Dia melakukannya lagi! Setahun setelah menjadi pemain pertama yang memenangkan penghargaan NXGN dua kali, Lamine Yamal kembali menempati posisi teratas dalam daftar tahunan GOAL mengenai pemain remaja terbaik di dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut. Hasil pemungutan suara tahun 2026 pun sebenarnya tidak pernah diragukan. Yamal kini bukan sekadar pemain muda paling berbakat di dunia sepak bola saat ini, tetapi juga bisa dibilang pemain paling berbakat secara keseluruhan.

Harry Kane dan Kylian Mbappe mungkin sedang memimpin perburuan Ballon d'Or tahun ini, tetapi Yamal yang baru berusia 18 tahun terus menempel ketat dan menantang logika setiap minggunya. Seperti yang pernah dikatakan Bukayo Saka, "Jujur saja, dengan apa yang dia lakukan di usianya, apa lagi yang bisa kamu katakan?... Dia luar biasa. Ini tidak normal. Tidak ada yang melakukannya." Bahkan Lionel Messi pun tidak.

Banyak yang enggan membandingkan pemain muda mana pun dengan yang dianggap sebagai yang terhebat sepanjang masa. Rasanya tidak adil, apalagi setelah banyak pemain muda sebelumnya yang gagal memenuhi ekspektasi ketika dijuluki 'Messi baru'. Namun, sulit menghindari perbandingan kali ini karena kesamaannya begitu mencolok.

Keduanya adalah pemain sayap kanan bertubuh mungil dengan kaki kiri dominan yang mampu memperdaya bek lawan hanya dengan sedikit gerakan bahu atau ledakan kecepatan luar biasa — itulah sebabnya Yamal, seperti halnya Messi dulu, menjadi bintang global bersama Barcelona bahkan sebelum berusia 20 tahun. Yang lebih menakjubkan, pemain asal Spanyol itu bahkan tampak lebih matang dibandingkan Messi di usia yang sama, yang menimbulkan pertanyaan besar: mungkinkah Yamal suatu hari menyaingi idolanya dalam perebutan gelar GOAT?

Sang Terpilih

Bakat luar biasa Messi sudah terlihat sejak usia dini. Mantan direktur olahraga Barcelona, Carles Rexach, begitu ingin merekrut anak asal Rosario itu hingga membuat Messi kecil yang berusia 13 tahun menandatangani kontrak di selembar serbet di sebuah klub tenis di Catalonia pada 14 Desember 2000.

Messi juga baru berusia 18 tahun ketika meraih medali juara Liga Champions pertamanya. Meskipun ia absen di final melawan Arsenal karena cedera hamstring parah saat menghadapi Chelsea di babak 16 besar, Messi sudah menunjukkan cukup banyak untuk mendapatkan nominasi Ballon d'Or 2006.

Pada tahun 2024, Yamal yang berumur 17 tahun menjadi pemain termuda yang masuk daftar nominasi penghargaan individu paling bergengsi di sepak bola, dan akhirnya menempati posisi kedelapan. Pada bulan September sebelumnya, ia hanya kalah tipis dari Ousmane Dembele, yang menjadi bintang utama dalam keberhasilan Paris Saint-Germain meraih treble bersejarah.

Pada saat itu, Yamal sudah mengenakan nomor punggung 10 — nomor yang dikenakan Messi dengan penuh kehormatan selama 13 dari 17 musim penuh trofi bersama Barcelona — dan rasanya benar-benar seperti Yamal adalah penerus terpilih.

'Messi adalah Maradona setiap hari'

Nasib kurang beruntung menimpa pemakai nomor 10 sebelumnya, Ansu Fati, yang berulang kali diterpa cedera, tetapi seolah takdir selalu berpihak pada Yamal. Perjalanan menuju singgasana seakan sudah ditentukan, terlebih setelah Messi 'memberkati' Yamal yang masih bayi berusia empat bulan dalam sesi pemotretan terkenal pada tahun 2007.

Kini, Yamal secara luas dianggap sebagai penerus sah Raja Camp Nou, namun pertanyaan besar tetap ada: bisakah ia benar-benar menandingi konsistensi dan kehebatan delapan kali pemenang Ballon d'Or tersebut?

Konsistensi Messi-lah yang membuatnya berbeda dari pemain lain mana pun dalam sejarah. Tak ada yang mampu tampil di level tertinggi selama itu. Seperti yang pernah dikatakan juara Piala Dunia 1986 Jorge Valdano, "Maradona adalah Maradona sesekali. Messi adalah Maradona setiap hari."

Yang luar biasa, Messi belum berhenti. Ia baru saja melewati 900 gol minggu lalu, dan meskipun akan berusia 39 tahun pada Juni mendatang, bintang Inter Miami itu diperkirakan akan memimpin Argentina di Piala Dunia musim panas ini di Amerika Utara — empat tahun setelah akhirnya menuntaskan misi dengan menjuarai turnamen di Qatar, menampilkan performa magis di usia ketika sebagian besar pemain sudah pensiun.

Kecerdasan Sepak Bola Tak Tertandingi

Messi tentu memiliki banyak kelebihan, namun kunci dari ketahanannya adalah kecerdasan. Ia belajar menjaga kondisi tubuh dengan baik setelah mengalami serangkaian cedera otot di awal kariernya. Beberapa orang mungkin berpendapat bahwa Ronaldinho dan Neymar memiliki bakat alami lebih besar, tetapi keduanya tidak memiliki disiplin dan dedikasi seperti Messi.

Kecerdasan sepak bola Messi juga memungkinkannya menyesuaikan gaya bermain ketika kecepatan mulai menurun. Kini, ia lebih mengandalkan penempatan posisi daripada kecepatan untuk menciptakan ruang dan memamerkan keajaiban kaki kirinya.

Ketika para pemain lain berlari kencang di pertandingan modern yang semakin cepat dan fisikal, Messi justru dikenal sering berjalan di antara serangan. Mengapa? Karena ia memiliki kemampuan luar biasa untuk membaca jalannya pertandingan — dan mengendalikannya sesuai kehendak.

"Kita semua bermain sepak bola," kata Javier Mascherano suatu ketika. "Tapi Messi yang mengendalikannya."

Pemain untuk Laga Besar

Fabio Capello termasuk yang berpendapat bahwa Yamal belum menunjukkan tingkat "kejeniusan" yang sama seperti Messi — wajar mengingat usianya masih muda. Bahkan Messi sendiri mengatakan bahwa Yamal "masih dalam proses berkembang, dan akan terus menambah elemen ke dalam permainannya, seperti yang saya lakukan."

Namun, Yamal sudah menunjukkan kemampuan luar biasa dalam menghadapi tekanan besar, baik dari media maupun lawan di lapangan. Mantan pelatih Barcelona, Xavi, sering memuji ketenangan dan pengambilan keputusan Yamal yang luar biasa untuk pemain seusianya. Sementara pelatih saat ini, Hansi Flick, menyebut bahwa semakin besar pertandingannya, semakin baik pula penampilan Yamal.

Contohnya, pada semifinal Liga Champions musim lalu melawan Inter, Yamal tampil gemilang di kedua leg — bahkan ketika pelatih Simone Inzaghi merasa harus menugaskan tiga pemain untuk menghentikan "fenomena" yang hanya muncul setiap 50 tahun sekali. Yamal tampak seperti Messi muda ketika berulang kali melewati bek kelas dunia, dan ketika mencetak gol solo spektakuler di Montjuic, ia menjadi pencetak gol termuda dalam sejarah semifinal Liga Champions pada usia 17 tahun 291 hari. Sebagai perbandingan, Messi di usia yang sama baru sekali tampil di kompetisi tersebut.

Selain itu, dengan penalti tenang yang ia cetak pekan lalu dalam kemenangan telak atas Newcastle di babak 16 besar, Yamal memecahkan rekor Mbappe sebagai pemain termuda yang mencapai 10 gol di sejarah turnamen itu. Messi sendiri baru mencapai angka itu di usia 21 tahun.

Favorit Bola Emas

Seolah belum cukup, Yamal juga memiliki awal karier internasional yang lebih sukses dibandingkan Messi. Bocah kurus dengan kawat gigi itu bukan hanya bagian dari skuad Spanyol yang menjuarai Euro 2024; ia adalah bintang utama turnamen tersebut.

Sambil tetap mengerjakan PR sekolah, pemain berusia 16 tahun itu memberi pelajaran berharga kepada pemain seperti Adrien Rabiot — dan meskipun ia akan menjadi target utama di Piala Dunia musim panas ini, Yamal tampak lebih siap bersinar dibandingkan Messi saat tampil di Jerman bersama Argentina pada 2006.

Messi memang mencetak gol di laga debut turnamennya melawan Serbia-Montenegro, namun hanya menjadi starter satu kali dan duduk di bangku cadangan sepanjang kekalahan perempat final melawan tuan rumah.

Berbeda dengan Yamal, yang kini menjadi pemain terbaik di tim peringkat satu dunia, talenta generasi yang menjadi tumpuan inspirasi individu bagi skuad Luis de la Fuente — dan favorit utama untuk memenangkan Bola Emas.

Tentu Messi masih bisa berbicara banyak, terutama jika Argentina bertemu Spanyol di final. Jika ia berhasil membawa negaranya meraih Piala Dunia kedua berturut-turut, warisannya akan semakin sulit ditandingi. Meski begitu, berdasarkan apa yang telah kita lihat sejauh ini, Yamal setidaknya sudah layak masuk dalam perdebatan GOAT.

Tantangan di Depan

Namun, segalanya tidak akan ditentukan hanya oleh Piala Dunia musim panas ini. Yang lebih penting adalah dekade berikutnya — bahkan mungkin dua dekade ke depan — karena Messi telah menulis ulang sejarah sepak bola selama hidup Yamal.

Dibutuhkan karakter luar biasa untuk bertahan di level tertinggi selama itu, apalagi ketika menjadi target di setiap pertandingan. Tantangan itu akan semakin berat di masa depan, seiring meningkatnya intensitas permainan dan sorotan media terhadap para bintang besar.

Saat ini, Yamal sudah mulai menghadapi kritik terkait perilakunya di dalam dan luar lapangan, dan tak bisa dipungkiri bahwa status selebritinya bisa menjadi hambatan dalam upaya mencapai status legenda. Seperti kata Messi sendiri, "Semuanya tergantung pada Yamal sekarang, serta banyak faktor eksternal, karena begitulah sepak bola zaman sekarang."

Bakatnya jelas tak perlu diragukan, dan meskipun Yamal sendiri mengakui bahwa menyamai Messi adalah hal yang "mustahil", fakta bahwa ia sudah tiga kali memenangkan NXGN dan berada lebih jauh di jalur menuju keabadian sepak bola dibanding sang GOAT di usia 18 tahun — sudah merupakan pencapaian yang pantas dirayakan.