WASHINGTON - Ketika pilot pesawat tempur F-15 Mayor Benjamin "Irish" Coffey meluncurkan jetnya suatu malam musim semi lalu, ia tidak menyangka akan kehabisan rudal untuk melawan serangan besar-besaran Iran terhadap Israel .

Saat itu tanggal 13 April, dan Iran telah menembakkan lebih dari 300 pesawat nirawak, rudal balistik dan jelajah, serangan yang jauh lebih besar daripada yang diantisipasi militer AS. Diperintahkan untuk menggunakan setiap senjata yang mereka miliki untuk membantu mengalahkan serangan itu, Coffey dan rekan krunya, perwira sistem persenjataan Kapten Lacie “Sonic” Hester, membuat sebuah rencana.

Berbicara kepada CNN dalam wawancara pertama mereka sejak malam itu, Hester dan Coffey menggambarkan terbang sedekat mungkin dengan pesawat nirawak Iran, jauh di bawah ketinggian aman minimum untuk F-15 Strike Eagle, dan menggunakan senjata — sebuah manuver yang sangat berbahaya dalam kegelapan total, terhadap target yang nyaris tak terlihat. Mereka meleset.

“Anda merasakan medan yang menerjang, Anda merasa diri Anda semakin dekat ke tanah,” kata Coffey kepada CNN. “Risikonya terlalu tinggi untuk mencoba lagi.”

Akhirnya, pasukan AS di udara dan di laut, termasuk Hester dan Coffey, mencegat 70 pesawat nirawak dan tiga rudal balistik malam itu. Serangan itu sebagian besar digagalkan.

Pilot AS Bercerita Kehabisan Rudal saat Menghadapi Ratusan Drone Iran yang Menyerang Israel

1. Menghabiskan Waktu Berjam-jam Menghancurkan Drone Iran

Namun pilot pesawat tempur F-15, perwira persenjataan, dan awak darat yang ikut serta dalam operasi dan berbicara kepada CNN menggambarkan perasaan kewalahan saat mereka memerangi serangan gencar Iran, yang merupakan ujian nyata pertama Angkatan Udara AS terhadap serangan pesawat nirawak yang berkepanjangan dan berskala besar. Para pesawat tempur menghabiskan waktu berjam-jam di udara malam itu.

Situasi di pangkalan militer AS yang dirahasiakan di Timur Tengah juga kacau, karena pertahanan udara pangkalan itu menembak jatuh rudal dan pesawat nirawak Iran di atas kepala dan pasukan dilarikan ke bunker.

Personel Angkatan Udara, seperti seluruh dunia, telah menunggu dan bersiap menghadapi serangan Iran yang diperkirakan akan terjadi, sebagai balasan atas serangan Israel terhadap gedung konsulat Iran di Suriah yang menewaskan beberapa anggota Korps Garda Revolusi Islam Iran.

"Ketika kami mendapatkan perintah untuk terbang malam itu, kami masih belum tahu," kata Hester kepada CNN. "Itu bisa saja hanya kegagalan — hanya serangan mendadak terbang melingkar, menunggu hal itu terjadi."

2. AS Tidak Siap Menghadapi Serangan Drone ke Israel

Pilot pesawat tempur tidak punya banyak waktu sebelum itu untuk berlatih, kata pilot F-15 Letnan Kolonel Timothy "Diesel" Causey.

Pesawat nirawak serang "berbiaya rendah, berisiko rendah untuk digunakan musuh. Mereka dapat mengirimkannya dalam jumlah besar dan kami harus melibatkan mereka untuk melindungi warga sipil dan melindungi sekutu kami," kata Causey kepada CNN. "Kami belum mulai berlatih dalam skala besar."

Serangan itu menegaskan bagaimana militer harus bergulat dengan peperangan generasi baru yang mengadu jet tempur bernilai jutaan dolar melawan pesawat nirawak serang yang murah dan bergerak lambat yang dapat dengan mudah menghindari sistem radar yang sangat canggih.

“Anda berbicara tentang sesuatu yang berada di ujung kemampuan pesawat tempur untuk mendeteksi — apa yang kami sebut ‘menemukan, memperbaiki, melacak, menargetkan, dan menyerang,’” kata Coffey. “Radar terbaik dalam inventaris ada di pesawat ini di belakang kita, dan tidak seorang pun benar-benar tahu apakah kemampuannya untuk menemukan [pesawat nirawak] ini benar-benar ada.”

3. Belum Ada Rudal yang Efektif Melawan Drone

Tantangan lain: Senjata jet tempur yang paling efektif melawan pesawat nirawak cepat habis. F-15E Strike Eagle hanya dapat membawa delapan rudal udara-ke-udara dalam satu waktu.

“Malam itu, misinya adalah menembak jatuh pesawat tanpa awak dengan senjata apa pun yang kami miliki untuk melindungi sekutu kami,” kata pilot F-15 Letnan Kolonel Curtis “Voodoo” Culver. “Kami kehabisan rudal dengan cukup cepat…mungkin sekitar 20 menit.”

Setelah itu semua dihabiskan, tugas berikutnya bahkan lebih menakutkan: mendarat di pangkalan militer AS, saat rudal dan pesawat tanpa awak Iran yang dicegat oleh sistem pertahanan udara Patriot pangkalan itu meledak di atas kepala dan menghujani puing-puing di landasan pacu.

Beberapa jet tempur, termasuk milik Coffey dan Hester, harus mendarat dengan “rudal gantung” — situasi darurat di mana rudal ditembakkan, tetapi tidak berfungsi dan tidak benar-benar diluncurkan.

"Tidak tahu apakah pesawat itu bersenjata, dan kami tidak tahu apakah pesawat itu akan meledak di sayap kami," kata Coffey. "Kami tidak tahu apakah pesawat itu akan meledak saat perawatan sedang mengamankan pesawat. Ini masalah besar. Dan sekarang, saat kami mulai memasuki proses pendaratan, kami memasuki tanda bahaya merah."

4. Drone Iran Terbang hingga Pangkalan Militer

Pangkalan itu pada dasarnya telah memasuki kuncitara, yang menandakan serangan yang akan segera terjadi. "Rudal dan pesawat nirawak terbang di atas pangkalan, dan mereka dicegat di atas pangkalan, jadi tanda bahaya merah berbunyi," kata Causey.

"Kemudian pada titik itulah Anda benar-benar melihat banyak disiplin militer dan banyak keberanian di bawah tembakan." Pilot F-15 Letnan Kolonel Timothy “Diesel” Causey berbicara kepada CNN dalam sebuah wawancara pada tanggal 12 November.

Saat pilot mencoba mendarat di pangkalan, mereka melihat ledakan di udara dan memanggil pilot F-15 Mayor Clayton “Rifle” Wicks, yang saat itu sedang mengelola operasi jet di darat.

“Yang bisa kami katakan kepada mereka adalah tetaplah mengudara selama mungkin, dengan gas yang Anda miliki,” kata Wicks kepada CNN. “Jangan mengalihkan, karena bahkan lapangan terbang pengalihan kami – kami juga tidak tahu apa yang terjadi di sana, jadi jika ada sesuatu yang meledak di atas kepala kami, kemungkinan besar ada sesuatu yang meledak di sana juga.”

5. Pasukan Darat Bersembunyi di Bunker

Pasukan di darat disarankan untuk menuju bunker, tetapi banyak yang tidak melakukannya, tetap fokus untuk membawa jet kembali ke udara untuk melanjutkan pertempuran.

“Ada seorang penerbang yang berdiri di samping truk bahan bakar dengan berton-ton bahan bakar di dalamnya, memompa bensin ke jet, dan meledak di atas pangkalan,” kata Culver. “Maksud saya, keberanian penerbang itu, warga Amerika itu, untuk berdiri dan melakukan itu demi sekutu, sungguh luar biasa.”

Banyak pilot F-15, awak udara dan darat yang ambil bagian dalam operasi malam itu menerima penghargaan minggu ini atas keberanian mereka. Hester dan Coffey dianugerahi Silver Star, penghargaan tertinggi ketiga militer untuk keberanian dalam pertempuran.

Wicks menerima Bronze Star, yang mengakui tindakan kepahlawanan yang dilakukan dalam pertempuran darat. Dan Causey dan Culver menerima Distinguished Flying Cross atas keberaniannya, penghargaan tertinggi militer untuk pencapaian udara yang luar biasa.

6. Strategi Perang Telah Berubah

Bagi Culver, malam itu merupakan lambang betapa banyak hal telah berubah bagi pilot pesawat tempur.

“Di Vietnam, Robin Olds menembak jatuh MiG-15 di atas Sungai Merah,” katanya, merujuk pada pilot pesawat tempur terkenal yang menembak jatuh 17 pesawat musuh dalam Perang Vietnam.

“Itulah pertarungan satu lawan satu, satu orang melawan satu orang, yang satu berusaha membunuh yang lain,” lanjutnya.

“Dan itulah perbedaannya. Kami sepakat bahwa masing-masing pesawat tanpa awak itu tidak berusaha membunuh kami di dalam jet, tetapi berpotensi mengorbankan nyawa warga sipil. Kami terlibat dalam momen itu untuk mencoba menyelamatkan nyawa tak berdosa dari ancaman udara itu. Dan itulah sifat baru dari pertarungan ini.”