Legenda Nottingham Forest dikenal karena tingkah lakunya yang tak terduga, namun ia juga menjadi teman bagi seorang komentator muda yang sedang merintis kariernya.

Brian Clough mencapai hal-hal luar biasa sepanjang karier manajerialnya – dan ia dikenal sebagai sosok yang sulit ditebak.

Setelah membawa Derby County menjuarai liga pada tahun 1972, Clough kemudian bergabung dengan tetangganya, Nottingham Forest, dan mengulang prestasi tersebut enam tahun kemudian, setelah sebelumnya mengambil alih tim saat mereka masih di divisi dua.

Manajer legendaris itu bahkan membawa Forest menjuarai dua Piala Eropa secara beruntun, berkat kepribadiannya yang begitu kuat dan khas.

Banyak orang yang pernah bertemu Clough memiliki kisah menarik tentang keanehannya, dan Darren Fletcher juga memiliki cerita serupa.

Komentator TNT Sports itu tumbuh di Nottingham sebelum berkarier di radio, dan tak lama kemudian bertemu Clough di Forest, klub yang ia dukung sejak kecil.

“Wawancara pertama yang pernah saya lakukan adalah dengan Cloughie, waktu itu saya berusia 18 tahun,” ujarnya kepada FourFourTwo. “Saya dulu bekerja memasang langit-langit gantung, tidak punya niat menjadi penyiar sepak bola, tapi ayah tiri saya adalah akuntan bagi pemilik sebuah gym di Nottingham, dan editor olahraga di stasiun radio berlatih di gym itu.”

“Dia punya perusahaan PR yang menggelar acara bernama Sun Life Great Race. Saya ikut dalam acara itu selama tiga minggu sebagai asisten, lalu dia menawarkan saya pekerjaan.”

“Beberapa minggu kemudian, dia berkata, ‘Baik, aku butuh kamu ke City Ground untuk melakukan wawancara.’ Saya tanya, ‘Dengan siapa?’ Dia menjawab, ‘Terserah kamu, jangan berantakan.’ Padahal empat minggu sebelumnya saya masih berdiri di tribun Trent End, antre tanda tangan.”

“Saya tiba di stadion, masuk lewat pintu depan dengan gugup, dan berkata ‘Saya dari Radio Trent, datang untuk wawancara’. Sekretarisnya bertanya ‘Dengan siapa?’ Saya jawab saja ‘Brian Clough’.”

“Dia berkata ‘Saya akan lihat apakah dia tersedia’, lalu kembali dan berkata ‘Ya, dia akan menemui kamu, duduk saja di koridor’. Saya duduk di sana selama tiga jam, tanpa tanda-tanda apa pun.”

“Akhirnya saya dipanggil masuk ke ruangannya – saya sudah menulis pertanyaan di selembar kertas. Clough duduk di meja bundar bersama Archie Gemmill dan Ron Fenton, asisten serta pelatih tim utama.”

“Saya mulai membaca pertanyaan pertama, berkeringat deras dan gemetar seperti daun, lalu dia mencondongkan badan, menarik kertas saya, meremasnya, dan melemparkannya ke lantai!”

“Saya tetap melanjutkan wawancara itu, dan ternyata berjalan lancar karena dia yang memimpin. Saya benar-benar gugup, tapi hubungan kami terjalin baik. Saya kemudian sadar, itu adalah ujian dari dia. Setelah itu, saya sering bekerja bersamanya.”

Meski sudah akrab dengan Clough, hal itu tak menghindarkannya dari momen aneh di pertemuan berikutnya.

“Saat itu mereka menghadapi Plymouth Argyle di pertandingan Piala Liga,” jelas Fletcher. “Brian keluar lebih awal, duduk di tepi bangku cadangan, menandatangani beberapa tanda tangan, dan mengobrol dengan orang-orang.”

“Bos saya berkata, ‘Pergilah ke sana, dia suka kamu, cobalah wawancara lagi.’ Jadi saya berjalan di pinggir lapangan, lalu mendengar dia berkata, ‘Menjauh dariku.’”

“Saya berpikir, ‘Dia pasti tidak bicara pada saya, kami kan teman.’ Saya terus berjalan, lalu dia berkata lagi, ‘Menjauh dariku,’ kali ini dengan nada lebih keras.”

“Saya masih berpikir, ‘Pasti bukan saya, mungkin orang lain yang mengganggunya.’ Tapi dia berdiri, berjalan ke arah saya, pura-pura tersandung, lalu menabrak dada saya hingga saya jatuh ke lapangan. ‘Sekarang menjauh dariku,’ katanya.”

“Semua orang di tribun utama melihatnya, saya masih 18 tahun, polos, dan malu luar biasa. Bos saya memarahi saya habis-habisan setelah itu!”

“Namun Clough adalah satu-satunya orang yang pernah saya temui yang membuatmu tahu dia ada di belakangmu tanpa harus melihat. Ada orang-orang yang punya karisma dan aura luar biasa – bahkan tanpa terlihat, kamu bisa merasakannya, dan dia selalu menguji orang di sekitarnya.”

Beberapa tahun kemudian, Fletcher mendapat undangan istimewa dari Clough ketika sang manajer diberi penghargaan Freedom of the City of Nottingham, tak lama sebelum pensiun pada 1993.

“Sehari sebelum acara, sekretarisnya, Carol, menelepon dan berkata ‘Bos ingin bertemu kamu jam 1 siang,’” kenangnya.

“Saya menunggunya di luar, lalu dia keluar dengan setelan jas – sesuatu yang jarang dilihat, karena biasanya dia selalu memakai sweater hijau.”

“Sebuah mobil hijau besar datang dan dia berkata, ‘Masuk ke mobil’. Kami berdua masuk dan saya bertanya, ‘Kita mau ke mana?’ Dia menjawab, ‘Kita akan latihan untuk upacara besok,’ jadi dia membawa saya ke gladi bersih untuk penganugerahan kebebasan kota itu.”

“Kami pergi ke kastil, dia akan berpose di depan patung Robin Hood, lalu menanam pohon. Akhirnya kami sampai di ruang dewan, dan saya berperan sebagai wali kota.”

“Dia mengantar saya kembali ke stasiun radio, lalu keesokan harinya saya meliput acara itu, sudah tahu apa yang akan terjadi karena kami sudah mempraktikkannya sehari sebelumnya.”

“Dia punya kemampuan untuk membuatmu jatuh satu menit, lalu membuatmu merasa paling istimewa di menit berikutnya.”

Setelah Clough pensiun, Fletcher bahkan sempat bekerja bersamanya. “Saya dulu bekerja dengan Garry Birtles di radio, dia dekat dengan Brian, jadi saya berkata, ‘Kenapa tidak tanyakan apakah bos mau ikut siaran?’” jelas sang komentator.

“Sudah lama tak ada kabar dari Brian, jadi Garry menelepon Nigel Clough. Nigel bilang, ‘Kalian yang pertama bertanya, ayahku pasti mau, apa yang ingin kalian lakukan?’”

“Kami akhirnya mengajaknya untuk siaran telepon sekali sebulan. Dia juga ikut dua atau tiga kali siaran bersama kami – datang ke stadion bersama Brian Clough seperti datang bersama Sir Alex Ferguson sekarang.”

“Klub-klub akan melihat permohonan izin atas nama ‘Brian Clough’, lalu Cloughie benar-benar muncul. Kami melakukan siaran di Derby di Pride Park, pertandingan Inggris melawan Serbia & Montenegro di Leicester, serta laga Forest vs Derby di City Ground.”

“Dia luar biasa. Archie atau Ron akan menemaninya untuk siaran telepon, lalu dia tetap tinggal, makan bersama, dan mengenang masa-masa kejayaannya.”

“Saya rasa tidak ada sosok lain di dunia olahraga yang bisa membuat saya merasa seperti itu, karena saya tumbuh di Nottingham saat mereka menjuarai Piala Eropa, dan kemudian saya bekerja bersamanya.”

“Itu merupakan kehormatan besar yang akan saya kenang sepanjang hidup.”

Pada hari Sabtu ini, Fletcher akan menjadi komentator untuk TNT Sports di final Piala FA antara Manchester City dan Chelsea, dan ia bangga akan perjalanan kariernya di dunia sepak bola.

“Saya baru dua kali meliput final piala sebelumnya, Arsenal vs Villa dan Arsenal vs Chelsea, tapi kenangan saya dengan Piala FA sudah sejak akhir 70-an,” ujarnya.

“Final pertama yang saya tonton adalah saat Ipswich mengalahkan Arsenal, lalu yang paling saya ingat adalah setahun setelahnya, ketika Alan Sunderland memenangkan laga untuk Arsenal lewat tendangan terakhir.”

“Hari itulah saya benar-benar jatuh cinta pada Piala FA dan sejak itu tidak pernah melewatkan satu final pun. Saya selalu menonton sejak pagi hari – melihat Bruce Forsyth di Wembley Way, atau Paul Daniels muncul, dan saya berpikir, ‘Apa yang terjadi di sini?’”

“Jadi bisa berdiri di Wembley sebagai komentator adalah kehormatan yang luar biasa. Rasanya akan sangat menegangkan sekaligus membahagiakan.”

Fletcher berbicara menjelang bulan penuh final besar yang disiarkan langsung oleh TNT Sports & HBO Max, dimulai dengan Emirates FA Cup akhir pekan ini. Saksikan liputan penuh Piala FA secara langsung di TNT Sports & HBO Max mulai pukul 9 pagi.