Alexis Mac Allister dan Enzo Fernandez memiliki banyak kesamaan. Keduanya merupakan gelandang tangguh dengan kemampuan teknis tinggi yang berperan penting dalam membantu Argentina menjuarai Piala Dunia 2022. Saat ini, keduanya bermain untuk klub besar di Liga Primer Inggris, dan selama ini terus dikaitkan dengan Real Madrid. Hingga musim panas lalu, spekulasi tersebut masih terdengar masuk akal.

Mac Allister yang dikenal serbaguna baru saja membantu Liverpool meraih gelar Liga Primer Inggris kedua mereka, sementara Fernandez menjadi sosok penting di balik keberhasilan Chelsea menjuarai Conference League sebelum mengejutkan favorit kuat Paris Saint-Germain di final Piala Dunia Antarklub.

Namun, banyak hal berubah sejak saat itu. Menjelang pertemuan antara kedua tim di Anfield pada Sabtu mendatang, dapat dikatakan bahwa musim ini berjalan jauh dari harapan kedua pemain Argentina tersebut – yang memunculkan pertanyaan: apakah mendatangkan Mac Allister atau Fernandez benar-benar akan menyelesaikan masalah lini tengah Madrid?

Penurunan Drastis

Liverpool memang berada dalam kondisi sedikit lebih baik dibandingkan Chelsea saat ini, terlihat dari posisi mereka yang menempati peringkat keempat di klasemen Liga Primer, unggul 10 poin dari The Blues, dan berpeluang besar lolos ke Liga Champions musim depan melalui finis lima besar. Namun, tidak dapat disangkal bahwa musim ini menjadi bencana bagi The Reds yang semula dijagokan kembali menjuarai liga setelah menghabiskan lebih dari £450 juta untuk membangun tim juara.

Mereka akan menutup musim tanpa satu pun trofi setelah menelan 18 kekalahan – dan mungkin lebih – di semua kompetisi. Ada beberapa faktor yang menyebabkan penurunan performa drastis Liverpool, termasuk masalah dalam situasi bola mati, kesulitan menghadapi tim bertahan rapat, cedera pemain kunci, serta perselisihan antara Mohamed Salah dan Arne Slot.

Kita mungkin juga tak akan pernah tahu seberapa besar dampak kehilangan Diogo Jota terhadap mental para pemain.

Tanpa Alasan

Mac Allister, patut diakui, menolak menjadikan kepergian Jota sebagai alasan atas musim buruk Liverpool ini.

“Tentu saja kami mengingat Diogo dan itu masa yang sulit, tetapi saya tidak percaya itu alasan mengapa musim ini begitu berat bagi kami,” ujar mantan pemain Brighton tersebut. “Jika Anda bertanya pada saya di awal musim apa yang saya harapkan, saya tetap akan mengatakan bahwa tim ini dibangun untuk berjuang dan memenangkan kompetisi, tetapi sayangnya hal itu tidak terjadi.

“Kami harus terus bekerja keras, karena musim ini tidak mencerminkan kualitas klub.”

Sayangnya bagi Mac Allister, musim ini juga tidak mencerminkan statusnya sebagai salah satu gelandang elit di Inggris.

Performa yang Membingungkan

Meski penurunan performa Salah lebih banyak disorot karena kontribusi gol dan assist-nya sangat krusial untuk keberhasilan musim lalu, penurunan performa Mac Allister jauh lebih membingungkan. Usianya baru 27 tahun, sehingga faktor usia sulit dijadikan alasan, dan ia juga tidak pernah terlibat konflik publik dengan pelatih. Mac Allister tampak seperti kehilangan sentuhan terbaiknya – tanpa sebab yang jelas.

Seperti yang disorot Roy Keane di studio Sky Sports di Old Trafford pada Minggu lalu, pemain Argentina itu tampil sangat buruk dalam kekalahan 3-2 Liverpool dari Manchester United. Ia membelakangi tembakan Matheus Cunha yang akhirnya berbelok ke gawang sendiri untuk gol pembuka, kesalahannya dalam mengoper bola menyebabkan gol kedua United, dan Kobbie Mainoo mencetak gol kemenangan dari sapuan yang gagal darinya.

Yang menyedihkan, performa buruk Mac Allister itu tidak mengejutkan bagi para pendukung Liverpool yang sebelumnya memujinya sebagai salah satu pembelian terbaik klub dalam beberapa tahun terakhir. Musim ini, ia tampil jauh di bawah standar.

‘Tenaganya Habis’

Pada awalnya, masalah Mac Allister dikaitkan dengan pemulihan yang lebih lambat dari perkiraan akibat cedera kecil yang membuat Liverpool memutuskan mengakhiri musimnya lebih awal pada 2024-25. Dengan gelar liga sudah aman, Mac Allister dibiarkan absen di dua laga terakhir agar bisa beristirahat dan pulih sepenuhnya untuk musim berikutnya.

Namun, persiapannya terganggu oleh cedera, dan sejak itu performanya tidak pernah kembali normal. Statistik pertahanannya menurun drastis, dan ia sering kalah di lini tengah, memunculkan kekhawatiran di kalangan fans bahwa “tenaganya sudah habis”.

Tentu, bisa saja ini hanya masalah kelelahan. Meski sempat mengalami gangguan kebugaran tahun lalu, tidak ada pemain Liverpool yang tampil lebih sering musim ini, menandakan bahwa ia digunakan secara berlebihan. Masalah bagi Liverpool adalah ia tidak akan mendapat waktu istirahat cukup di musim panas, karena masih diproyeksikan menjadi starter untuk Argentina di Piala Dunia mendatang.

Dengan kondisi tersebut, sangat tidak masuk akal bagi Madrid mempertimbangkan untuk merekrut pemain yang kesulitan dalam hal performa dan kebugaran selama 12 bulan terakhir – terlebih Liverpool dikabarkan terbuka untuk menjualnya, yang seharusnya menjadi tanda bahaya bagi Los Blancos.

‘Begitu Banyak Talenta’

Madrid juga punya alasan kuat untuk tidak melanjutkan ketertarikan lama mereka terhadap rekan senegara Mac Allister, Fernandez.

Tidak seperti rekan setimnya di tim nasional, gelandang nomor 8 Chelsea ini tidak mengalami penurunan performa musim ini. Sebaliknya, Fernandez menikmati musim paling produktif dalam kariernya sejauh ini, dengan mencetak 13 gol dalam 50 pertandingan di semua kompetisi. Pemain berusia 25 tahun itu juga mencetak satu-satunya gol yang membawa Chelsea lolos ke final Piala FA setelah menang 1-0 atas Leeds United di Wembley.

“Dia punya begitu banyak talenta,” ujar pelatih sementara Calum McFarlane dalam konferensi pers usai laga. “Dia punya semangat juang besar. Dia sangat penting bagi tim ini. Hal terbaik dari Enzo adalah dia bisa melakukan segalanya. Saat keadaan sulit, Anda bisa melihat semangat juangnya, bagaimana dia memotivasi rekan-rekannya, melakukan tekel, dan berjuang untuk setiap bola.”

Namun hanya lima hari sebelumnya, Fernandez tampil jauh dari sosok pemimpin yang disebutkan McFarlane.

Tidak Sepadan dengan Risikonya

Liam Rosenior mungkin membuat banyak kesalahan selama masa jabatannya yang singkat dan memalukan di Chelsea, namun salah satu yang terbesar adalah mempercayakan kepemimpinan kepada Fernandez. Dalam laga terakhir Rosenior sebagai pelatih, melawan Brighton pada 21 April, Fernandez tampil sangat buruk.

Fernandez mengenakan ban kapten di laga di Amex itu, namun tidak memenangkan satu pun tekel sepanjang pertandingan. Ia bermain seperti pemain yang sudah tak ingin berada di klub – dan memang demikian adanya. Fernandez secara terbuka menggoda Real Madrid hingga membuat para pemilik Chelsea yang terkenal lemah sekalipun merasa perlu menjatuhkan skorsing dua pertandingan kepadanya.

Tentu, Fernandez bukan satu-satunya sosok penting di Stamford Bridge yang menilai pemecatan Enzo Maresca di pertengahan musim sebagai kesalahan besar, dan penunjukan Rosenior memang keputusan yang aneh. Namun, perlu dicatat bahwa kebiasaannya mengkritik rekan setim yang tampil buruk sambil terus mendorong kepindahan ke Madrid menimbulkan tudingan munafik di ruang ganti Chelsea.

Jangan lupa, Rui Costa sempat sangat kecewa dengan sikap Fernandez selama negosiasi transfer senilai £105 juta ($120 juta) ke Chelsea pada Januari 2023, hingga presiden Benfica itu memutuskan menjualnya karena tidak ingin melihatnya kembali ke ruang ganti tim utama.

Melihat hal tersebut, wajar jika dipertanyakan apakah Fernandez benar-benar memiliki karakter yang tepat untuk memperkuat skuad Madrid yang saat ini kekurangan sosok pemimpin?

Mungkin ada alasan bagi Madrid untuk mempertimbangkan Mac Allister di masa depan, tetapi hanya jika harganya tepat dan ia bisa kembali menunjukkan dinamika permainan yang membuatnya dulu dianggap salah satu gelandang terbaik di Inggris, mengingat Aurelien Tchouameni dan Eduardo Camavinga belum tampil konsisten.

Namun, merekrut Fernandez sebaiknya tidak menjadi pilihan. Ia memang memiliki kemampuan untuk bersinar di Spanyol, tetapi Chelsea pasti akan menuntut harga sembilan digit untuk juara dunia yang masih memiliki kontrak enam tahun – dan ia jelas tidak sepadan dengan risiko tersebut.

Madrid sudah memiliki cukup banyak pemain dengan komitmen yang diragukan. Hal terakhir yang mereka butuhkan adalah menambah satu lagi.