Persiapan Skotlandia menuju Piala Dunia terguncang akibat perang kata yang luar biasa setelah pembatalan mendadak laga uji coba tertutup melawan Norwegia. Keputusan tersebut membuat para pejabat Skandinavia marah besar, dengan tudingan keras mengenai sikap tidak profesional yang diarahkan kepada Steve Clarke dan Asosiasi Sepak Bola Skotlandia (SFA).

Solbakken meluapkan amarah atas sikap 'tidak profesional' Clarke

Pelatih kepala Norwegia, Stale Solbakken, tidak menahan diri setelah mengetahui bahwa pertandingan pemanasan yang telah dijadwalkan melawan Skotlandia dibatalkan pada saat-saat terakhir. Mantan pelatih Wolverhampton Wanderers itu merasa kesal karena tidak menerima panggilan langsung dari Clarke untuk menjelaskan situasinya, dan menilai bahwa 'kesepakatan antarpelatih' telah dilanggar.

Menjelaskan kekecewaannya, Solbakken menyebut keputusan mendadak tersebut sebagai tindakan yang ‘tidak profesional’ dan mengklaim hal itu mengganggu ritme persiapan timnya secara signifikan. “Itu tidak profesional dari pihak Skotlandia. Tidak profesional juga karena pelatihnya tidak menelepon saya secara langsung, mereka justru menyuruh manajer tim untuk menghubungi kami setelah latihan selesai. Saya tidak percaya cedera yang mereka sebutkan berasal dari sesi latihan terakhir. Itu tidak benar. Ini mengecewakan. Tidak profesional. Tapi kami harus menerimanya dan menyesuaikan permainan kami sedikit,” ujar Solbakken.

Asosiasi Sepak Bola Skotlandia bela proses yang 'benar dan konsisten'

Pihak SFA bereaksi cepat terhadap kritik tersebut dengan mengeluarkan pernyataan resmi untuk memperjelas posisi mereka saat skuad tiba di markas latihan di North Carolina.

Menurut badan pengatur tersebut, keputusan pembatalan sepenuhnya didasarkan pada faktor kesejahteraan pemain, menyusul sejumlah kekhawatiran terkait cedera ringan di dalam tim setelah kemenangan 4-0 atas Bolivia sebelumnya.

Dalam pernyataan resminya, SFA menegaskan: “Pertandingan latihan tertutup ini diatur oleh para manajer tim masing-masing – bukan oleh pelatih kepala – dan proses yang sama kami ikuti ketika kami terpaksa membatalkan pertandingan pada hari Sabtu. Kami mengalami beberapa cedera dalam laga uji coba sebelumnya, dan ketika kami menilai bahwa pertandingan latihan ini berisiko lebih besar daripada manfaatnya sebagai persiapan, kami segera memberi tahu manajer tim Norwegia secepat mungkin. Kami yakin ini adalah proses yang benar dan konsisten. Pertandingan ini juga seharusnya berlangsung tertutup dan tidak diumumkan ke publik – jadi kami terkejut ketika kabar tentang pertandingan ini muncul melalui media Norwegia.”

Clarke utamakan keselamatan pemain dibandingkan laga latihan

Meski kontroversi terus berkembang, manajer Skotlandia tampak tenang dan fokus pada kampanye Piala Dunia yang akan datang. Clarke menegaskan bahwa keputusan tersebut semata-mata merupakan langkah manajemen risiko, dengan alasan bahwa ‘pertandingan latihan’ tidak sepadan dengan risiko kehilangan pemain kunci yang mengalami cedera ringan sebelumnya.

“Itu hanya akan menjadi pertandingan latihan selama satu jam di tempat latihan kami. Kami mengalami satu atau dua cedera ringan minggu lalu dan memutuskan tidak layak untuk mengambil risiko,” jelas Clarke singkat.

Pihak Skotlandia bersikeras bahwa kamp Norwegia sudah diberitahu sebelum mereka tampil pada laga akhir pekan di New Jersey, meskipun pihak Norwegia mengklaim pemberitahuan itu datang terlalu terlambat.

Pemain Norwegia ikut kecam, sebut tindakan Skotlandia 'lemah' dan 'memalukan'

Kritik tidak hanya datang dari staf pelatih, tetapi juga dari manajer operasional Norwegia Brede Hangeland dan sejumlah pemain senior yang menyuarakan kekecewaan mereka. Hangeland, mantan bek Fulham, melontarkan penilaian keras terhadap tindakan SFA, dengan menyebut tim Skotlandia gagal menghormati kesepakatan yang telah disusun sejak lama.

“Kami telah menyiapkan pertandingan itu selama berbulan-bulan. Sungguh memalukan membatalkannya hanya beberapa hari sebelumnya,” ujar Hangeland. “Kami tidak bisa berbuat apa-apa, kami hanya harus melupakannya dan berusaha memanfaatkan situasi sebaik mungkin. Tapi ada banyak hal yang sudah diatur, kesepakatan, dan perjanjian antarpelatih, lalu tiba-tiba mereka memutuskan tidak ingin melanjutkan. Menurut saya itu tindakan yang lemah, bisa dibilang begitu.”