Pesan bertuliskan “Back to back” terpampang di stasiun utama Budapest yang bersejarah, Keleti Palyaudvar. Tulisan itu berbahasa Inggris, meski mungkin lebih tepat jika dalam bahasa Prancis, dengan wajah Ousmane Dembele dan Khvicha Kvaratskhelia di bawahnya. Paris Saint-Germain lah yang berhasil mempertahankan gelarnya secara beruntun.

Dengan sedikit keberuntungan dalam adu penalti, mungkin wajah Martin Odegaard dan Declan Rice yang terpampang di sana. Namun setelah kekalahan Arsenal di final Liga Champions, gambar mereka hanya terlihat di lorong-lorong Stadion Puskas.

Stadion itu dinamai dari sosok yang mencetak empat gol di final Piala Eropa dalam satu tim yang mencetak tujuh gol — sesuatu yang tidak pernah benar-benar diancamkan oleh Arsenal. The Gunners hanya mampu melepaskan tujuh tembakan sepanjang laga. Namun tetap dibutuhkan adu penalti untuk mengalahkan mereka. “Detail kecil,” keluh kapten Odegaard, yang tak bisa ikut dalam adu penalti setelah digantikan. “Kau sangat ingin menang, dan berakhir tanpa apa-apa sungguh kejam.”

Rice mengakhiri laga dengan mengenakan ban kapten, mencetak gol penalti, lalu menyampaikan pesan penyemangat. Kata-katanya penuh dengan realisme sekaligus optimisme. “Perasaan mendominasi kami adalah kekecewaan besar,” ujarnya. “Namun selamat kepada PSG. Dalam dua musim terakhir, mereka memang menjadi tim terbaik di Eropa.”

Pernyataan itu terasa penting; berbeda dengan Mikel Arteta, Rice tidak menyalahkan nasib buruk atas penalti yang ditolak untuk Noni Madueke ketika sang winger berebut bola dengan Nuno Mendes. Paris Saint-Germain telah dua kali mengalahkan Arsenal di musim mereka menjuarai Liga Champions; 3-1 di semifinal 2025, dan kini lewat adu penalti di 2026. Arsenal sendiri finis jauh di atas PSG dalam fase liga di kedua musim tersebut. Namun pada akhirnya, mereka belum menjadi tim terbaik di Eropa.

Meski begitu, mereka semakin mendekat. “Sejak saya datang ke klub ini, kami terus berkembang ke arah yang positif,” kata Rice. Hal itu terbukti di Liga Champions: setelah tersingkir di perempat final, lalu semifinal, dan kini mencapai final — hanya satu langkah lagi yang tersisa. Tapi langkah terakhir selalu yang paling berat. Arsenal sudah melakukannya di Liga Premier, dari posisi kedua menjadi juara. Namun mencapai loncatan serupa di Eropa bisa jadi jauh lebih sulit.

“Memenangkan Liga Premier setelah 22 tahun adalah mimpi, dan mencapai final ini juga mimpi yang menjadi kenyataan, tapi ternyata belum waktunya,” tambah Rice. “Ini tidak akan mendefinisikan kami. Kami akan menjadikan momen ini sebagai bahan bakar untuk musim-musim berikutnya. Setelah berbicara dengan para pemain dan pelatih, tidak ada alasan untuk berhenti di sini.”

“Kami kecewa, tapi kami harus melangkah lagi. Banyak pemain hebat yang butuh bertahun-tahun untuk akhirnya menjuarai Liga Champions. Begitulah jalannya. Melihat trofi itu, melihat mereka mengangkatnya – kami juga menginginkannya, kami ingin merasakan kesuksesan itu.”

Rice bisa mengambil pelajaran dari PSG, yang berhasil menghapus label “hampir juara” di Liga Champions dengan meraih dua gelar beruntun, seperti yang tertulis di stasiun Budapest. Namun di sisi lain, tim Luis Enrique kini adalah generasi baru yang terbebas dari kegagalan masa lalu. Ada pemain-pemain luar biasa di masa lalu PSG seperti Zlatan Ibrahimovic dan Edinson Cavani yang tak pernah menjuarai Liga Champions, atau Thiago Silva yang baru meraihnya setelah pindah klub.

Dua contoh dari Liga Premier bisa memberi dorongan semangat. Chelsea akhirnya berhasil menjadi juara pada 2012 setelah berkali-kali gagal dan patah hati. Manchester City meraih gelar pertama mereka pada 2023 dengan tim inti yang sudah beberapa kali mendekat ke puncak sebelumnya, meski tanpa generasi Sergio Aguero, David Silva, Vincent Kompany, dan Fernandinho.

Melihat usia skuad Arteta, dengan Leandro Trossard sebagai satu-satunya pemain outfield berusia di atas 28 tahun yang tampil di Budapest, tampak jelas bahwa Arsenal tidak memerlukan perombakan besar. Namun mungkin mereka perlu peningkatan di lini serang. Arsenal hanya mencetak empat gol dalam lima laga Eropa sejak perempat final musim ini; dalam tiga musim terakhir, totalnya hanya 12 gol dalam 11 pertandingan serupa.

Namun ada pula sisi gelap dari sejarah: beberapa tim pernah mendekat ke puncak tapi tak pernah benar-benar sampai di sana. Sepuluh tahun lalu, Atletico Madrid asuhan Diego Simeone dan Juventus pimpinan Massimiliano Allegri sama-sama mencapai dua final Liga Champions dalam tiga musim, tapi gagal menjuarainya dan tak pernah kembali lagi ke final. Baru-baru ini, Inter Milan asuhan Simone Inzaghi mengalami hal serupa. Pelatihnya kini sudah pergi, dan sebagian pemainnya mungkin takkan pernah mencicipi trofi itu.

Kembali dua dekade silam, Arsenal era Arsene Wenger dikenal sebagai tim terbaik di generasinya yang tak pernah menjadi juara Eropa; mungkin salah satu tim terbaik sepanjang masa yang gagal meraih gelar itu. Tim tersebut memang lebih menawan, tapi pendekatan Arteta yang lebih efisien hampir membawa mereka ke tempat yang gagal diraih para Invincibles.

Musim panas ini, Rice akan menguji keyakinannya bahwa ketekunan pada akhirnya akan membuahkan hasil. Ia menjadi bagian dari tim Inggris yang telah mencapai dua final dan satu di antaranya berakhir lewat adu penalti. Bagi Rice, Inggris, dan Arsenal, grafik kenaikan mereka mungkin akan terus berlanjut. Meskipun demikian, selalu ada risiko sebaliknya. Namun setidaknya, Rice dan Arsenal kini sudah mencapai puncak di Liga Premier.