आर्सेनल के स्ट्राइकर विक्टर ग्योकेरेस ने बॉर्नमाउथ के खिलाफ अपने मानकों के मुताबिक एक ठीक-ठाक प्रदर्शन किया – और शायद यही आधी समस्या है।

आर्सेनल ने विक्टर ग्योकेरेस को सिर्फ एक काम के लिए साइन किया था: गोल करना।

यह वही चीज़ थी जो इस आर्सेनल टीम में नहीं थी, जो लगभग हर अन्य पहलू में पूरी थी। वे उच्च प्रेस के खिलाफ खेल सकते थे, ताकत से जीत सकते थे या तकनीकी श्रेष्ठता से प्रभुत्व जमा सकते थे। लेकिन वे हमेशा गेंद को जाल में नहीं डाल पाते थे।

पुर्तगाल में 102 मैचों में 97 गोल करने के बाद, ग्योकेरेस का काम सीधा था। दुर्भाग्य से, यही असली मुद्दा बन गया है: एक स्ट्राइकर होने में सिर्फ गोल करना ही सब कुछ नहीं होता।

ग्योकेरेस के प्रमुख आँकड़ों का ज़िक्र करना ज़रूरी है: सभी प्रतियोगिताओं में 18 गोल के साथ वह इस सीजन में गनर्स के शीर्ष स्कोरर हैं, जो पिछले सीजन में किसी ने नहीं किया था। उसे सिर्फ तीन और गोल की ज़रूरत है ताकि वह 2020 के बाद से किसी भी खिलाड़ी से अधिक गोल करने वाला खिलाड़ी बन जाए, जब पियरे-एमरिक ओबामेयांग ने यह उपलब्धि हासिल की थी। उसने इस सीजन में पहले ही गैब्रियल जीसस और काई हैवर्ट्ज़ के किसी भी एकल सीजन से अधिक गोल किए हैं।

बॉर्नमाउथ के खिलाफ विनाशकारी हार में, इस स्वीडिश फॉरवर्ड ने सांत्वना वाला गोल किया। इसे नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता – और वह मैदान पर सबसे खराब खिलाड़ी भी नहीं था। लगातार तीसरे घरेलू मुकाबले में, मिकेल आर्टेटा की टीम मानो यह तय करने में लगी थी कि सबसे कमजोर कौन रहा। मार्टिन जुबिमेंदी अपने पुराने रूप की परछाई बन गए हैं, जो आगे की ओर पास देने के बजाय गेंद को फुल-बैक को पास करके जिम्मेदारी उनसे लेने को कह रहे हैं। एक शानदार पतझड़ सीजन के बाद, लिआंद्रो ट्रोसार्ड फिर से अपने पिछले सीजन के रूप में लौट आए हैं, जब वे अपने काम की बुनियादी चीज़ें भी नहीं कर पा रहे थे। नोनी मडुएके ने बुकायो साका की जगह खेलने का प्रयास किया है, लेकिन अंतिम उत्पाद की कमी है। एथन न्वानेरी के बिकने की अटकलों के बीच यह सवाल उठता है कि £50 मिलियन का निवेश कितना समझदारी भरा था, जब पिछले सीजन में न्वानेरी ने दाएं पंख पर बेहतर प्रदर्शन किया था। काई हैवर्ट्ज़ मिडफील्डर नहीं हैं, यही सच्चाई है। गैब्रियल जीसस ने अपनी शारीरिक क्षमता खो दी है। गैब्रियल मार्टिनेली लीग फुटबॉल से जैसे हार मान चुके हैं और अब केवल चैंपियंस लीग में ही अपनी पुरानी झलक दिखाते हैं।

इन सभी खिलाड़ियों को बॉर्नमाउथ के खिलाफ उनके प्रदर्शन के लिए ग्योकेरेस से अधिक आलोचना मिलनी चाहिए, लेकिन बड़े परिप्रेक्ष्य में देखें तो ग्योकेरेस की भूमिका एक बड़ी समस्या बन गई है। आर्सेनल टीम में उसका एक ही काम था, और उसी ने पूरी गतिशीलता बदल दी है।

ऑनलाइन और एन5 में मची अफरा-तफरी के बीच, एंडोनी इराओला की टीम ने बेहतरीन अनुशासन दिखाया, बिल्कुल उसी तरह जैसे मैनचेस्टर सिटी ने लीग कप फाइनल में किया था। डेविड राय को बहुत अधिक गेंद दी गई, जबकि जुबिमेंदी आगे खेलने की हिम्मत नहीं दिखा पाए। नतीजा यह रहा कि आर्सेनल पूरी तरह अपने ही हाफ में फंस गया।

पहले ऐसा नहीं था। अपने सर्वश्रेष्ठ समय में, आर्सेनल के पास हैवर्ट्ज़ था जो हवाई द्वंद्व जीतकर दबाव से राहत देता था या जीसस था जो लंबी गेंदों पर सेकंड बॉल हासिल करता था। मिकेल मेरिनो ने दोनों भूमिकाएँ कुछ हद तक निभाईं। ग्योकेरेस इनमें से कोई भी भूमिका नहीं निभाते। हैवर्ट्ज़, जीसस और मेरिनो मिडफील्ड में जाकर प्रेस को आकर्षित करते और संख्या में बढ़त बनाते थे। ग्योकेरेस ऐसा भी नहीं करते।

पूरा सीजन यही समस्या बनी हुई है। आम तौर पर बड़ी टीमें ऊँचा प्रेस करती हैं: डेक्लन राइस ने 'बिग सिक्स' टीमों के खिलाफ एक भी मैच नहीं हारा था, जब तक कि अगस्त में आर्सेनल 1-0 से एनफील्ड में लिवरपूल से नहीं हारा। उसके बाद से गनर्स ने फीके लिवरपूल, 10 खिलाड़ियों वाली चेल्सी और घरेलू मैदान पर मैनचेस्टर यूनाइटेड को नहीं हरा पाए, जबकि सिटी ने वेम्बली में उनकी कमजोरियों को उजागर कर दिया।

और यह सिर्फ बड़े मैचों की बात नहीं है। अब साउथैम्पटन और वोल्वरहैम्प्टन वांडरर्स जैसी टीमें भी समझ चुकी हैं कि अगर आप आर्सेनल को पीछे से खेल शुरू करने से रोक दें, तो बिना मार्टिन ओडेगार्ड के वे तकनीकी रूप से आगे नहीं बढ़ सकते, और 'रूट वन' रणनीति में उनके पास शारीरिक प्रभुत्व की कमी है। जो आर्सेनल कभी हर तरह से विपक्षी को मात दे सकता था, अब अनुशासित और कॉम्पैक्ट विरोधी के खिलाफ कोई जवाब नहीं दे पा रहा है।

खुले खेल में पीछे चलने पर भी यह आर्सेनल टीम नियंत्रण खो देती है। जुबिमेंदी इसका बड़ा कारण हैं; राइस मिडफील्ड का नियंत्रक नहीं हैं। टीम ने जॉर्जिनियो, ओलेक्ज़ांद्र ज़िनचेंको और ग्रानिट झाका जैसे तकनीकी खिलाड़ियों को खो दिया है और ओडेगार्ड भी अधिकांश सीजन में अनुपस्थित रहे हैं। बॉर्नमाउथ के खिलाफ जब टीम 2-1 से पीछे थी, उस समय की मानसिक स्थिति और 2023 में 2-0 से पिछड़ने के बाद (जब रीस नेल्सन ने 97वें मिनट में विजयी गोल किया था) की मानसिकता में भारी अंतर है।

लेकिन यह आर्टेटा का लिया हुआ निर्णय था। उन्होंने सुंदरता और नियंत्रण की जगह अब जोशीले और आक्रामक फुटबॉल को चुना। अजीब बात यह है कि उनका स्ट्राइकर न तो ताकत दे रहा है और न ही जुनून।

ग्योकेरेस एक दांव था, और अगर अफवाहों पर विश्वास किया जाए, तो वह महंगे बेंजामिन सेस्को के बाद दूसरी पसंद थे। उनके स्पोर्टिंग में किए प्रदर्शन को प्रीमियर लीग स्तर तक पहुंचाने पर सवाल थे – और उन्होंने केवल वही साबित किया है जो हम पहले से जानते थे। हाँ, वह गोल कर सकता है। हाँ, वह कट-बैक पर भरोसेमंद है। लेकिन बाकी सब चीज़ें जो आर्टेटा अपने सेंटर-फॉरवर्ड से पिछले पाँच सालों से मांगते आए हैं, उनका क्या?

गर्मी में बहुत से निर्णय लेने होंगे। सिर्फ ग्योकेरेस या आर्टेटा के भविष्य को लेकर नहीं, बल्कि टीम की कला और जुझारूपन के बीच बेहतर संतुलन खोजने के लिए भी। मिडफील्ड में सैंड्रो टोनाली और एक नए राइट-बैक की अफवाहें बताती हैं कि बिल्ड-अप की समस्याओं का समाधान संभव है – लेकिन फिलहाल, अप्रैल के खिताबी संघर्ष के बीच, और अगले हफ्ते एतिहाद स्टेडियम की यात्रा से पहले, जुबिमेंदी को उनके पुराने रूप में लौटाने का कोई त्वरित उपाय नहीं है। माइल्स लुईस-स्केली बेहद प्रतिभाशाली हैं, लेकिन वह ज़िनचेंको की तरह खेल को नियंत्रित नहीं कर सकते। आर्टेटा के पास कोई ‘वेंगरबॉल बटन’ नहीं है जिसे दबाकर वह टीम को फिर आज़ादी से खेलने पर मजबूर कर सकें।

आर्सेनल अब इतनी दूर निकल चुका है कि पूरी तरह पीछे नहीं लौट सकता, लेकिन उन्हें किसी न किसी मोड़ की तलाश करनी ही होगी। चाहे वे किसी और को नंबर 9 पर आज़माएं, दो फॉरवर्ड के साथ खेलें या किसी चौड़े टारगेट मैन का उपयोग करें, उन्हें मैनचेस्टर सिटी के खिलाफ वही गलतियाँ दोहराने की गलती नहीं करनी चाहिए।

यह दांव उल्टा पड़ता नज़र आ रहा है, और अब यह खतरा बढ़ रहा है कि यह उनके पूरे सीजन की मेहनत पर पानी फेर सकता है।