भले ही बोस्नियाई फुटबॉल उस समय कठिन दौर से गुजर रहा था, सर्गे बारबारेज़ ने साहसपूर्वक राष्ट्रीय टीम के मुख्य कोच का पद स्वीकार किया — यह उनका पहला कोचिंग कार्य था। उनका यह साहस अब रंग ला रहा है और संभव है कि यह उन्हें विश्व कप की एक परीकथा तक पहुंचा दे।

“वह पहला मैच, जब राष्ट्रगान बजेगा — वही मेरा पल होगा। वे तीन सेकंड सिर्फ मेरे होंगे,” बोस्निया और हर्ज़ेगोविना के कोच सर्गे बारबारेज़ ने हाल ही में स्काई को दिए साक्षात्कार में कहा, जब उनसे आने वाले विश्व कप के बारे में पूछा गया।

एक भावनात्मक और अप्रत्याशित मोड़ में, बारबारेज़ की टीम ने मार्च के अंत में इटली को प्ले-ऑफ फाइनल में हराकर विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया, जिससे अज़्ज़ुरी आंसुओं की घाटी में गिर गए। जब युवा मिडफील्डर एस्मीर बाजराक्तारेविच ने ज़ेनिका के स्टेडियम में निर्णायक पेनल्टी के बाद अपनी जर्सी लहराई, तो वह दृश्य बोस्नियाई फुटबॉल के इतिहास में अमर हो गया।

यह जीत उन “गोल्डन जनरेशन” खिलाड़ियों — मिरालेम प्यानिच, ज़्वेज़दान मिसिमोविच, एडिन जेको और वेदाद इबीसेविच — की याद दिलाती है जिन्होंने 2014 में ब्राज़ील विश्व कप में बोस्निया को उसके पहले और अब तक के एकमात्र विश्व कप में पहुंचाया था। अब बाजराक्तारेविच और उनके साथी उन्हीं आदर्शों के पदचिह्नों पर चल रहे हैं — और 40 वर्ष के बावजूद, जेको अब भी टीम के केंद्र में हैं।

यह समझने के लिए कि 2026 विश्व कप में बोस्निया की उपस्थिति कितनी महत्वपूर्ण है, हमें बारबारेज़ से पहले के समय में लौटना होगा। “पिछले दस वर्षों में हालात लगातार बिगड़ते गए। साफ कहूं तो कोई सामान्य व्यक्ति यह नौकरी नहीं लेता,” पूर्व बुंडेसलीगा स्ट्राइकर (रोस्टॉक, बीवीबी, एचएसवी और बायर लेवरकुज़न के लिए 330 मैच) ने अक्टूबर 2024 में किकर को बताया।

2014 की ऊंचाई के बाद, बोस्निया धीरे-धीरे किसी बड़े टूर्नामेंट के लिए क्वालीफाई करने से दूर होता गया। 2024 यूरोपीय चैम्पियनशिप क्वालीफायर के दौरान 15 महीनों में तीन कोचों को बर्खास्त कर दिया गया।

2022 विश्व कप क्वालीफायर में असफलता के बाद, जनवरी 2023 में फारुक हाजिबेगिच को टीम संभालने के लिए नियुक्त किया गया। लेकिन चार मैचों और तीन हारों के बाद, जून 2023 में लक्ज़मबर्ग से 0-2 की घरेलू हार ने उनके 170 दिन के कार्यकाल को समाप्त कर दिया। उनके बाद मेहो कोड्रो आए, जिनका कार्यकाल मात्र 49 दिन और दो मैचों तक चला — लिकटेंस्टीन पर 2-1 की कठिन जीत और आइसलैंड में 0-1 की हार।

उस समय तक यूरो 2024 के लिए सीधी राह बंद हो चुकी थी। सितंबर 2023 के अंत में सावो मिलोसेविच ने पद संभाला और कहा, “मुझे दृढ़ विश्वास है कि यह टीम यूरोपीय चैम्पियनशिप तक पहुंच सकती है। इसमें पर्याप्त गुणवत्ता है।” लेकिन पुनर्निर्माण की आशा के बावजूद गिरावट जारी रही।

उनकी एकमात्र जीत लिकटेंस्टीन पर 2-0 की थी। इसके बाद पुर्तगाल से 0-5, लक्ज़मबर्ग से 1-4 और स्लोवाकिया से 1-2 की हार ने उन्हें केवल नौ अंकों पर छोड़ दिया। अंततः प्ले-ऑफ सेमीफाइनल में यूक्रेन से 1-2 की हार के बाद 2024 की वसंत ऋतु में मिलोसेविच का कार्यकाल समाप्त हुआ।

लगातार एक वर्ष तक बिना जीत के रहने के बावजूद, बोस्नियाई फुटबॉल संघ ने सर्गे बारबारेज़ के साथ धैर्य बनाए रखा।

जब बारबारेज़ ने अप्रैल 2024 के मध्य में मुख्य कोच का अनुबंध किया, तो बोस्नियाई फुटबॉल बिखर चुका था। उन्हें “उद्धारकर्ता” के रूप में लाना स्वाभाविक लग रहा था, आखिर वे बोस्निया के सबसे सफल स्ट्राइकरों में से एक हैं। उन्होंने 2000 के दशक में राष्ट्रीय टीम के लिए खेलते हुए 2014 के ब्राज़ील विश्व कप की नींव रखी थी।

फिर भी, 52 वर्ष की आयु में बिना किसी कोचिंग अनुभव के उनकी नियुक्ति अप्रत्याशित थी। “मैं इस मौके का बहुत समय से इंतजार कर रहा था,” बारबारेज़ ने किकर को बताया। 2008 में संन्यास के बाद, वे एचएसवी के पर्यवेक्षण बोर्ड में (जनवरी 2009 से मई 2010 तक) रहे और कभी-कभी टीवी विशेषज्ञ के रूप में दिखाई दिए। दो बार राष्ट्रीय टीम के कोच बनने पर चर्चा हुई, लेकिन बात नहीं बनी। इसके बाद वे लगभग 16 वर्षों तक फुटबॉल से दूर रहे और पेशेवर पोकर खिलाड़ी बन गए। फिर अचानक — अपने देश के मुख्य कोच बन गए।

बोस्नियाई फुटबॉल संघ ने पांच वर्षों में छह कोच बदलने के बाद, दीर्घकालिक योजना पर जोर देते हुए बारबारेज़ को चार साल का अनुबंध दिया, जो वसंत 2028 तक चलेगा, और यूरो 2028 क्वालीफिकेशन इसका प्रमुख लक्ष्य है। “2026 विश्व कप भी एक सपना है,” बारबारेज़ ने कहा, “लेकिन हम यथार्थवादी हैं। हमारे पास लंबी योजना है।”

बारबारेज़ को टीम के पुनर्निर्माण के लिए पूरा समय दिया गया। “हमने नई पीढ़ी को प्रेरित किया, कई प्रयोग किए, बड़े जोखिम उठाए। फुटबॉल में हमारे जैसा कोई उदाहरण नहीं है,” उन्होंने ट्रांसफरमार्क्ट को बताया। “मैंने कभी टीम को नहीं संभाला था। मेरे पहले पांच मैचों में से चार बाहर थे, और उनमें से एक जर्मनी के खिलाफ था — यह बेहद कठिन था।”

शुरुआती परिणाम निराशाजनक रहे: इंग्लैंड और इटली से फ्रेंडली मैचों में हार, नेशंस लीग में नीदरलैंड (2-5) और जर्मनी (0-7) से करारी हार। 2024 में एक भी जीत नहीं मिली, लेकिन कुछ प्रदर्शन उम्मीद जगाने वाले थे — जर्मनी से 1-2 की बहादुर हार और अगले महीने नीदरलैंड से 1-1 की बराबरी।

लगभग एक साल बाद, मार्च 2025 में बारबारेज़ ने आखिरकार जीत का स्वाद चखा — रोमानिया में 1-0 की अप्रत्याशित जीत ने 2026 विश्व कप क्वालीफायर में शानदार शुरुआत दी।

अंतिम मैच में वे लगभग ग्रुप विजेता बन गए होते। ऑस्ट्रिया के खिलाफ 1-0 की बढ़त 77वें मिनट तक कायम रखी, लेकिन माइकल ग्रेगोरिट्श के बराबरी के गोल ने उनकी उम्मीदों पर पानी फेर दिया।

बारबारेज़ ने बोस्निया की पुनरुत्थान कथा को तीन स्तंभों पर आधारित किया है: पहचान, मानसिकता और भावना। “शुरुआत में हमें सब कुछ साफ करना पड़ा,” उन्होंने कहा। “मैं अपने खिलाड़ियों से कहता हूं — मैं सफल क्यों हुआ? क्योंकि मैंने उस गेंद से प्यार किया, और अब भी करता हूं। जब आप किसी चीज़ से प्यार करते हैं, तो रास्ता खुद बनता है।”

उन्होंने अपने साथ पुरानी पीढ़ी के कई खिलाड़ियों को कोचिंग स्टाफ में शामिल किया — जैसे ज़लाटन बय्रामोविच (फ्राइबर्ग, शाल्के, फ्रैंकफर्ट), मिर्को हर्गोविच (वोल्फ्सबर्ग), गोलकीपिंग कोच केनन हसागिक और तकनीकी निदेशक एमिर स्पाहिच (लेवरकुज़न, एचएसवी)।

“हम खिलाड़ियों को छोटे-छोटे विवरण सिखाते हैं — विभिन्न परिस्थितियों में कैसे व्यवहार करना है। फुटबॉल बदल सकता है, लेकिन भावनाएं वही रहती हैं: अपने देश के लिए सब कुछ देना,” बारबारेज़ ने कहा।

उन्होंने टीम को तीन समूहों में बांटा। पहला समूह — अकेले एडिन जेको। लगभग 150 अंतरराष्ट्रीय मैचों वाला यह स्ट्राइकर 2013 में लिथुआनिया के खिलाफ निर्णायक असिस्ट देकर बोस्निया को उसके पहले विश्व कप में ले गया था। “एक 18 वर्षीय खिलाड़ी के लिए अपने आदर्श जेको से मिलना और उनके साथ लॉकर रूम साझा करना खास होता है,” बारबारेज़ ने कहा। “वह कुछ शब्दों से फर्क पैदा कर देते हैं।”

हाल ही में शाल्के 04 को बुंडेसलीगा में प्रमोशन दिलाने वाले जेको अब भी टीम के केंद्र में हैं। “अगर वह 100 प्रतिशत फिट हैं, तो उन्हें आराम की जरूरत नहीं,” बारबारेज़ ने कहा। “हमारे पास हर छह दिन में मैच हैं, रिकवरी के लिए पर्याप्त समय है।”

क्वालीफायर में सात मैचों में पांच गोल करने वाले जेको ने वेल्स के खिलाफ सेमीफाइनल में बराबरी का गोल किया और इटली के खिलाफ फाइनल में असिस्ट दी। उम्र के बावजूद वे टीम के लिए अपरिहार्य बने हुए हैं।

दूसरे समूह में 30 वर्ष के आसपास के अनुभवी खिलाड़ी हैं — सीएड कोलासिनाक (32, अटलांटा), गोलकीपर निकोला वासिल्ज (30, सेंट पाउली) और इवान सुनजिक (29, पाफोस एफसी)। स्टुटगार्ट के स्ट्राइकर एरमेडिन डेमिरोविच (28) ने कहा, “यह ऐसा है जैसे जर्मनी विश्व कप जीत गया हो।”

डेमिरोविच ने बताया, “मैंने यह अपने दादाजी के लिए किया। उन्होंने युद्ध के दौरान बहुत कष्ट झेले। अब हम उन्हें खुशी दे रहे हैं।”

बारबारेज़ ने भी 1991/92 में अपने देश छोड़ने की कहानी साझा की। “मुझे भागना पड़ा,” उन्होंने कहा। जर्मनी पहुंचने के बाद हनोवर 96 से करियर शुरू किया और फिर बुंडेसलीगा में जगह बनाई।

उसी जज़्बे को केरिम अलायबेगोविच भी साझा करते हैं। कोलोन में जन्मे इस युवा फॉरवर्ड ने बारबारेज़ के मार्गदर्शन में सितंबर में सीनियर डेब्यू किया और अब वह टीम के युवा नेतृत्व का हिस्सा हैं।

18 वर्षीय अलायबेगोविच (आरबी साल्ज़बर्ग) ने क्वालीफायर में शानदार प्रदर्शन किया और अब कई यूरोपीय क्लबों की नजर में हैं। “वह 18 साल का है, लेकिन आत्मविश्वास से भरा हुआ,” बारबारेज़ ने कहा। “मैंने उससे कहा — ऐसे क्लब में जाओ जहां खेल का समय मिले। यही उसकी प्रगति का रास्ता है।”

21 वर्षीय एस्मीर बाजराक्तारेविच (पीएसवी आइंडहोवेन) भी इसी नई पीढ़ी के अहम खिलाड़ी हैं। उन्होंने निर्णायक पेनल्टी इटली के खिलाफ दागी थी। दिलचस्प बात यह है कि उनका जन्म अमेरिका में हुआ और उन्होंने 2024 में अमेरिकी टीम के लिए एक मैच भी खेला था। बाद में उन्होंने अपने परिवार की मातृभूमि के लिए खेलने का फैसला किया।

रक्षा में तारिक मुहारेमोविच (23, सासुओलो) अब टीम की रीढ़ हैं और इंटर मिलान उन्हें साइन करने में रुचि दिखा रहा है।

2014 की तुलना में इस बार बोस्निया का ग्रुप आसान दिखता है — स्विट्जरलैंड ग्रुप बी का पसंदीदा है, कतर कमजोर टीम मानी जा रही है, जबकि कनाडा और बोस्निया के बीच दूसरे स्थान की जंग की संभावना है।

“नतीजों की बात करना मुश्किल है,” बारबारेज़ ने कहा, “लेकिन हम भावनाओं की बात कर सकते हैं। मैंने पूरे देश से कहा है — चलो एक शानदार गर्मी बिताते हैं। हम अमेरिका में तुम्हारी आवाज़ लेकर जाएंगे। मैं लोगों के चेहरों पर मुस्कान लाना चाहता हूं।”

बोस्निया और हर्ज़ेगोविना की 2026 विश्व कप टीम:

गोलकीपर: निकोला वासिल्ज (एफसी सेंट पाउली), मार्टिन ज़लोमिस्लिक (एचएनके रिजेका), म्लादेन जुर्कास (एफके बोरक बान्या लुका)

रक्षक: तारिक मुहारेमोविच (यूएस सासुओलो), निडाल सेलिक (आरसी लेंस), सीएड कोलासिनाक (अटलांटा), स्त्येपन राडेल्जिक (एचएनके रिजेका), निकोला कातिक (एफसी शाल्के 04), निहाद मुजाकिक (गाजियांटेप एफके), डेनिस हद्जिकादुनिच (सैम्पडोरिया जेनोआ), अमार डेडिक (बेन्फिका लिस्बन)

मिडफील्डर: अमीर हद्जियाहमेतोविच (हल सिटी), बेंजामिन ताहिरोविच (ब्रोंडबी कोपेनहेगन), इवान सुनजिक (पाफोस एफसी), ड्जेनिस बुरनिच (कार्ल्सरुहे एससी), अरमिन गिगोविच (यंग बॉयज बर्न), इवान बेसिक (एफसी अस्ताना), अमार मेमिक (विक्टोरिया पिल्सेन), एरमिन माहमिक (स्लोवान लिबेरेक)

फॉरवर्ड: केरिम अलायबेगोविच (आरबी साल्ज़बर्ग), एस्मीर बाजराक्तारेविच (पीएसवी आइंडहोवेन), एरमेडिन डेमिरोविच (वीएफबी स्टुटगार्ट), हारिस ताबाकोविच (बोरुसिया मॉन्शनग्लाडबाख), योवो लुकिक (यूनिवर्सिटेटा क्लुज), सामेद बाज़दार (जागिएलोनीया बायलिस्टोक), एडिन जेको (एफसी शाल्के 04)