Oleh: Azhar*)
DI hutan Sumatera, di antara celah tajuk dipterocarpaceae, seekor gajah Sumatera betina dewasa memimpin kelompoknya memulai aktivitas harian. Dalam struktur sosial gajah, betina tertua biasanya menjadi pemimpin kawanan.
Bagi gajah, waktu tidak diukur oleh matahari, melainkan oleh kebutuhan fisiologis tubuh.
Mereka hidup dalam siklus makan yang nyaris tanpa henti, dengan estimasi 16–18 jam per hari dihabiskan untuk mencari dan mengonsumsi pakan, sebuah strategi energi yang memungkinkan mereka mempertahankan massa tubuh raksasa sekaligus kestabilan metabolik (Sukumar, 2003).
Gajah Sumatera (Elephas maximus sumatranus) merupakan mamalia darat terbesar di Indonesia, dengan bobot tubuh dewasa berkisar antara 2,25 hingga 5,5 ton (Sukumar, 2003; Kinnaird & O’Brien, 2020).
Untuk mempertahankan kebutuhan metaboliknya, seekor gajah membutuhkan sekitar 150–200 kilogram biomassa tumbuhan per hari, termasuk rumput, daun, kulit kayu, dan ranting muda (Holdo et al., 2009).
Seluruh pakan tersebut dipilih, dipungut, dan diproses menggunakan belalai—organ prehensil yang tersusun dari sekitar 40.000 unit otot individual, tingkat kompleksitas biomekanik yang bahkan melampaui jumlah otot dalam keseluruhan tubuh manusia (Shoshani, 1998).
Rumput dicabut dengan presisi mekanik, lalu diibaskan ke kaki untuk menghilangkan tanah—sebuah perilaku higienis yang diturunkan secara turun-temurun antar generasi.
Untuk menopang ketahanan fisiologisnya yang besar, gajah Sumatera mengandalkan diet multikomponen dengan fungsi nutrisi yang saling melengkapi.
Rumput dan herba menyediakan serat struktural berupa selulosa dan hemiselulosa yang dicerna melalui mekanisme hindgut fermentation, yaitu fermentasi mikroba di sekum (bagian awal usus besar) dan kolon.
Proses ini menghasilkan asam lemak volatil seperti asetat, propionat, dan butirat sebagai sumber energi metabolik utama (Clauss et al., 2003).
Pucuk bambu, rotan muda, serta daun leguminosa liar menjadi sumber nitrogen dan protein kasar untuk regenerasi jaringan serta sintesis enzim.
Buah-buahan hutan, seperti buah dari Ficus spp., menyuplai gula sederhana, kalium, serta senyawa antioksidan yang membantu menjaga keseimbangan elektrolit dan fungsi sel.
Sementara itu, umbi dan akar menyimpan karbohidrat kompleks sebagai cadangan energi jangka panjang.
Konsumsi kulit kayu dan dedaunan tertentu menambah asupan polifenol, flavonoid, dan terpenoid yang berperan dalam modulasi sistem imun serta pengendalian parasit internal (Huffman, 2003).
Baca juga: Pemerintah Diminta Percepat Bantuan bagi Korban Banjir dan Longsor untuk Persiapan Idul Fitri
Baca juga: Pecah Bintang dari Kolonel ke Brigjen, Ali Imran Jabat Danrindam IM, Rangkap Danrem 011/Lilawangsa
Banyaknya biomassa yang dikonsumsi berbanding lurus dengan intensitas ekskresi harian gajah Sumatera. Seekor individu dewasa dapat buang air besar 15–18 kali per hari, menghasilkan total 80–120 kilogram kotoran basah.
Buang air kecil terjadi 8–12 kali sehari dengan volume urin mencapai 30–50 liter, tergantung kadar air pakan dan ketersediaan sumber air (Sukumar, 2003).
Frekuensi tinggi ini mencerminkan efisiensi pencernaan khas herbivora besar non-ruminansia. Hanya sekitar 40–50 persen bahan organik yang benar-benar diserap tubuh, sementara sisanya keluar sebagai residu kaya nutrien (Clauss et al., 2003).
Di sepanjang lintasan jelajahnya, kotoran gajah berubah menjadi agen pemulihan ekosistem. Feses tersebut mengandung benih biji-bijian, nitrogen, fosfor, kalium, serta mikroorganisme aktif yang memperbaiki struktur tanah dan meningkatkan retensi air.
Kondisi ini menciptakan mikrohabitat ideal bagi perkecambahan dan pertumbuhan vegetasi pionir (Campos-Arceiz & Blake, 2011).
Ribuan biji buah hutan yang keluar bersama kotoran telah mengalami abrasi mekanik dan fermentasi ringan di saluran cerna.
Proses ini meningkatkan viabilitas kecambah dan memungkinkan penyebaran pohon hutan hingga puluhan kilometer dari induknya.
Dengan demikian, jalur pergerakan gajah berfungsi sebagai koridor kesuburan, sebuah sistem 'pemupukan bergerak' yang menopang dinamika regenerasi hutan Sumatera.
Saat kawanan bergerak lebih dalam ke hutan, peran mereka sebagai penyubur ekosistem semakin nyata. Gajah Sumatera bukan sekadar pemakan rumput (grazer), tetapi juga pemakan bagian tumbuhan berkayu (browser).
Dengan kekuatan tubuhnya, mereka merobohkan pohon-pohon kecil yang menghalangi jalur. Bagi manusia, tindakan ini kerap disalahartikan sebagai perusakan.
Namun secara ekologis, perilaku tersebut justru membuka celah kanopi yang memungkinkan cahaya matahari mencapai lantai hutan. Cahaya ini merangsang pertumbuhan semai dan meningkatkan heterogenitas struktur vegetasi.
Pada siang hari, gajah juga memanfaatkan pohon berkayu bukan untuk daunnya, melainkan untuk kulit kayu. Lapisan kambium yang basah mengandung konsentrasi tanin tinggi, senyawa polifenol bersifat astringen yang membantu mengerutkan jaringan, menghentikan pendarahan mikro pada gusi dan saluran pencernaan, serta berfungsi sebagai antiparasit alami.
Kulit kayu juga menyumbang kalsium tambahan yang penting bagi integritas tulang dan pertumbuhan gading, unsur yang sulit diperoleh dari rumput saja (Huffman, 2003).
Ketika salah satu anak gajah mengalami luka atau tanda inflamasi, naluri zoopharmacognosy —pengobatan mandiri pada satwa— segera bekerja.
Gajah secara aktif mencari daun senduduk (Melastoma malabathricum) yang kaya senyawa antiinflamasi, serta lateks tumbuhan yang dioleskan langsung ke luka sebagai 'perban cair' alami yang bersifat antimikroba dan melindungi dari infeksi sekunder (Huffman, 2003).
Akar kuning (Fibraurea tinctoria), yang mengandung berberin sebagai alkaloid antibiotik dan antijamur, juga dikonsumsi untuk mempercepat pemulihan internal melalui pengendalian bakteri patogen dan parasit usus.
Baca juga: Buku Karya Yusra Habib Abdul Gani Ungkap Sejarah Konflik Aceh dan Dinamika Perjuangan GAM
Baca juga: Al-Farlaky Teken Perbup, Pemkab Aceh Timur Kucurkan Rp 44 M untuk THR ASN
Menjelang sore, kawanan biasanya tiba di tebing tanah merah yang dikenal sebagai salt lick atau jilatan garam.
Tanah liat mineral ini menyediakan natrium, magnesium, serta unsur mikro lain yang esensial bagi fungsi saraf dan keseimbangan osmotik.
Di sela aktivitas tersebut, interaksi sosial berlangsung: belalai saling menyentuh, memperkuat ikatan keluarga yang menjadi fondasi pertahanan kolektif mereka.
Saat matahari tenggelam di balik kanopi hutan Sumatera, aktivitas makan gajah belum sepenuhnya berhenti. Namun pada saat yang sama, fungsi ekologisnya mencapai puncak.
Dalam setiap langkah, setiap kunyahan, dan setiap kotoran yang ditinggalkan, tersimpan peran ekologis yang menjaga hutan tetap hidup.
Fakta bahwa manusia dan gajah memanfaatkan tanaman yang sama juga menegaskan nilai observasi ekologis masyarakat adat Sumatera, yang secara historis mempelajari sifat obat tumbuhan dari perilaku satwa liar.(*)
*) PENULIS adalah pemerhati satwa dan lingkungan.
