Penantian itu akhirnya berakhir. Cristiano Ronaldo akhirnya melakukannya. Ia berhasil memenangkan Liga Pro Saudi bersama Al-Nassr. Berita ini mungkin hanya akan dianggap biasa oleh sebagian orang, sementara yang lain mungkin justru merasa sinis. Namun yang menarik adalah betapa besar arti trofi besar pertama bersama Al-Nassr bagi Ronaldo.

Ia adalah salah satu pemain paling berprestasi dalam sejarah sepak bola – peraih lima Ballon d'Or yang telah menjuarai liga di Inggris, Spanyol, dan Italia. Namun, Ronaldo merayakan kemenangan penting Al-Nassr atas Damac pada Kamis malam seolah-olah itu adalah gelar liga pertamanya.

Hal itu dapat dimengerti. Kejuaraan kedelapan dalam karier klub Ronaldo justru menjadi salah satu yang paling sulit diraihnya...

Langkah bernilai fantastis

Kepindahan mengejutkan Ronaldo ke Timur Tengah pada 2023 jelas bukan semata-mata soal sepak bola. Ada juga motivasi finansial yang kuat di baliknya. Kapten timnas Portugal itu dijanjikan gaji tertinggi dalam sejarah untuk bergabung dengan Al-Nassr, sementara klub juga berpotensi meraup keuntungan besar dari 'Efek Ronaldo'.

Presiden Al-Nassr saat itu, Musalli Al-Muammar, menegaskan bahwa kedatangan pesepak bola paling terkenal di dunia akan "menguntungkan secara komersial bagi kami dalam hal profitabilitas".

Namun, Al-Nassr dimiliki oleh Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi, yang mendukung kesepakatan bersejarah tersebut karena kerajaan ingin menjadikan Ronaldo sebagai ikon proyek nasional ambisius untuk memperbaiki citra negara, mendiversifikasi ekonomi, dan membangun infrastruktur.

Ronaldo pun memenuhi bagiannya dalam kesepakatan itu. Ketika tidak mencetak gol, ia memuji Arab Saudi dan transfernya yang menjadi tonggak sejarah, disertai gaji besar yang ditawarkan, jelas berperan besar menarik pemain bintang lain untuk bergabung ke Liga Pro Saudi (SPL).

Masalahnya, meskipun Ronaldo mencetak banyak gol di Arab Saudi, ia belum juga meraih trofi. Dan hal itu benar-benar mengganggunya.

Sosok frustrasi

Apapun yang orang katakan tentang Ronaldo, semangat juangnya untuk menang tidak perlu diragukan. Tak ada pemain yang lebih profesional darinya. Dedikasinya terhadap kerja keras dan disiplin kebugaran tubuhnya telah menjadi legenda.

Meskipun Ronaldo kembali memukau rekan satu timnya dengan etos kerja – sebagaimana ia lakukan di Manchester, Madrid, dan Turin – serta mencetak gol dengan mudah di liga yang levelnya lebih rendah, ia tetap gagal meraih trofi besar bersama Al-Nassr. Hal ini jelas membuatnya frustrasi.

Ronaldo tampak semakin kesal selama perburuan gelar SPL 2022–23. Dalam waktu sebulan, ia sempat menendang bola dengan marah (bahkan saat Al-Nassr unggul 2-0!), menendang botol air, memarahi bangku cadangan, melampiaskan amarah atas keputusan wasit, mendorong staf lawan yang ingin berfoto, menolak tukar kaos, hingga menjatuhkan lawan dengan gerakan seperti pegulat.

Paling diingat tentu saat ia tampak melakukan gestur tidak pantas ke arah suporter Al-Hilal, yang mengejeknya dengan nyanyian nama Lionel Messi setelah kekalahan 2-0 di Stadion Internasional King Fahd pada 18 April. Insiden itu membuat sebagian penggemar SPL menyerukan agar Ronaldo dikeluarkan dari liga.

'Bab ini sudah berakhir...'

Banyak alasan dikemukakan untuk menjelaskan rasa frustrasinya, termasuk rumor bahwa pasangannya, Georgina Rodriguez, tidak bahagia di Arab Saudi. Namun kenyataannya, Ronaldo tidak puas dengan pelatih Rudi Garcia. Saat Ronaldo tiba di Riyadh, Al-Nassr masih memimpin liga di bawah mantan pelatih AS Roma itu, namun kapten Portugal itu dikabarkan kecewa dengan taktik Garcia dan berperan besar dalam pemecatannya pada April 2023.

Sayangnya, performa Al-Nassr tidak banyak membaik di bawah Luis Castro maupun Stefano Pioli, dan muncul keraguan apakah Ronaldo akan memperpanjang kontraknya yang akan berakhir pada 2025.

Bahkan sempat beredar kabar bahwa ia mungkin pindah ke klub lain yang juga didukung PIF, Al-Hilal, untuk tampil di Piala Dunia Antarklub musim panas lalu di Amerika Serikat.

Setelah musim berakhir tanpa lolos ke Liga Champions Asia, Ronaldo menulis di media sosial, "Bab ini sudah berakhir." Namun sebulan kemudian, ia menandatangani kontrak baru yang disebut sebagai kontrak paling mahal dalam sejarah olahraga, menulis: "Semangat yang sama, mimpi yang sama. Mari kita ukir sejarah bersama." Kini, mereka benar-benar melakukannya – berkat kedatangan beberapa rekan senegaranya yang berkualitas tinggi.

Jesus & 'The Fab Four'

Jorge Jesus adalah alasan utama mengapa Ronaldo gagal mendekati gelar SPL musim 2023–24, karena pelatih asal Portugal itu membawa Al-Hilal meraih rekor 100 poin tanpa terkalahkan. Jadi, ketika rival besar mereka berpisah dengan Jesus tahun berikutnya, Al-Nassr langsung bergerak cepat merekrut mantan pelatih Flamengo dan Benfica itu.

Jesus juga mengungkapkan bahwa keputusan Ronaldo untuk bertahan sangat berpengaruh terhadap keputusannya sendiri untuk datang, karena ia ingin tetap berada di Riyadh.

Rencana ambisius Al-Nassr di bursa transfer juga membantu. Mereka memperkuat tim dengan mendatangkan Kingsley Coman dan Joao Felix untuk memperkuat lini depan yang sudah memiliki Ronaldo dan Sadio Mane.

Dengan versi mereka sendiri dari 'Fab Four', tim asuhan Jesus memulai musim dengan luar biasa, memenangkan 10 laga pertama di liga.

"Kami semua pemain berkualitas, dan bermain bersama karena kami akur di luar lapangan membuat semuanya berjalan baik," kata Felix, yang mengakhiri musim dengan 20 gol dan 13 asis – tertinggi di liga.

"Ketika salah satu dari kami tidak tampil baik, yang lain menutupi. Jika dua tidak tampil baik, dua lainnya membantu tim. Saat keempatnya tampil bagus, kami tak terbendung di Arab Saudi."

Namun, memasuki pergantian tahun, performa mereka menurun drastis. Dalam empat laga tanpa kemenangan, Al-Nassr kehilangan 10 poin.

Ronaldo mogok bermain

Akibat penurunan performa tajam itu, Ronaldo berharap klub mendatangkan pemain baru di bursa transfer musim dingin. Jesus juga berharap hal yang sama, tetapi menyadari keterbatasan anggaran klub.

Rival mereka, Al-Hilal, tidak mengalami kendala serupa dan secara mengejutkan merekrut Karim Benzema dari Al-Ittihad. Langkah itu dilaporkan membuat Ronaldo marah karena merasa beberapa klub yang dimiliki PIF lebih diistimewakan. Akibatnya, kapten Al-Nassr melakukan mogok main, menolak tampil dalam dua laga SPL melawan Al-Riyadh dan Al-Ittihad.

Otoritas liga pun memberikan tanggapan tegas. "Liga Pro Saudi beroperasi dengan prinsip sederhana: setiap klub beroperasi secara independen di bawah aturan yang sama," ujar juru bicara liga.

Ia menambahkan bahwa setiap klub memiliki dewan dan strategi sendiri dalam perekrutan, belanja, dan pengelolaan finansial yang dirancang untuk menjaga keseimbangan kompetitif. "Cristiano telah berkontribusi besar sejak bergabung dan menjadi bagian penting dari ambisi klub. Tapi tidak ada individu – seberapa penting pun – yang dapat menentukan keputusan di luar klubnya sendiri."

Tak diketahui pasti apakah pernyataan tersebut memengaruhi keputusan Ronaldo untuk mengakhiri aksinya. Ia tak pernah menjelaskan alasan pasti mengapa berhenti mogok pada 14 Februari. Namun yang jelas, kehadirannya kembali sangat penting, meski kontroversi belum berakhir.

'Siapa yang diuntungkan?..'

Saat Al-Nassr terus bersaing di papan atas, beberapa rival menuding mereka mendapat perlakuan istimewa dari wasit. Setelah Al-Ahli ditahan 1-1 oleh Al-Fayha pada 7 April, Ivan Toney mengeluh tentang dua keputusan penalti yang menurutnya "jelas sekali" salah. Ketika ditanya siapa yang diuntungkan, ia menjawab, "Kita tahu siapa. Siapa yang kita kejar?.."

Rekan setimnya, Galeno, bahkan lebih keras, menulis bahwa liga sebaiknya langsung "menyerahkan trofi sekarang" ke Al-Nassr. "Itu yang mereka inginkan," tulis pemain asal Brasil itu. "Mereka ingin menyingkirkan kami dari persaingan dengan cara apa pun. Mereka ingin memberikan trofi kepada satu orang."

Ronaldo jelas tidak senang dengan tudingan bahwa wasit sengaja membantu timnya. "Saya orang pertama yang datang ke liga ini, dan pemain lain datang karena saya, jadi mereka harus menghormati liga, proyeknya, dan wasitnya," ujarnya kepada Rio Ferdinand.

"Kadang wasit membuat keputusan yang tidak tepat, tapi mereka manusia. Liga ini harus membuat aturan tegas jika ingin terus berkembang."

Ronaldo juga menegaskan bahwa justru Al-Nassr yang sering dirugikan oleh faktor eksternal. "Kami tahu kami harus berjuang lebih keras di lapangan karena klub lain punya kekuatan di luar lapangan. Itu fakta," katanya.

Tekanan yang makin berat

Ronaldo menjawab tudingan itu dengan mencetak gol dalam kemenangan 2-0 atas Al-Ahli akhir April. Namun kekalahan 3-1 dari Al-Qadsiah asuhan Brendan Rodgers membuat Al-Hilal kembali mendekat dan menghasilkan laga penentuan gelar pekan lalu.

Kemenangan akan memastikan gelar bagi Al-Nassr, dan mereka hampir saja meraihnya sebelum gol bunuh diri Bento di detik akhir membuat skor imbang. Ronaldo, yang sudah ditarik keluar, hanya bisa tersenyum kecut di bangku cadangan sementara para pendukung diliputi kekhawatiran bahwa timnya akan kembali gagal.

Menurut Haytham Elhalmoush, Wakil Pemimpin Redaksi GOAL Arabia, "Tidak banyak yang percaya Al-Nassr akan menang. Mereka punya reputasi seperti Inter, Atletico Madrid, atau Arsenal sebelum juara – klub besar dengan basis penggemar besar tapi kerap gagal di akhir musim."

Setelah kekalahan dari Gamba Osaka di final AFC Champions League Two, tekanan makin besar. Ronaldo meninggalkan lapangan tanpa mengambil medali perak, sadar bahwa persepsi Al-Nassr sebagai tim 'gagal di saat penting' belum berubah.

Misi tuntas

Dalam suasana penuh tekanan dan keraguan itu, Al-Nassr menghadapi laga terakhir SPL melawan Damac. Kali ini, mereka berhasil melewati ujian. Sadio Mane membuka keunggulan lewat situasi sepak pojok, Kingsley Coman menambah gol dengan tendangan jarak jauh, dan meski Damac memperkecil lewat penalti, Ronaldo memastikan kemenangan.

Ia mencetak gol ketiga lewat tendangan bebas yang melewati kerumunan pemain dan masuk ke pojok kanan bawah, lalu menutup laga dengan gol keempat dari jarak dekat sembilan menit jelang akhir. Saat berjalan ke tengah lapangan setelah gol keduanya, Ronaldo mulai menitikkan air mata. Ia tahu misinya telah selesai. Lebih dari tiga tahun setelah tiba di Riyadh, ia akhirnya mengangkat trofi besar pertamanya bersama Al-Nassr.

Banyak yang terkejut melihat air matanya, tapi bagi Ronaldo, gelar SPL ini memiliki makna mendalam. "Orang-orang bertanya-tanya apakah Ronaldo benar-benar peduli pada Al-Nassr atau hanya pada dirinya dan uangnya," ujar Elhalmoush. "Tapi kita melihatnya menangis setelah kekalahan, menunjukkan betapa ia mencintai klub dan para penggemar. Ia bahkan kini menjadi bagian dari kepemilikan klub dan menikmati budaya Saudi."

"Tentu ia punya tujuan pribadi – mencapai 1.000 gol atau bermain satu tim dengan putranya, Cristiano Junior, yang mungkin segera bergabung ke tim utama musim panas ini. Ia juga membawa tanggung jawab besar sebagai wajah revolusi sepak bola di Arab Saudi. Namun secara pribadi, kemenangan ini penting baginya. Di balik semua kemewahan, ia tetap sosok kompetitif sejati yang hanya ingin menang. Bahkan jika Anda bukan penggemarnya, melihatnya menangis malam itu sudah cukup menjelaskan siapa dia sebenarnya."