स्पेनिश मिडफील्डर मिकेल मेरिनो को 2024 में एमिरेट्स स्टेडियम में शामिल होने के बाद से आर्सेनल में कई मौकों पर स्ट्राइकर की भूमिका निभानी पड़ी है।

जब आर्सेनल ने स्पेन की यूरो 2024 विजय के तुरंत बाद रियल सोसिदाद से मिकेल मेरिनो को £31 मिलियन में साइन किया, तो क्लब को विश्वास था कि उन्होंने विश्व फुटबॉल के सबसे संपूर्ण मिडफील्डरों में से एक को हासिल किया है।

बास्क क्षेत्र से आने वाले मेरिनो अपने करियर के स्वर्णिम वर्षों में एमिरेट्स पहुंचे, जहां वे अपनी तकनीकी गुणवत्ता, खेल समझ और मैदान के मध्य से खेल को संचालित करने की क्षमता के लिए जाने जाते हैं।

आर्सेनल को उम्मीद थी कि वह टीम के खिताब जीतने की पहेली का अंतिम टुकड़ा होंगे, लेकिन उन्हें प्रीमियर लीग सेंटर-फॉरवर्ड के रूप में खेलने के लिए नहीं लाया गया था।

मेरिनो के पास मौजूद बहुआयामी कौशल के कारण वह किसी भी कोच के सपनों के खिलाड़ी हैं, और मिकेल आर्टेटा जैसे प्रबंधक के पास एक ऐसा खिलाड़ी है जो नई रणनीतियों को अपनाने के लिए हमेशा तैयार रहता है।

मेरिनो ने फोरफोरटू से बातचीत में बताया, “गैफर का तरीका बहुत खास है – जिस तरह से वह अपने विचारों को व्यक्त करते हैं और अपनी जुनून को साझा करते हैं। यहां दो सीज़न अद्भुत रहे हैं। मैंने मिकेल से बहुत कुछ सीखा है। उन्होंने रणनीति के मामले में मेरे लिए नई दिशाएं खोली हैं।”

इन्हीं नई दिशाओं में से एक था कभी-कभी सेंटर-फॉरवर्ड की भूमिका निभाना – एक स्थिति जिसे मेरिनो ने पहले कभी नहीं अपनाया था। वह याद करते हैं, “यह पहली बार फरवरी पिछले साल हुआ, जब हम थोड़ी गर्मी के प्रशिक्षण के लिए दुबई गए थे। वहां हमें कुछ चोटें लगीं और जब हम लौटे तो विकल्प सीमित थे।”

“मैंने सोशल मीडिया पर पढ़ा कि अगले मैच में लीसेस्टर के खिलाफ मुझे स्ट्राइकर के रूप में खेलाया जाएगा। मैं सच कहूं तो बस हंस रहा था – ‘लोग ऐसी बकवास बातें कैसे कर सकते हैं?’ मैंने कभी उस पोजिशन पर नहीं खेला था और मुझे उम्मीद भी नहीं थी। लेकिन फिर मैच से पहले आर्सेनल के एक कोच मेरे पास आए और बोले, ‘देखो, हमने यह विचार बनाया है कि तुम आगे की पोजिशन पर खेलो – इसका मतलब यह नहीं कि तुम पूरी तरह से स्ट्राइकर हो, बल्कि मिडफील्डर की तरह खेलोगे लेकिन सबसे आगे रहोगे, इसलिए खुद पर ज्यादा दबाव मत डालो।’”

मेरिनो कहते हैं, “फिर ऐसा ही हुआ। मैं मैच के आखिरी 20 मिनट में मैदान पर आया, हमें एक गोल की जरूरत थी और मैंने दो गोल किए। बाकी इतिहास है।”

जो शुरुआत में मजबूरी थी, वह धीरे-धीरे एक रणनीतिक विकल्प बन गई। मेरिनो कहते हैं, “मुझे लगता है कि मेरे पास एक अच्छे स्ट्राइकर के गुण हैं। मैं बहुत तेज़ नहीं हूं कि डिफेंडरों को स्पीड से हरा सकूं, लेकिन मैं इतना समझदार हूं कि जान सकूं कि पेनल्टी एरिया में मुझे कहां होना चाहिए। यह छोटी-छोटी चीजों को पढ़ने और सही समय पर कदम उठाने की बात है।”

नवंबर और दिसंबर के दौरान, उन्होंने पांच प्रीमियर लीग मैचों में दो गोल और तीन असिस्ट दिए, इससे पहले कि विक्टर ग्योकेरेस के पूरी तरह फिट होकर लौटने पर वे वापस मिडफील्ड की पोजिशन में लौट आएं। इसके बाद जनवरी के अंत में उन्हें पैर में चोट लगी, जिसके लिए सर्जरी की आवश्यकता हुई।

पूर्व बोरुसिया डॉर्टमुंड खिलाड़ी बताते हैं, “जब मैं घायल हुआ, तो यह बहुत तनावपूर्ण था क्योंकि यह इतनी दुर्लभ चोट थी कि विशेषज्ञ भी इसे समझ नहीं पा रहे थे। मुझे डर था कि मैं वर्ल्ड कप से चूक जाऊंगा। शुक्र है, अब मैं काफी बेहतर महसूस कर रहा हूं।”

मेरिनो सीजन के अंतिम दिन सेलहर्स्ट पार्क में आर्सेनल की खिताबी जीत के दौरान सब्स्टीट्यूट के रूप में मैदान पर लौटे, जिसने उन्हें स्पेन के कोच लुइस दे ला फुएंते की टीम में अपनी महत्वपूर्ण भूमिका जारी रखने की हरी झंडी दी।

विश्व कप क्वालिफाइंग अभियान के दौरान, मेरिनो ने छह मैचों में छह गोल किए, जिनमें तुर्की के खिलाफ 6-0 की जीत में हैट्रिक भी शामिल थी। वह मुस्कुराते हुए कहते हैं, “उस मैच में मुझे ऐसा लग रहा था जैसे मैं हर बॉल को छू रहा हूं, और वह कुछ न कुछ बना रही थी। यहां तक कि मिडफील्ड से छोटे पास भी काउंटर अटैक में बदल रहे थे। शायद आर्सेनल में स्ट्राइकर के रूप में बिताए वे पल अब मुझे बॉक्स के आसपास बेहतर निर्णय लेने में मदद कर रहे हैं – गेंद को जाल में डालने की कला।”

एड मैककैम्ब्रिज, स्टाफ राइटर