkinson. Ông hiện là huấn luyện viên đương nhiệm có thâm niên dài thứ tư trong bóng đá chuyên nghiệp Anh, sau hơn 5 năm gắn bó với câu lạc bộ. Không thể phủ nhận ông đã thành công, nhưng liệu giờ đây ông đã chạm tới giới hạn năng lực chuyên môn của mình? Nếu đang tự do, liệu có đội nào ở nửa trên Championship muốn bổ nhiệm ông hay không?
Parkinson hoàn toàn có thể bị phê bình vì không phản ứng đủ tốt trong chuyến làm khách tới Sân vận động London. Ông bố trí đội hình 5-4-1 với hy vọng phản công trước West Ham, nhưng West Ham có đủ chất lượng để phối hợp xuyên thủng hệ thống đó. Ông thực hiện bốn sự thay đổi người ở phút 67, nhưng vào thời điểm ấy trận đấu thực chất đã an bài.
Wrexham lúc này đang rơi vào tình cảnh sở hữu một huấn luyện viên là người hùng của quá khứ, nhưng có lẽ không còn phù hợp với tương lai.
Nhiều ông chủ khác đã tỏ ra rất lạnh lùng khi xử lý vấn đề huấn luyện viên, nhưng dù gọi đó là lòng trung thành, sự tận tâm hay thứ chủ nghĩa lãng mạn sai chỗ, ban lãnh đạo Wrexham vẫn muốn Parkinson tiếp tục ở lại.
Nhà cầm quân này cũng không được hỗ trợ nhiều bởi công tác tuyển mộ kém thuyết phục trong vài kỳ chuyển nhượng gần đây. Khoản chi lớn nhất của họ trong mùa hè này là thủ môn Antony Patterson từ Sunderland. Anh chỉ có 3 pha cứu thua ở trận đấu tối thứ Sáu và tỷ lệ cản phá các cú sút phải đối mặt là dưới 60%.
Nhìn chung, đội hình đang sở hữu độ tuổi trung bình cao nhất giải này chỉ có rất ít cầu thủ thực sự chất lượng. Sau 7 trận, chưa cầu thủ nào có nhiều hơn 2 lần tham gia trực tiếp vào bàn thắng. Wrexham đang thiếu Max Cleworth và Ben Sheaf vì chấn thương, nhưng sự sa sút cũng không nên lớn đến mức này.
Vậy tiếp theo sẽ là gì? Sa thải huấn luyện viên? Chấp nhận rằng việc thăng hạng ít nhất là khó xảy ra ở mùa này? Hay chờ tới tháng Một rồi lại mạnh tay chi tiền?
Không có câu trả lời nào thực sự rõ ràng, nhưng ngày càng dễ nhận ra rằng câu chuyện Hollywood của Wrexham đã đụng phải trần kính của hiện thực.
