Ketika Thomas Tuchel diangkat sebagai pelatih baru tim nasional Inggris pada Oktober 2024, ia diberi satu misi sederhana: memenangkan Piala Dunia 2026. Dua puluh bulan berselang, turnamen terbesar di dunia itu sudah di depan mata, sementara pengumuman skuad resmi The Three Lions mempertegas betapa beratnya tantangan yang menanti pelatih asal Jerman tersebut saat timnya tiba di Amerika Utara.

Inggris mungkin termasuk di antara favorit juara setelah melewati kualifikasi dengan sempurna, namun kenyataannya mereka masih menjadi tanda tanya besar di bawah kepemimpinan pelatih baru ini, bahkan ketika hitungan hari menuju ajang utama FIFA itu semakin dekat.

Meski begitu, Tuchel jelas bertekad menjalankan visinya sendiri. Ia tetap berpegang pada pernyataannya bahwa dirinya tidak takut mengambil keputusan yang tidak populer, terbukti dengan pemilihan skuad turnamen paling kontroversial dalam sejarah sepak bola Inggris, di mana banyak nama besar ditinggalkan di rumah.

Tuchel meyakini bahwa kelompok pemain inilah yang mampu mengakhiri penantian 60 tahun Inggris untuk meraih trofi besar di sepak bola putra – dan apa pun yang kurang dari itu akan dianggap sebagai kegagalan.

‘Fokus tunggal’

Sejak awal, Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) tidak menutupi fakta bahwa Tuchel direkrut dengan satu tujuan utama: memenangkan Piala Dunia 2026 – meski kontraknya kini telah diperpanjang hingga akhir Euro 2028 yang akan digelar di Inggris – langkah yang kembali menimbulkan tudingan arogan di kancah internasional.

Kontrak awal Tuchel berdurasi 18 bulan, berakhir tepat setelah turnamen, mencerminkan tekad (dan mungkin keputusasaan) Inggris untuk melangkah lebih jauh dibanding era Sir Gareth Southgate dan mengakhiri penantian panjang enam dekade tanpa trofi besar.

Setelah pengangkatannya pada Oktober 2024, CEO FA Mark Bullingham menyatakan: “Pada dasarnya kami ingin merekrut tim pelatih yang memberi peluang terbaik untuk memenangkan turnamen besar, dan kami percaya mereka dapat melakukannya. Thomas dan timnya memiliki fokus tunggal: memberi kami peluang terbaik untuk menjuarai Piala Dunia 2026.”

Pelatih baru itu menegaskan hal yang sama pada konferensi pers pertamanya, dengan berkata: “Targetnya tidak lain adalah yang terbesar di dunia sepak bola.”

Perpanjangan kontrak datang pada Februari setelah kampanye kualifikasi bersejarah Inggris. Saat ditanya apakah ia yakin Inggris bisa menjuarai Piala Dunia musim panas ini, Tuchel menegaskan kembali: “Ya, kami percaya, tentu saja kami percaya. Kami tahu betapa sulitnya hal ini, dan tentu negara lain juga akan percaya, tapi kami yakin bisa memainkan peran besar dan kami akan berjuang untuk itu.”

Masih jadi misteri

Tuchel mulai bekerja penuh pada Maret 2025, dan tidak bisa dipungkiri bahwa kampanye kualifikasi Piala Dunia yang ia pimpin sangat mengesankan; Inggris keluar sebagai juara grup berisi Serbia, Albania, Latvia, dan Andorra dengan catatan delapan kemenangan dari delapan laga, luar biasa tanpa kebobolan satu gol pun.

Tanda-tanda gaya bermain yang jelas juga mulai terlihat, dengan Elliot Anderson dan Morgan Rogers muncul sebagai pemain kunci dalam sistem permainan berbasis penguasaan bola yang dinamis dan progresif.

Dengan hasil tersebut, seharusnya Inggris menjadi tim yang paling ditakuti di ajang FIFA musim panas ini. Namun kenyataannya, tidak ada yang benar-benar tahu apa yang bisa diharapkan dari tim baru The Three Lions ketika turnamen dimulai pada 11 Juni.

Hal ini terutama karena hasil laga uji coba yang mengkhawatirkan melawan lawan-lawan sekelas yang kemungkinan besar akan mereka hadapi di fase gugur turnamen yang diperluas ini. Pada Juni 2025, Inggris kalah telak dari Senegal di City Ground milik Nottingham Forest, kemudian pada jeda internasional Maret mereka hanya bermain imbang melawan Uruguay dan kalah dari Jepang dalam laga terakhir sebelum Tuchel menentukan skuad finalnya.

Inggris juga belum menghadapi tim yang berada di 10 besar peringkat dunia FIFA di bawah asuhan Tuchel, dan tidak akan melakukannya sebelum turnamen dimulai karena mereka hanya dijadwalkan menghadapi Selandia Baru dan Kosta Rika dalam laga uji coba terakhir di Amerika Serikat.

Senegal, Uruguay, dan Jepang adalah satu-satunya tim peringkat 20 besar dunia yang pernah mereka lawan, dan Inggris belum pernah menang dalam pertemuan tersebut.

Bumerang bagi dirinya sendiri

Hasil dan performa buruk pada Maret tampaknya menjadi pemicu utama keputusan Tuchel untuk mengambil langkah ekstrem dalam menentukan 26 pemain finalnya, dengan banyak pemain dari laga melawan Uruguay dan Jepang dicoret secara mengejutkan.

Daftar pemain yang tidak dibawa termasuk Harry Maguire, Trent Alexander-Arnold, Adam Wharton, Cole Palmer, Phil Foden, dan Morgan Gibbs-White. Sementara itu, nama-nama seperti Dan Burn, Jarell Quansah, Djed Spence, Jordan Henderson, dan Ivan Toney justru dipanggil, memicu gelombang kritik dari media dan suporter yang terkejut dengan keputusan tersebut.

Tidak diragukan lagi, Tuchel mengambil risiko besar dengan meninggalkan sejumlah pemain yang bisa memberi dampak besar; Maguire punya pengalaman turnamen dan keunggulan bola mati, Alexander-Arnold dan Wharton punya kemampuan membongkar pertahanan rapat, sementara Palmer, Foden, dan Gibbs-White bisa mencetak momen ajaib di lini depan – terutama Palmer, yang tampil gemilang di Euro 2024 dengan satu assist di semifinal dan satu gol di final.

Kekhawatiran soal kedalaman skuad

Melihat nama-nama yang dibawa ke Amerika Utara, muncul kekhawatiran serius soal kedalaman skuad mengingat banyaknya pemain penting yang absen.

Sulit untuk membantah bahwa Tuchel tidak memilih sebelas pemain terbaiknya, tetapi banyak pihak meragukan siapa yang bisa memberi pengaruh saat Inggris menemui jalan buntu di pertandingan-pertandingan penting.

Bangku cadangan Inggris kemungkinan diisi oleh dua kiper, Tino Livramento, Spence, John Stones, Burn, Quansah, Kobbie Mainoo, Henderson, Jude Bellingham atau Rogers, Eberechi Eze, Marcus Rashford, Noni Madueke, Toney, dan Ollie Watkins.

Kenyataannya, hanya segelintir dari nama-nama tersebut yang menimbulkan kepercayaan diri untuk tampil menentukan di momen krusial, sementara sebagian besar kurang pengalaman di turnamen besar. Jika Inggris gagal di Amerika Utara, para pengkritik pasti akan menunjuk keputusan pemilihan skuad ini sebagai awal dari kejatuhan mereka.

‘Tim yang memenangkan kejuaraan’

Namun, sejak awal Tuchel sudah menegaskan bahwa ia tidak takut mengambil keputusan yang tidak populer, dan ia tetap teguh membela pilihannya di tengah badai kritik.

“Sejak hari pertama kami sudah jelas bahwa kami ingin membangun tim terbaik, bukan sekadar mengumpulkan 26 pemain paling berbakat,” katanya dalam konferensi pers setelah skuad diumumkan. “Timlah yang memenangkan kejuaraan – dan apa yang kami coba capai hanya bisa dilakukan sebagai sebuah tim. Kami memiliki pemain yang siap dan berkomitmen pada semangat kebersamaan dan sikap tanpa pamrih.

“Kami memiliki spesialis untuk berbagai situasi – ketika kami unggul, ketika kami tertinggal. Kami selalu mengatakan ingin menjadi tim yang kuat dalam bola mati, jadi kami punya spesialis untuk itu, dan kami juga ingin kuat dalam adu penalti, kami punya spesialis untuk itu.”

Ia menambahkan: “Ini tentang membangun persaudaraan dan energi tertentu, kemudian menularkannya kepada para penggemar. Jika kami bisa melakukan itu dengan benar, segalanya menjadi mungkin. Kami akan mencoba menjuarai turnamen ini.”

Spesialis turnamen

Setelah semua perdebatan tentang skuad mereda, hasil di lapanganlah yang akan menjadi tolok ukur – dan Tuchel memiliki rekam jejak luar biasa dalam kompetisi piala.

Di Borussia Dortmund, ia membawa timnya ke final DFB-Pokal dalam dua musim berturut-turut, dan mengakhiri puasa gelar lima tahun dengan kemenangan atas Eintracht Frankfurt di Berlin pada 2017.

Pelatih asal Jerman itu kemudian mengangkat trofi Coupe de France pada musim keduanya bersama Paris Saint-Germain, meskipun prestasi itu dinilai kurang istimewa mengingat dominasi PSG di kompetisi domestik. Ia juga membawa klub tersebut ke final Liga Champions pertama mereka pada 2020, sebelum kalah tipis dari Bayern Munchen.

Selama menangani Chelsea, Tuchel kembali menunjukkan kemampuannya dalam turnamen piala, membawa timnya ke empat final dari lima kompetisi yang diikutinya. Puncaknya tentu saja ketika ia membawa The Blues meraih gelar Liga Champions kedua pada 2021, mengalahkan Manchester City asuhan Pep Guardiola di final. Dua pekan sebelumnya, Chelsea kalah dari Leicester City di final Piala FA, dan mereka juga kalah lewat adu penalti dari Liverpool di final Piala FA dan Carabao Cup 2022.

Belum lagi kesuksesannya di liga, termasuk gelar juara di Prancis dan Jerman, meski Bayern hanya memastikan gelar pada 2023 setelah Borussia Dortmund gagal di laga terakhir musim itu.

‘Bangun persaudaraan, bermain dengan keberanian’

Menyadari bahwa generasi pemain Inggris saat ini cukup kuat untuk mengakhiri penantian panjang trofi besar, FA tampak bertekad menunjuk sosok yang bisa membawa mereka sampai ke garis akhir. Tuchel jelas termasuk sedikit pelatih elit yang mampu mewujudkan hal itu, dan kini ia menghadapi tantangan terbesar dalam karier kepelatihannya.

Inggris mungkin masih sulit ditebak, namun apa pun selain pencapaian utama – memenangkan Piala Dunia – akan dianggap gagal. Tugas ini semakin berat mengingat pemain-pemain yang dipilih dan yang diabaikan. Namun jika prinsip Tuchel tentang ‘tim di atas talenta’ membuahkan hasil, maka sedikit yang akan meragukan keputusannya.

Saat ditanya apa yang diperlukan untuk menjadi juara di Amerika Utara, Tuchel menjawab: “Kami butuh sedikit keberuntungan. Kami harus memilih dengan tepat. Tetap bugar. Mendapatkan momentum. Membangun persaudaraan. Bermain dengan keberanian dan rasa lapar. Dan memanfaatkan momen-momen istimewa.

“Ketika nanti kami memasuki fase gugur, semuanya tentang detail kecil. Itu tidak akan mudah tanpa keberanian baja. Tidak semuanya berada di tangan kami, tapi bagus jika kita punya tujuan yang jelas.”