वर्ल्ड कप के इतिहास में झाँकें तो कुछ सबसे यादगार पल वे रहे हैं जब किसी कम आंकी गई टीम ने दिग्गजों के बीच हलचल मचा दी और टूर्नामेंट के अंतिम चरण तक पहुँचकर सभी को हैरान कर दिया।

अब तक खेले गए 22 विश्व कप में लगभग हर बार किसी न किसी टीम ने यह भूमिका निभाई है – चाहे वह 2022 की सेमीफाइनलिस्ट मोरक्को हो, 2002 में तीसरे स्थान पर रही तुर्की या फिर 1990 के क्वार्टर-फाइनल में इंग्लैंड को कड़ी टक्कर देने वाला कैमरून।

तो जब इस हफ्ते उत्तर अमेरिका में विश्व कप 2026 की शुरुआत होगी, तो किन टीमों पर नज़र रखनी चाहिए जो चुपचाप बड़ा धमाका कर सकती हैं? फोरफोरटू ने कुछ प्रमुख दावेदारों पर नज़र डाली है…

नॉर्वे 1998 के बाद पहली बार विश्व कप में वापसी कर रही है और यह पीढ़ी उसकी ‘गोल्डन जनरेशन’ मानी जा रही है, जो उन्हें एक प्रमुख डार्क हॉर्स बनाती है।

दुनिया की कोई भी टीम एक पूरी तरह फिट और फॉर्म में एर्लिंग हालांड का सामना नहीं करना चाहेगी, जबकि हाल ही में प्रीमियर लीग खिताब जीतने वाले कप्तान मार्टिन ओडेगार्ड के साथ ओस्कार बॉब, जूलियन रायरसन और अलेक्ज़ेंडर सोरलोथ जैसे खिलाड़ी भी होंगे। इस टीम में यूरोप की शीर्ष पांच लीगों में खेलने और खिताब जीतने का भरपूर अनुभव मौजूद है।

हालांड के क्वालिफिकेशन में किए गए 16 गोल टीम के यूरोपीय सर्वश्रेष्ठ कुल 37 गोलों का आधा भी नहीं हैं, और अगर नॉर्वे को फ्रांस, सेनेगल और इराक जैसी कठिन समूह टीमों को हराना है, तो पूरे दल को अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करना होगा।

उत्तर अमेरिका की जलवायु को लेकर काफी चर्चा हो रही है, और अगर कोई टीम गर्मी में यूरोपीय टीमों की मुश्किलों का फायदा उठा सकती है, तो वह इक्वाडोर है।

और यह सिर्फ ‘ला त्रिकोलोर’ की फिटनेस नहीं है जिस पर विरोधियों को ध्यान देना चाहिए। कोच सेबास्तियन बेक्काचेचे के नेतृत्व में इक्वाडोर ने पिछले 19 मैचों में सिर्फ एक बार हार झेली है और दक्षिण अमेरिकी क्वालिफिकेशन में अर्जेंटीना के बाद दूसरे स्थान पर रही है।

मोइसेस कैइसेडो, पिएरो हिंकापिए और विलियन पाचो जैसे बड़े नामों के साथ, यह टीम बेहद कठिन और हराने में मुश्किल समूह का हिस्सा है जिसमें जर्मनी, आइवरी कोस्ट और कुराकाओ शामिल हैं। वे 2006 की तरह फिर से अंतिम-16 तक पहुंचने की क्षमता रखते हैं। भले ही उनका खेल हमेशा आकर्षक न हो, लेकिन वह बेहद प्रभावी है।

मेजबान देशों को अक्सर अपने घरेलू मैदान का फायदा मिलता है, और तीन मेजबानों में से इस बार मैक्सिको सबसे संभावित टीम लगती है जो टूर्नामेंट के दूसरे चरण में हलचल मचा सकती है।

ग्रुप ए में चेक गणराज्य, दक्षिण कोरिया और दक्षिण अफ्रीका के साथ रखे गए मैक्सिको का टूर्नामेंट जीतने का अनुभव खासा है। उन्होंने पिछली बार गोल्ड कप जीता था, जो उनके नेशंस लीग खिताब के तुरंत बाद आया था।

उनका हालिया फॉर्म भी अच्छा है, और अगर एडसन अल्वारेज़ और राउल जिमेनेज़ जैसे अनुभवी खिलाड़ी गिलबर्टो मोरा जैसे युवा प्रतिभाओं के साथ तालमेल बिठा पाते हैं, तो 1986 के बाद पहली बार नॉकआउट चरण में जीत का सपना साकार हो सकता है।

अगर आप किसी ऐसी टीम की तलाश में हैं जो या तो टूर्नामेंट के अंतिम चरण तक पहुँच जाए या ग्रुप चरण में ही बुरी तरह असफल हो जाए, तो स्वीडन आपके लिए सही विकल्प हो सकती है।

एक बेहद खराब क्वालिफिकेशन अभियान के बाद, जिसमें उन्होंने अपने समूह में सबसे नीचे खत्म किया और कोच जॉन डाल टोमासन को नौकरी से हाथ धोना पड़ा, स्वीडन ने ग्राहम पॉटर के नेतृत्व में नेशंस लीग के सेकेंडरी मार्ग का फायदा उठाकर पोलैंड को प्ले-ऑफ में हराया।

भले ही पॉटर की प्रतिष्ठा चेल्सी और वेस्ट हैम में असफल कार्यकालों के बाद कुछ कम हुई हो, लेकिन स्वीडन में वह अब भी लोकप्रिय हैं, जहाँ उन्होंने ओस्टरसुंड के साथ अपने कोचिंग करियर की शुरुआत की थी। उन्होंने एक पारंपरिक शैली अपनाई है जो मजबूत रक्षा और तेज़ काउंटरअटैक पर आधारित है।

अगर पॉटर की टीम अपनी डिफेंस को संगठित रखती है, तो विक्टर ग्योकेरेस और अलेक्ज़ेंडर इसाक के पास मौकों का फायदा उठाने का कौशल है। यह संयोजन उन्हें नीदरलैंड, जापान (जो खुद भी एक डार्क हॉर्स मानी जा सकती है) और ट्यूनीशिया जैसे कठिन समूह से आगे बढ़ने का अच्छा मौका दे सकता है।