Saat Thomas Tuchel ditunjuk sebagai pelatih baru tim nasional Inggris pada Oktober 2024, ia menerima mandat yang sangat jelas: menjuarai Piala Dunia 2026. Dua puluh bulan kemudian, turnamen tersebut sudah di depan mata, dan pengumuman skuad final The Three Lions menegaskan betapa berat tantangan yang menanti pelatih asal Jerman itu ketika mereka bersiap menuju Amerika Utara.

Inggris termasuk dalam jajaran favorit juara setelah menjalani kualifikasi tanpa cela, namun kenyataannya mereka masih menjadi tanda tanya besar di bawah asuhan pelatih baru ini. Dengan waktu yang semakin dekat menuju turnamen utama FIFA, publik belum sepenuhnya tahu seperti apa wajah baru tim asuhan Tuchel.

Namun Tuchel tampak teguh menjalankan caranya sendiri, setia pada pernyataannya sejak awal bahwa ia tidak takut membuat keputusan yang tidak populer. Ia pun menegaskan hal itu dengan menurunkan salah satu skuad paling kontroversial dalam sejarah turnamen, meninggalkan sejumlah nama besar di rumah.

Keyakinan sang pelatih adalah bahwa inilah kelompok pemain yang mampu mengakhiri penantian panjang Inggris selama 60 tahun untuk meraih trofi utama di sepak bola putra – dan apa pun hasil di bawah itu harus dianggap kegagalan.

‘Fokus tunggal’

Sejak awal, Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) tidak menutupi fakta bahwa Tuchel direkrut dengan satu tujuan: memenangkan Piala Dunia 2026 – meskipun kontraknya kini telah diperpanjang hingga akhir Euro 2028 yang akan digelar di Inggris – langkah yang kembali berisiko memunculkan tudingan arogansi dan rasa berhak di panggung internasional.

Kontrak awal mantan pelatih Chelsea itu berdurasi 18 bulan dan hanya sampai akhir turnamen, mencerminkan tekad (dan mungkin keputusasaan) Inggris untuk fokus sepenuhnya melangkah satu tahap lebih jauh dibanding era Sir Gareth Southgate dan mengakhiri penantian enam dekade untuk meraih gelar besar.

Setelah pengangkatannya, CEO FA Mark Bullingham mengatakan: “Intinya kami ingin merekrut tim pelatih yang memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan turnamen besar, dan kami percaya mereka bisa mewujudkannya. Thomas dan timnya memiliki fokus tunggal: memberi kami peluang terbaik untuk memenangkan Piala Dunia 2026.”

Pelatih baru itu menegaskan hal yang sama dalam konferensi pers perdananya: “Targetnya tidak lain adalah yang terbesar di dunia sepak bola.”

Perpanjangan kontrak datang pada Februari setelah kampanye kualifikasi bersejarah The Three Lions, dan ketika ditanya apakah ia percaya Inggris bisa menjuarai Piala Dunia musim panas ini, Tuchel menjawab: “Ya, kami percaya, tentu saja kami percaya. Kami tahu betapa sulitnya, dan negara lain pun pasti percaya, tetapi kami yakin bisa memainkan peran besar dan kami akan berjuang untuk itu.”

Masih menjadi teka-teki

Tuchel mulai bekerja secara penuh pada Maret 2025, dan tidak dapat disangkal bahwa kampanye kualifikasi yang ia pimpin sangat impresif; Inggris menempati posisi teratas di grup yang berisi Serbia, Albania, Latvia, dan Andorra dengan catatan delapan kemenangan dari delapan pertandingan, tanpa kebobolan satu gol pun.

Ada tanda-tanda munculnya gaya bermain yang jelas, dengan Elliot Anderson dan Morgan Rogers menjadi pemain kunci dalam sistem permainan berbasis penguasaan bola yang dinamis dan progresif.

Dengan catatan seperti itu, banyak yang mengira Inggris akan menjadi salah satu tim paling ditakuti di ajang FIFA musim panas ini. Namun kenyataannya, tidak banyak yang benar-benar tahu apa yang diharapkan dari wajah baru The Three Lions ketika turnamen dimulai 11 Juni nanti.

Hal itu terutama karena hasil uji coba yang mengkhawatirkan melawan tim-tim kuat yang kemungkinan akan mereka hadapi di babak gugur turnamen yang diperluas. Pada Juni 2025, Inggris kalah telak dari raksasa Afrika Senegal di City Ground, markas Nottingham Forest, kemudian pada jeda internasional Maret mereka bermain imbang melawan Uruguay sebelum takluk dari Jepang di laga terakhir sebelum Tuchel memutuskan skuad finalnya.

Inggris juga belum menghadapi tim mana pun yang berada di peringkat 10 besar dunia versi FIFA di bawah asuhan Tuchel, dan hal itu tidak akan terjadi sebelum turnamen dimulai karena mereka hanya dijadwalkan menghadapi Selandia Baru dan Kosta Rika dalam laga persahabatan di Amerika Serikat.

Senegal, Uruguay, dan Jepang adalah satu-satunya tiga negara dari peringkat 20 besar yang telah mereka hadapi, dan The Three Lions belum menang dalam ketiganya.

Menanggung risikonya sendiri

Hasil buruk di Maret tampaknya menjadi titik balik bagi Tuchel, yang kemudian mengambil keputusan drastis dan kontroversial dalam menentukan skuad final berisi 26 pemain. Banyak pemain yang tampil dalam laga melawan Uruguay dan Jepang tiba-tiba dicoret.

Daftar pemain yang tidak dibawa mencakup nama-nama besar seperti Harry Maguire, Trent Alexander-Arnold, Adam Wharton, Cole Palmer, Phil Foden, dan Morgan Gibbs-White. Sementara itu, Dan Burn, Jarell Quansah, Djed Spence, Jordan Henderson, dan Ivan Toney justru mendapat panggilan, memicu reaksi keras di media dan publik.

Tidak dapat disangkal bahwa Tuchel mengambil risiko besar dengan meninggalkan sejumlah pemain yang bisa berdampak besar. Maguire memiliki pengalaman turnamen, Alexander-Arnold dan Wharton bisa menjadi pembuka pertahanan lawan, sementara Palmer, Foden, dan Gibbs-White memiliki kemampuan mencetak momen krusial – terutama Palmer yang bersinar di Euro 2024 dengan satu assist di semifinal dan satu gol di final.

Kekhawatiran soal kedalaman skuad

Dari pemain yang dibawa ke Amerika Utara, muncul kekhawatiran tentang kurangnya kedalaman skuad. Sulit membantah bahwa Tuchel tidak membawa sebelas terbaik, namun banyak yang bertanya siapa yang bisa diandalkan ketika tim menghadapi situasi sulit seperti yang sering terjadi di turnamen besar.

Bangku cadangan Inggris kemungkinan akan diisi oleh dua penjaga gawang, Tino Livramento, Spence, John Stones, Burn, Quansah, Kobbie Mainoo, Henderson, Jude Bellingham atau Rogers, Eberechi Eze, Marcus Rashford, Noni Madueke, Toney, dan Ollie Watkins.

Kenyataan pahitnya, hanya segelintir nama yang memberikan keyakinan bisa tampil menentukan di momen penting, sementara banyak di antara mereka minim pengalaman turnamen besar. Jika Inggris gagal di Amerika Utara, para pengkritik pasti akan menunjuk ke pemilihan skuad ini sebagai titik awal kegagalan.

‘Timlah yang memenangkan kejuaraan’

Namun, Tuchel sejak awal sudah menegaskan bahwa ia tidak takut membuat keputusan tidak populer, dan ia tetap teguh pada pilihannya meski menuai kritik.

“Sejak hari pertama kami sudah jelas bahwa kami ingin membangun tim terbaik, yang tidak selalu berarti 26 pemain paling berbakat,” ujarnya dalam konferensi pers setelah pengumuman skuad. “Timlah yang memenangkan kejuaraan – dan apa yang ingin kami capai hanya bisa diraih sebagai tim. Kami memiliki pemain yang siap berkorban dan memainkan peran tanpa pamrih.”

Ia menambahkan: “Kami memiliki spesialis untuk berbagai situasi – ketika kami unggul, ketika kami tertinggal. Kami ingin menjadi tim yang kuat dalam bola mati, jadi kami punya spesialis untuk itu. Kami juga ingin menjadi tim yang tangguh dalam adu penalti, dan kami memiliki pemain untuk itu.”

Tuchel kemudian berkata: “Kami ingin membangun rasa persaudaraan dan energi tertentu, lalu menularkannya kepada para penggemar. Jika kami bisa melakukan itu dengan benar, segalanya mungkin terjadi. Kami akan berusaha memenangkan turnamen ini.”

Spesialis turnamen

Saat sorotan terhadap keputusan skuad Tuchel mulai mereda, yang benar-benar akan menentukan hanyalah hasil di lapangan – dan pelatih ini memiliki rekam jejak sukses di kompetisi piala.

Di Borussia Dortmund, ia membawa timnya ke final DFB-Pokal dalam dua musim berturut-turut, memenangi gelar tersebut pada 2017 setelah menaklukkan Eintracht Frankfurt di Berlin.

Di Paris Saint-Germain, ia meraih Coupe de France pada musim keduanya, meski prestasi itu dianggap wajar mengingat dominasi domestik PSG. Ia juga membawa klub tersebut ke final Liga Champions pertama dalam sejarah mereka pada 2020, sebelum kalah tipis dari Bayern Munich.

Selama masa kepemimpinannya di Chelsea, Tuchel kembali menunjukkan kemampuan luar biasa di kompetisi piala, membawa The Blues ke empat final dari lima turnamen yang diikutinya. Puncaknya adalah kemenangan Liga Champions 2021 atas Manchester City asuhan Pep Guardiola, hanya dua minggu setelah kalah dari Leicester City di final Piala FA. Chelsea kemudian juga kalah dalam adu penalti di final Piala FA dan Carabao Cup 2022 melawan Liverpool.

Kesuksesan liga juga tak bisa diabaikan, termasuk gelar di Prancis dan Jerman, meski Bayern Munich hanya memastikan gelar Bundesliga 2023 setelah Borussia Dortmund terpeleset di pertandingan terakhir.

‘Bangun persaudaraan, main dengan keberanian’

FA jelas bertekad menunjuk seseorang yang mampu membawa generasi emas ini menembus garis finis, dan Tuchel adalah salah satu dari sedikit pelatih elit yang memiliki kapasitas untuk melakukannya. Inggris mungkin masih menjadi misteri, tetapi jika mereka gagal memenuhi target utama, hal itu akan dianggap kegagalan besar – apalagi mengingat siapa yang dipilih dan siapa yang tidak.

Namun jika filosofi Tuchel tentang “tim di atas talenta” terbukti berhasil, hanya sedikit yang akan meragukan keputusannya.

Ketika ditanya apa yang dibutuhkan untuk menjuarai turnamen di Amerika Utara, Tuchel menjawab: “Kami butuh sedikit keberuntungan. Pemilihan yang tepat. Tetap sehat. Mendapat momentum. Bangun rasa persaudaraan. Bermain dengan keberanian dan lapar kemenangan. Dan memanfaatkan momen-momen spesial.”

Ia menambahkan: “Begitu kami masuk ke fase gugur, semuanya soal detail kecil. Dibutuhkan ketenangan luar biasa. Tidak semuanya ada di tangan kami, tapi bagus jika tujuan itu sudah diucapkan dengan lantang.”