Kemenangan meyakinkan atas Senegal, diikuti kekalahan penuh semangat dari Jerman, membuat tim nasional Amerika Serikat (USMNT) kini memiliki gambaran yang lebih jelas tentang siapa mereka menjelang Piala Dunia.

Dalam sepekan terakhir, USMNT memainkan dua pertandingan. Mereka menang melawan tim yang cukup bagus, dan kalah dari tim yang sangat bagus. Kemenangannya tipis, sementara kekalahannya, yah, agak sulit dijelaskan.

Kekalahan 2-1 dari Jerman bukanlah sebuah bencana. Amerika Serikat menargetkan perempat final, sementara Jerman, seperti biasa, menargetkan untuk menjuarai turnamen. Ada jarak kualitas di sana, dan hal itu terlihat jelas pada laga Sabtu lalu.

Meski begitu, ada hal positif yang bisa dipetik dari kekalahan tersebut. Jerman mencetak gol dalam dua menit pertama, tetapi Amerika tidak runtuh. Mereka berhasil menyamakan kedudukan dengan pantas, melawan secara fisik, dan untuk beberapa waktu, terlihat mampu bersaing. Namun, pada akhirnya, kualitas berbicara. Jerman mencetak gol lagi di babak kedua dan tidak memberi peluang berarti bagi Amerika setelah jeda. Itulah perbedaan antara tim kelas dunia dan tim yang cukup baik.

Lantas, apa yang bisa kita pelajari dari semua ini? Menjelang Piala Dunia dengan kekalahan tentu bukan hal ideal. Namun laga-laga seperti ini biasanya dinilai dari performa, setidaknya jika pesan dari para pemain dan pelatih bisa dipercaya. Lebih baik kalah dengan semangat daripada kalah tanpa perlawanan.

Drama sebenarnya akan dimulai pada hari Jumat. AS akan dinilai berdasarkan performa di turnamen, bukan laga pemanasan. Namun masih ada banyak pelajaran yang bisa diambil dari pekan terakhir sebelum semuanya dimulai. Para penulis GOAL mencoba menganalisanya dalam edisi terbaru... The Rondo.

Apakah hasil melawan Jerman mengubah pandangan Anda tentang USMNT?

Tom Hindle: Tidak. Bahkan, ini terasa seperti nostalgia. USMNT berusaha keras tapi tetap tidak mampu menandingi lawan yang jauh lebih unggul. Memang ada semangat juang yang bagus, dan ada tanda-tanda bahwa mereka tim yang solid. Tapi apa yang bisa disimpulkan dari kekalahan penuh semangat melawan tim unggulan yang bahkan belum tampil maksimal? Menurut saya, tidak banyak.

Ryan Tolmich: Tidak juga. Ini tim yang bagus, tapi belum hebat. Mereka bisa bersaing dengan tim besar, tapi belum bisa mengalahkannya. Apakah ada tanda-tanda kemajuan? Ya, tapi kemajuan itu belum terwujud dalam bentuk hasil nyata. Sampai itu terjadi, posisi mereka masih sama: cukup bagus, tapi tidak elit.

Alex Labidou: Anehnya, kekalahan ini justru memberi sisi positif bagi Mauricio Pochettino dan stafnya: semangat juang yang ditunjukkan timnya (secara harfiah).

Ingat kembali laga persahabatan Juni tahun lalu, ketika gol cepat dari Swiss seolah menjadi akhir dunia dan Amerika kebobolan tiga gol tambahan setelahnya. Kekalahan Sabtu lalu bisa saja berakhir serupa. Namun kali ini, AS mampu bermain seimbang dengan salah satu tim terbaik di Piala Dunia. Jika dua gol yang seharusnya bisa dihindari ditiadakan, hasilnya akan jauh lebih menggembirakan. Bagaimanapun, Pochettino dan stafnya bisa meninggalkan Chicago dengan kepala tegak.

Pemain mana yang paling menonjol selama laga pemanasan?

TH: Alex Freeman adalah pemain bagus yang berpotensi menjadi hebat. Minggu ini benar-benar luar biasa baginya. Sergino Dest adalah kejutan terbesar bagi saya, terutama mengingat cedera yang baru saja ia alami. Ia selalu dikenal sebagai full-back menyerang, tetapi instingnya untuk masuk ke kotak penalti sangat berharga. Ia bisa menjadi senjata berbahaya di sisi kanan ketika USMNT menguasai bola.

RT: Anehnya, Freeman juga. Ia datang ke tim ini sebagai bek kanan menyerang yang lincah, tapi kini menjadi bek sayap atau bek tengah dengan orientasi defensif yang digunakan untuk melindungi lini belakang berkat kecepatannya. Dan meski baru satu setengah tahun di level senior, ia terlihat sangat nyaman di peran itu.

AL: Christian Pulisic dan Malik Tillman. Kualitas Pulisic sudah jelas, tapi ia sempat mengalami penurunan performa. Meski tanpa kontribusi gol melawan Jerman, ia terlihat hampir seberbahaya saat menghadapi Senegal minggu lalu. Sementara Tillman, meski musimnya di Bayer Leverkusen kurang baik, tampil mengesankan di dua laga pemanasan ini. Ia pantas masuk starting XI saat AS menghadapi Paraguay.

Pemain mana yang paling mengkhawatirkan?

TH: Malik Tillman. Apakah ia cukup baik untuk menjadi starter? Sepertinya pemain Bayer Leverkusen itu masih hidup dari performa apiknya di Piala Emas. Musimnya di Jerman sangat mengecewakan, dan di sini pun ia kurang menonjol. Ia memang bekerja keras secara defensif, tapi ada kemungkinan Reyna lebih cocok di posisi gelandang serang itu.

RT: Siapa pun bek tengah yang bukan Chris Richards. Jika Richards absen, penurunannya sangat terasa, seperti terlihat di dua laga terakhir. Mungkin USMNT bisa bertahan tanpa dia, tapi itu taruhan yang berisiko.

AL: Miles Robinson.

Jujur saja, performanya memang tidak terlalu disorot seperti penurunan Pulisic, tapi penampilannya sudah mengkhawatirkan sejak awal musim MLS. FC Cincinnati punya barisan bek tengah solid tapi tetap kesulitan bertahan hingga baru-baru ini, yang seharusnya tidak terjadi. Secara fisik, Robinson punya atribut atletis dan potensi besar seperti saat di Atlanta United, yang seharusnya membuatnya jadi pilihan utama — terutama jika Chris Richards absen. Namun performanya belum sepadan dengan reputasinya. Kesalahan yang ia buat dalam dua minggu terakhir bisa membuat Pochettino mempertimbangkan opsi lain pada hari Jumat.

Seberapa penting kembalinya Chris Richards sebelum laga pembuka?

TH: Sangat penting. Ia adalah bek tengah terbaik AS dengan jarak yang cukup jauh, dan sosok ideal di posisi tengah dari tiga bek. Ia harus segera kembali ke tim. Pochettino memang menutup rapat kondisinya, tapi sepertinya AS sedang menjaganya agar benar-benar siap. Itu tidak masalah — selama ia bisa bermain pada Jumat malam.

RT: Untuk laga pembuka? Mungkin tidak terlalu krusial. Tim ini masih bisa menghadapinya tanpa Richards jika itu berarti ia bisa kembali bugar untuk laga-laga berikutnya. Risiko terbesar adalah memainkannya sebelum siap dan kehilangan dia untuk sisa turnamen. Ini soal keseimbangan, dan keputusan ada di tangan tim medis.

AL: Jika dua laga pemanasan ini menunjukkan sesuatu, maka itu adalah fakta bahwa Richards mungkin pemain terpenting kedua di USMNT setelah Pulisic.

Lini belakang kehilangan jangkauan, kecepatan, dan ketenangannya tanpa dia, dan ia juga bisa menjadi ancaman dari bola mati di kedua sisi lapangan. AS kemungkinan besar akan difavoritkan melawan Paraguay jika Richards bermain. Jika tidak...

Di mana posisi gol Robinson di antara gol terbaik USMNT?

TH: Boleh saya jujur? Gol itu bisa disebut luar biasa. Sulit menemukan gol yang lebih baik dalam beberapa tahun terakhir. Bola yang mengenai mistar membuatnya makin indah. Tambahan poin untuk selebrasi salto juga.

RT: Sangat bagus, tetapi belum level teratas. Gol itu tidak memiliki konteks penting seperti beberapa gol lainnya. Selain itu, Benny Feilhaber pernah mencetak gol yang sedikit lebih baik di stadion yang sama.

AL: Robinson mencetak gol spektakuler, tapi mungkin bukan yang terbaik dalam sejarah USMNT. Gol juga diingat karena momen ketika mereka tercipta. Apakah roket Robinson bisa mengalahkan gol Jermaine Jones di Piala Dunia melawan Portugal? Sepertinya tidak.

Dari seluruh siklus dan laga pemanasan ini, USMNT akan dianggap sukses jika...

TH: Mereka mencapai perempat final. Mereka sudah mengalahkan Senegal, tim yang diprediksi lolos ke 16 besar, lalu kalah dari tim yang berpeluang juara. Tim ini punya kemampuan untuk memenangkan dua laga gugur. Tentu, itu bergantung pada hasil undian, tapi mereka seharusnya menargetkan dua kemenangan di fase knock-out.

RT: Mereka memenangkan satu laga gugur. Fase grup cukup bisa dihadapi, dan jika berhasil, mereka bisa menghindari tim-tim terbaik. Dari situ, siapa tahu? Tujuannya adalah memberi diri mereka peluang untuk melaju lebih jauh. Jika itu tercapai, semua orang akan bangga dengan performa musim panas ini.

AL: Mereka mencapai perempat final.

Jujur saja, dengan bayaran yang diberikan AS kepada Pochettino, ekspektasinya seharusnya lebih tinggi. Namun kualitas tetap menentukan hasil, dan tim ini punya cukup kemampuan untuk menyingkirkan lawan-lawan kuat. Kata kuncinya adalah 'menyelinap'. Lini demi lini, masih banyak pertanyaan di sektor pertahanan dan penjaga gawang untuk bisa menghadapi tim-tim papan atas dengan percaya diri di babak perempat final.