2026 का फीफा विश्व कप अब तक का सबसे ऐतिहासिक टूर्नामेंट बनने जा रहा है। पहली बार यह प्रतियोगिता 48 टीमों के साथ आयोजित होगी और तीन देशों — संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको — में खेली जाएगी। यह टूर्नामेंट फुटबॉल के लगभग सौ साल के इतिहास में सबसे बड़ा आयोजन साबित होगा।

लेकिन फुटबॉल की दुनिया पर पिछले दो दशकों से राज कर रहे खिलाड़ियों की एक पीढ़ी के लिए यह अंत का संकेत है। 2026 कई दिग्गजों के लिए आखिरी मौका होगा कि वे फुटबॉल के सबसे बड़े सम्मान को जीतने का प्रयास करें।

कुछ खिलाड़ी विजेता बनकर विदा लेंगे, कुछ अधूरे सपनों के साथ, लेकिन सभी अंतरराष्ट्रीय मंच पर एक ऐसा खालीपन छोड़ जाएंगे जिसे नई प्रतिभाएं तुरंत नहीं भर पाएंगी।

यहां उन अनुभवी खिलाड़ियों की सूची है जिनके लिए 2026 लगभग निश्चित रूप से उनका आखिरी विश्व कप होगा:

लियोनेल मेस्सी (अर्जेंटीना)

लियोनेल मेस्सी 39 वर्ष के होने वाले हैं और — कुछ रहस्यमय संकेतों के बावजूद — उन्होंने रिकॉर्ड छठे विश्व कप में खेलने की प्रतिबद्धता जताई है।

खेल के इतिहास के सबसे महान खिलाड़ी ने 2022 के फाइनल में फ्रांस को हराकर आखिरकार वह ट्रॉफी जीती जो उनसे अब तक दूर थी। इसके बाद मेस्सी ने यूरोपीय फुटबॉल से दूरी बनाते हुए इंटर मियामी से जुड़कर एमएलएस में कदम रखा, जहां उन्होंने अपेक्षाकृत कम दबाव वाले माहौल में अपने शरीर का बेहतर ख्याल रखा।

वह अब भी अर्जेंटीना के लिए खेलते हैं और ऐसे क्षणों में गोल और असिस्ट करते हैं जिन्हें उनके उम्र का कोई दूसरा खिलाड़ी समझ भी नहीं सकता। यह सवाल जरूर है कि क्या विस्तारित फॉर्मेट और उत्तरी अमेरिका की गर्मी उनके लिए चुनौती बनेगी, लेकिन यह मान लेना मूर्खता होगी कि मेस्सी बिना शोर के विदा लेंगे।

क्रिस्टियानो रोनाल्डो (पुर्तगाल)

41 वर्ष की उम्र में यदि पुर्तगाल खिताब जीतता है तो क्रिस्टियानो रोनाल्डो विश्व कप उठाने वाले सबसे उम्रदराज खिलाड़ी बन जाएंगे। मेस्सी के विपरीत, पांच बार के बैलन डी’ओर विजेता ने अब तक विश्व कप नहीं जीता है और नॉकआउट चरण में गोल करने में भी असफल रहे हैं। इसलिए उनका विश्व कप रिकॉर्ड उनके प्रतिष्ठा के अनुरूप नहीं रहा।

फिर भी, इतनी उम्र में शीर्ष स्तर पर प्रतिस्पर्धा करना लगभग असंभव होता है, लेकिन रोनाल्डो अब भी सऊदी अरब के अल-नस्र के लिए लगातार गोल कर रहे हैं और कहते हैं कि उनके संन्यास लेने का कोई इरादा नहीं है।

पुर्तगाल के पास राफेल लियाओ, पेड्रो नेतो और गोंकालो रामोस जैसे युवा सितारे हैं, लेकिन कोच रॉबर्टो मार्टिनेज अब भी रोनाल्डो को अपनी योजनाओं का केंद्र मानते हैं। यह निश्चित रूप से सीआर7 का वैश्विक गौरव पाने का अंतिम मौका होगा।

गिलर्मो ओचोआ (मेक्सिको)

मेस्सी और रोनाल्डो के साथ एक तीसरा खिलाड़ी भी है जो अपने छठे विश्व कप में खेलने जा रहा है — गिलर्मो ओचोआ।

150 से अधिक अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके इस अनुभवी गोलकीपर ने मार्च 2024 के बाद से मेक्सिको के लिए केवल एक मैच खेला था और उम्मीद नहीं थी कि उन्हें जेवियर एगुइरे की टीम में जगह मिलेगी। लेकिन पहले विकल्प एंजेल मालागोन के चोटिल होने के बाद 40 वर्षीय ओचोआ को वापसी का मौका मिला।

ओचोआ ने अपने क्लब करियर में स्पेन, इटली, फ्रांस, पुर्तगाल, बेल्जियम और साइप्रस की टीमों के लिए खेला है। उन्होंने संकेत दिया है कि विश्व कप के बाद वे संन्यास ले सकते हैं, इस प्रकार दो दशकों से चली आ रही उनकी शानदार यात्रा का अंत होगा।

मैनुअल नोयर (जर्मनी)

ओचोआ की तरह मैनुअल नोयर को भी अप्रत्याशित रूप से फिर से बुलाया गया। मार्क-आंद्रे टेर स्टेगन की चोटों और ओलिवर बाउमन के प्रदर्शन पर संदेह के चलते कोच जूलियन नागेल्समैन ने 40 वर्षीय नोयर को अंतरराष्ट्रीय संन्यास से बाहर बुलाया।

नोयर ने यूरो 2024 के बाद जर्मनी के लिए खेलना बंद कर दिया था, लेकिन बायर्न म्यूनिख के लिए शानदार सीजन के बाद उन्हें पांचवें विश्व कप के लिए बुलाया गया। नागेल्समैन ने पुष्टि की है कि नोयर उत्तरी अमेरिका में उनकी पहली पसंद के गोलकीपर होंगे क्योंकि जर्मनी लगातार तीसरी बार ग्रुप चरण से बाहर होने से बचना चाहता है।

लुका मोड्रिच (क्रोएशिया)

40 वर्षीय लुका मोड्रिच रोनाल्डो के बाद सबसे उम्रदराज आउटफील्ड खिलाड़ी होंगे। उन्होंने 2018 में क्रोएशिया को पहली बार फाइनल तक पहुंचाया था और 2022 में तीसरा स्थान दिलाया।

मोड्रिच ने रियल मैड्रिड छोड़ने के बाद एसी मिलान से जुड़कर अपने करियर को जारी रखा। अब वे अपने पांचवें विश्व कप में उतरेंगे और 200 अंतरराष्ट्रीय मैचों तक पहुंचने वाले कुछ खिलाड़ियों में शामिल होंगे।

एडिन जेको (बोस्निया और हर्जेगोविना)

मेस्सी, रोनाल्डो और मोड्रिच से अलग, एडिन जेको को शायद उम्मीद नहीं थी कि वे फिर विश्व कप खेलेंगे। लेकिन उन्होंने अपने देश को इटली को हराकर क्वालीफाई कराया और अब 40 वर्ष की उम्र में उत्तरी अमेरिका में उतरेंगे।

150 से अधिक मैचों में 70 से ज्यादा गोल कर चुके जेको ने शाल्के के लिए शानदार प्रदर्शन करते हुए टीम को बुंडेसलीगा में प्रमोशन दिलाया। अब उन्हें विश्व कप के सबसे बड़े मंच पर विदाई का मौका मिलेगा।

सोन ह्युंग-मिन (दक्षिण कोरिया)

दक्षिण कोरिया के लिए सोन ह्युंग-मिन का यह शायद आखिरी विश्व कप होगा। जुलाई में 34 वर्ष के होने जा रहे सोन ने पहले ही यूरोप छोड़कर एमएलएस की एलएएफसी टीम से जुड़ लिया है। कप्तान होने के नाते उन पर देश की उम्मीदों का भारी बोझ है और संभव है कि 2026 के बाद वे अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल से विदा लेने का निर्णय लें।

मोहम्मद सालाह (मिस्र)

सोन से कुछ दिन बड़े मोहम्मद सालाह अपने देश के सबसे महान खिलाड़ी माने जाते हैं। उन्होंने वर्षों तक अकेले मिस्र की टीम को संभाला है। हालांकि इस बार मैनचेस्टर सिटी के उमर मर्मूश जैसे साथी भी हैं।

लिवरपूल के लिए हालिया फॉर्म गिरने के बावजूद सालाह अब भी मिस्र की उम्मीदों का केंद्र हैं। 2018 के विश्व कप में चोट के कारण उनका प्रदर्शन प्रभावित हुआ था, इसलिए इस बार वे अपनी विरासत को मजबूत करने के लिए और प्रेरित होंगे।

ऐनफील्ड छोड़ने के बाद उनके सऊदी अरब जाने की संभावना है, जिससे यह विश्व कप उनके अंतरराष्ट्रीय करियर का अंत हो सकता है।

सादियो माने (सेनेगल)

सादियो माने पिछले एक दशक में सेनेगल की सफलता के प्रतीक रहे हैं। 34 वर्ष की उम्र में यह उनका आखिरी विश्व कप हो सकता है।

उन्होंने 2021 में सेनेगल को अफ्रीका कप ऑफ नेशंस का पहला खिताब दिलाया था। हालांकि 2022 में चोट के कारण वे विश्व कप नहीं खेल पाए।

अल-नस्र में जाने के बाद भी माने टीम के कप्तान बने हुए हैं। उनके अनुभव और नेतृत्व की बदौलत सेनेगल 2026 में बड़ा प्रभाव छोड़ सकता है।

रियाद महरेज़ (अल्जीरिया)

अफ्रीका के सबसे प्रतिभाशाली खिलाड़ियों में से एक, रियाद महरेज़ अब 35 वर्ष के हैं। उन्होंने केवल एक बार — 2014 में — विश्व कप खेला है क्योंकि उसके बाद अल्जीरिया क्वालीफाई नहीं कर पाया।

अब सऊदी अरब के अल-अहली क्लब में खेल रहे महरेज़ के पास इस बार वैश्विक मंच पर चमकने का आखिरी अवसर है।

केविन डी ब्रूयने (बेल्जियम)

मैनचेस्टर सिटी के पूर्व स्टार केविन डी ब्रूयने ने नेपोली में चोटों से जूझते हुए अपना पहला सीजन बिताया। 35वें जन्मदिन के करीब पहुंच रहे डी ब्रूयने अब भी दुनिया के सबसे संपूर्ण मिडफील्डरों में से एक हैं। वे बेल्जियम को एक बार फिर गौरव दिलाने की कोशिश करेंगे।

यदि वे फिट रहे तो 'रेड डेविल्स' इस बार भी चौंका सकते हैं।

वर्जिल वान डाइक (नीदरलैंड)

लिवरपूल के कप्तान वर्जिल वान डाइक 35 वर्ष के होने जा रहे हैं, लेकिन अब भी नीदरलैंड्स की रक्षा पंक्ति के स्तंभ हैं।

हालांकि हालिया सीजन में उनका प्रदर्शन पहले जैसा नहीं रहा, लेकिन वे अपने दूसरे और संभवतः अंतिम विश्व कप में टीम के लिए महत्वपूर्ण भूमिका निभाएंगे।

जेम्स रोड्रिगेज (कोलंबिया)

2014 विश्व कप के स्टार जेम्स रोड्रिगेज जुलाई में 35 वर्ष के होंगे। चोटों से जूझते हुए उन्होंने हाल ही में एमएलएस की मिनेसोटा यूनाइटेड के लिए खेला है।

2014 के विश्व कप ने उनके करियर को नई ऊंचाइयों पर पहुँचाया था, और अब वे उसी मंच पर अंतिम बार खेलकर अपने करियर को एक उपयुक्त विदाई देना चाहेंगे।

नेयमार (ब्राजील)

नेयमार और 2026 विश्व कप — यह एक लंबी यात्रा रही है। ब्राजील के सर्वाधिक गोल करने वाले खिलाड़ी ने अक्टूबर 2023 में एसीएल चोट के बाद कोई अंतरराष्ट्रीय मैच नहीं खेला था। कार्लो एंसेलोटी के कोच बनने के बाद उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया था, लेकिन चोटों की वजह से आखिरकार उन्हें फिर से बुलाया गया।

34 वर्षीय नेयमार को फिटनेस साबित करनी होगी, लेकिन यह लगभग निश्चित है कि यह उनका आखिरी विश्व कप होगा। ब्राजील को छठा तारा दिलाने का यह उनका अंतिम अवसर है।

हैरी केन (इंग्लैंड)

32 वर्षीय हैरी केन अभी अपने करियर के चरम पर हैं। बायर्न म्यूनिख के लिए उन्होंने पिछले सीजन में 60 से अधिक गोल किए और इंग्लैंड के सर्वाधिक गोल स्कोरर हैं।

संभावना है कि केन 2030 तक खेलते रहें, लेकिन 2028 के यूरोपीय चैम्पियनशिप, जो इंग्लैंड में होगी, शायद उनके अंतरराष्ट्रीय करियर के समापन का आदर्श मौका साबित हो।

इसलिए यह विश्व कप जॉर्डन पिकफोर्ड, जॉन स्टोन्स और शायद मार्कस रैशफोर्ड जैसे खिलाड़ियों के लिए भी आखिरी साबित हो सकता है, जो अपने घरेलू दर्शकों के सामने विदा लेना चाहेंगे।