गैरी नेविल का मानना है कि यदि चेल्सी के स्टार कोल पामर इस गर्मी में ओल्ड ट्रैफर्ड पहुंचते हैं, तो वे मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए “सोना” साबित होंगे।

पामर 2023 में स्टैमफोर्ड ब्रिज पहुंचने के बाद से प्रीमियर लीग के सबसे प्रभावशाली आक्रमण खिलाड़ियों में से एक बन गए हैं। मैनचेस्टर सिटी से £40 मिलियन में खरीदे गए इस 24 वर्षीय खिलाड़ी ने ब्लूज़ की टीम में खुद को मुख्य भूमिका में स्थापित किया है। क्लब ने हाल ही में स्पेनिश रणनीतिकार ज़ाबी अलोंसो को नियुक्त किया है, जिन्होंने एंज़ो मारेस्का और लियाम रोज़ेनियर के तहत 10वें स्थान पर खत्म करने के बाद टीम की कमान संभाली है।

चेल्सी पामर को “अछूता” मानती है और यह विश्वास रखती है कि वह पश्चिमी लंदन में खुश हैं, भले ही चोटों से प्रभावित एक कठिन सीज़न रहा हो। सात साल का शेष अनुबंध इस रुख को और मजबूत करता है।

हालांकि, यह अफवाहें जारी हैं कि वायथेनशॉ में जन्मे पामर गुप्त रूप से मैनचेस्टर लौटने के लिए तैयार हो सकते हैं — लेकिन केवल शहर के लाल हिस्से में।

माना जाता है कि यूनाइटेड इंग्लैंड के इस अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी की प्रशंसा करती है, लेकिन कप्तान ब्रूनो फर्नांडीस और पिछले गर्मियों में £71 मिलियन में आए ब्रायन म्बेउमो की मौजूदगी का अर्थ है कि माइकल कैरिक के पास पहले से ही दो बड़े नाम उन पोज़िशनों पर हैं जहां पामर खेलते हैं।

फिर भी, नेविल का विश्वास है कि पामर ओल्ड ट्रैफर्ड में शानदार प्रदर्शन करेंगे क्योंकि वह प्रीमियर लीग में अपनी गुणवत्ता साबित कर चुके हैं — वही गुण जिसके कारण INEOS ने म्बेउमो को चुना था — और वे किसी शीर्ष क्लब में मुख्य भूमिका निभाने में सक्षम हैं।

नेविल ने रियो फर्डिनेंड से कहा, “मुझे पिछले गर्मियों में [माथेउस] कुन्हा और [ब्रायन] म्बेउमो जैसे साइनिंग पसंद आईं क्योंकि उन्होंने प्रीमियर लीग में खुद को स्थापित किया था। वे ‘सोना’ नहीं थे, लेकिन जोखिम कम था क्योंकि वे पहले से लीग में खेल चुके थे, वे आगे बढ़ रहे थे और युवा और भूखे थे।”

उन्होंने आगे कहा, “ऐसे साइनिंग अच्छे होते हैं। कोल पामर को लेकर चर्चा है, और अगर वह ओल्ड ट्रैफर्ड आते हैं, तो यह मैनचेस्टर यूनाइटेड के लिए सोने जैसा साइनिंग साबित हो सकता है।”

लेकिन नेविल को यह सौदा संभव नहीं लगता। उन्होंने कहा, “मुझे नहीं लगता कि ऐसा होगा, चेल्सी उसे जाने नहीं देगी। ऐसे खिलाड़ी बहुत कम बार उपलब्ध होते हैं, हर कुछ वर्षों में ही ऐसे अवसर आते हैं।”

यूनाइटेड के इस दिग्गज का मानना है कि पामर को लक्ष्य बनाना सर एलेक्स फर्ग्यूसन के उस दृष्टिकोण के अनुरूप होगा जिसमें वे प्रीमियर लीग के सर्वश्रेष्ठ प्रतिभाओं को अपनी टीम में शामिल करने पर जोर देते थे।

नेविल ने उदाहरण देते हुए कहा कि हैरी केन और डेकलन राइस — जो इस गर्मियों के विश्व कप में इंग्लैंड के कप्तान और उप-कप्तान हैं और यूरोप के दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी माने जाते हैं — ऐसे साइनिंग्स होते जिन्हें फर्ग्यूसन कभी यूनाइटेड से दूर नहीं जाने देते, जैसे उन्होंने खुद फर्डिनेंड के साथ किया था।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि हैरी केन यूनाइटेड के लिए ऐसा खिलाड़ी होता, वह सोना होता। आप [फर्डिनेंड] लीड्स से आए, वाज़ा [रूनी] एवर्टन से, रॉय कीन नॉटिंघम फॉरेस्ट से — ये सभी सोना थे।

“डेकलन राइस भी ऐसा ही था जब वह आर्सेनल से जुड़ा। वे सौ प्रतिशत भरोसेमंद खिलाड़ी हैं, और अंत में वे सस्ते साबित होते हैं। अगर सर एलेक्स फर्ग्यूसन अभी भी यूनाइटेड के प्रभारी होते, तो वे हैरी केन को कहीं और जाने नहीं देते। वे सुनिश्चित करते कि वह ओल्ड ट्रैफर्ड आए। डेकलन राइस के लिए भी वही बात लागू होती। सर एलेक्स उन दोनों पर पूरी तरह ध्यान केंद्रित करते।”

INEOS इस गर्मी में मिडफील्ड के बड़े पुनर्गठन पर ध्यान केंद्रित कर रहा है, इसलिए पामर के लिए कोई बड़ा कदम उठाना फिलहाल प्राथमिकता में नहीं दिखता। हालांकि, क्लब एक नए लेफ्ट-विंगर और एक नंबर 9 की तलाश में है ताकि आक्रमण पंक्ति को मजबूत किया जा सके, जिससे यह संकेत मिलता है कि शीर्ष स्तर के हमलावर को लक्ष्य से बाहर नहीं किया जा सकता, खासकर जब म्बेउमो पहले भी दूसरी विंग और बीच में खेल चुके हैं।

अगर पामर, जो बचपन से यूनाइटेड के प्रशंसक रहे हैं, पश्चिमी लंदन छोड़कर उत्तर-पश्चिम की ओर लौटते हैं, तो यह पूरे इंग्लैंड में हलचल मचा देगा — और एक खास स्कॉटिश व्यक्ति निश्चित रूप से संतोष से सिर हिलाएगा।