Mauricio Pochettino telah melihat sejumlah posisi pelatih bergengsi di klub-klub besar Eropa terisi, sehingga muncul pertanyaan apakah ia akan tetap memimpin tim nasional Amerika Serikat (USMNT) setelah berakhirnya siklus Piala Dunia di kandang sendiri pada tahun 2026. Brad Friedel menjelaskan kepada GOAL bagaimana pelatih asal Argentina tersebut — yang memiliki pengalaman bersama Tottenham Hotspur, Chelsea, dan Paris Saint-Germain — dapat berperan besar dalam membantu perkembangan sepak bola Amerika agar mampu bersaing dengan olahraga mapan seperti football Amerika, baseball, basket, dan hoki es.

Posisi penting di Premier League & La Liga sudah terisi

Saat ini, kontrak Pochettino dengan Federasi Sepak Bola Amerika Serikat akan berakhir setelah turnamen besar di Amerika Utara selesai musim panas ini. Harapan besar tertuju pada generasi yang disebut sebagai ‘Generasi Emas’, dengan pemain-pemain seperti Christian Pulisic dan Weston McKennie yang siap menghibur dan memukau penonton di seluruh dunia.

Seluruh perhatian dunia akan tertuju ke Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko antara 11 Juni hingga 19 Juli, ketika beberapa nama terbesar dan paling dikenal di dunia olahraga akan tampil di panggung paling bergengsi.

Pochettino akan memikul ekspektasi besar sebagai pelatih tim tuan rumah bersama, namun pertanyaannya: apakah ia akan pergi setelah misinya selesai? Pada satu titik, pelatih berusia 54 tahun itu sempat dikaitkan dengan klub-klub top di Premier League, La Liga, dan kompetisi lainnya.

Klub seperti Manchester United, Chelsea, dan Tottenham telah mengisi posisi manajer mereka, sementara Manchester City dikabarkan akan meminta Enzo Maresca untuk melanjutkan jejak Pep Guardiola. Di Spanyol, Jose Mourinho tampaknya akan kembali ke Real Madrid, sementara Hansi Flick terus menunjukkan performa impresif di Barcelona. AC Milan dilaporkan tertarik, meski nama lain seperti Andoni Iraola masih masuk dalam daftar kandidat di Serie A.

Akankah Pochettino tetap menjadi pelatih USMNT?

Dengan situasi tersebut, apakah Pochettino akan meninjau kembali pilihannya — dengan kemungkinan memperpanjang masa kepemimpinannya di USMNT? Ketika pertanyaan ini diajukan kepada Friedel, mantan penjaga gawang timnas Amerika Serikat — yang berbicara dalam kerja sama dengan MrQ — mengatakan kepada GOAL: “Saya pikir dia akan mendapat tawaran dari mana pun di dunia. Dia adalah manajer yang luar biasa. Semua tergantung pada apa yang dia inginkan dan seberapa sukses tim ini nantinya.”

“Satu hal menarik adalah Matt Crocker, yang merupakan direktur olahraga di Federasi Sepak Bola AS, pada dasarnya membangun siklus empat tahun ini, lalu pergi ke Arab Saudi — negara lain yang juga menjadi tuan rumah Piala Dunia.”

“Saya melihatnya dari dua sisi: bisa jadi mereka semua akan pergi pada akhir periode ini, atau mungkin mereka akan memberikan lebih banyak kesempatan sekarang setelah Mauricio sudah berada di lapangan selama dua setengah tahun, memahami budaya sepak bola di negara ini, dan mungkin mengambil peran ganda sebagai direktur olahraga sekaligus pelatih kepala setelahnya untuk benar-benar membantu perkembangan sepak bola Amerika.”

“Secara pribadi, saya akan sangat senang jika dia tetap melanjutkan. Karena budaya sepak bola di Amerika Serikat adalah hal yang masih kurang, dan itulah aspek yang paling sulit untuk dibangun.”

Tantangan terbesar bagi sepak bola Amerika Serikat

Friedel juga menambahkan tentang tantangan yang dihadapi sepak bola Amerika dalam bersaing dengan liga besar seperti NBA, NFL, NHL, dan MLB: “Stadion kami luar biasa, tempat latihan kami luar biasa, pendidikan kepelatihan semakin baik, para pelatih semakin bagus. Olahraga ini tumbuh pesat di level amatir, semua hal itu berjalan baik. Tapi sepak bola masih belum menjadi olahraga utama di AS. Dan sampai itu terjadi, kami tidak akan benar-benar memiliki generasi emas, karena kami tidak akan mendapatkan semua atlet terbaik, atau orang-orang yang benar-benar hidup dan bernapas demi olahraga ini. Sampai saat itu tercapai, kami hanya bisa terus berusaha membangun olahraga ini sejauh yang kami bisa.”

“Orang sering mengatakan kepada saya — bahkan teman-teman saya yang menjadi pundit dan rekan setim saya dulu — mereka bilang: ‘Kita seharusnya jauh lebih baik dengan 350 juta penduduk’. Saya jawab: ‘Tidak, kalau ukurannya hanya populasi, maka India akan mendominasi, begitu juga China dan Pakistan.’”

“Dari sepuluh negara dengan populasi terbesar di dunia, hanya ada satu yang benar-benar menjadi negara sepak bola, yaitu Brasil. Dan salah satu alasan mereka begitu hebat adalah karena mereka hidup dengan sepak bola — dari 215 juta penduduknya, hampir semuanya gila bola. Jika Amerika Serikat menjadi negara dengan budaya sepak bola seperti itu dan memiliki 350 juta penduduk, tentu kami akan sangat dominan di turnamen. Tapi kenyataannya, kami belum sampai ke sana.”

Jadwal USMNT: Laga uji coba & fase grup Piala Dunia

Tim nasional Amerika Serikat akan segera menjalani laga uji coba pra-Piala Dunia melawan Senegal dan Jerman. Pochettino telah mengumumkan skuadnya untuk turnamen besar ini, dengan 26 pemain dipanggil, dan ia ingin memberikan kesempatan bermain sebanyak mungkin sebelum kompetisi resmi dimulai.

Laga pertama akan digelar melawan Paraguay di Stadion SoFi, California, pada 12 Juni, sebelum menghadapi Australia di Seattle pada 19 Juni. Jadwal berat di Grup D akan ditutup dengan pertandingan melawan Turki di Inglewood pada 25 Juni.