Trong vài tuần tới, đội tuyển bóng đá nam Hoa Kỳ sẽ đóng quân tại Quận Cam, nhưng hành trình để đưa họ đến đây đã mất nhiều năm chuẩn bị.

IRVINE, California – “Khoan đã, anh vẫn chưa thấy khinh khí cầu à?”

Sam Zapatka nhanh chóng lấy điện thoại, lướt qua những bức ảnh của đứa con sơ sinh trước khi dừng lại ở một tấm hình. Zapatka, quản lý đội tuyển bóng đá nam Hoa Kỳ, tự hào khoe bức ảnh khinh khí cầu mang logo khổng lồ của Liên đoàn Bóng đá Hoa Kỳ. Hình ảnh đó sẽ xuất hiện trên bầu trời mùa hè này, bay cao phía trên Công viên Great Park ở Irvine, California – thành phố mà đội tuyển Mỹ sẽ chọn làm căn cứ cho giai đoạn đầu của World Cup 2026.

Trong suốt vòng bảng, đội tuyển Mỹ sẽ sinh hoạt và tập luyện tại Quận Cam. Đây sẽ là “ngôi nhà thứ hai” của họ trong thời khắc trọng đại nhất lịch sử bóng đá Hoa Kỳ. Họ sẽ di chuyển đến sân SoFi để thi đấu trận mở màn và trận thứ ba gặp Paraguay và Thổ Nhĩ Kỳ, xen giữa là chuyến bay ngắn đến Seattle cho trận thứ hai.

Bề ngoài, kế hoạch có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại phức tạp hơn nhiều. Quá trình đưa đội tuyển quốc gia đến Irvine kéo dài nhiều năm, thắp lên tinh thần cộng đồng, khiến một câu lạc bộ tạm mất sân nhà, và gợi lại lịch sử của vùng đất từng đón các đời tổng thống Mỹ cùng những anh hùng quân đội. Mùa hè này, những người hùng bóng đá Hoa Kỳ đã đặt chân đến Quận Cam với khát vọng viết nên những ký ức mới.

Vào thứ Hai, khoảng 5.500 người dân địa phương đã đổ về Great Park để tận mắt nhìn thấy các ngôi sao của họ, trong khi hơn 33.000 người khác không may mắn có được vé. Ngày hôm đó đánh dấu khởi đầu hành trình World Cup của tuyển Mỹ, đồng thời cũng là kết quả của một quá trình sáu năm đầy nỗ lực – hứa hẹn sẽ mang lại sự thay đổi tích cực cho cả thành phố và có thể là cả đất nước.

Lịch sử địa phương

Nếu có ai hiểu rõ về thành phố Irvine, thì đó là Larry Agran – thị trưởng đương nhiệm đang phục vụ nhiệm kỳ thứ sáu không liên tiếp. Khi đội tuyển Mỹ đặt chân đến thành phố, ông đã chia sẻ với giới truyền thông một bài học lịch sử ngay tại mảnh đất mà mọi người đang đứng.

Great Park – nơi có Sân vận động Championship Soccer Stadium, địa điểm tập luyện của đội tuyển – vẫn đang trong quá trình hoàn thiện. Công viên này mới tồn tại chưa đầy 20 năm. Trước đó, suốt 56 năm, đây là căn cứ không quân Thủy quân lục chiến El Toro. Trong thời gian đó, mọi tổng thống Mỹ sau Thế chiến II đều từng hạ cánh tại đây bằng chiếc Air Force One. Hàng nghìn binh sĩ đã từng sinh sống, huấn luyện và rời căn cứ này để ra tiền tuyến.

“Những phi công từng tham chiến ở Thái Bình Dương trong Thế chiến II đều được huấn luyện tại đây,” Agran chia sẻ. “Với nhiều người, đây là mảnh đất cuối cùng họ đặt chân lên trước khi ra chiến trường, không chỉ trong Thế chiến II mà cả Chiến tranh Triều Tiên và Chiến tranh Việt Nam. Nơi này vẫn là căn cứ huấn luyện quân sự cho đến tận thập niên 1990.

“Mảnh đất này mang đậm lịch sử, hàng nghìn người đã đi qua đây. Chúng tôi luôn cố gắng trân trọng và ghi nhớ giá trị thiêng liêng ấy trong quá trình xây dựng Great Park.”

Một trong những cách để làm điều đó là biến Great Park thành điểm đến hấp dẫn – và còn thời điểm nào thích hợp hơn World Cup? Dù Irvine quá nhỏ để tổ chức một trận đấu chính thức, họ vẫn có thể góp phần bằng cách trở thành trung tâm huấn luyện.

Sáu năm trước, thành phố đã nộp hồ sơ đăng ký. Sau đó, FIFA tiến hành nhiều đợt kiểm tra cơ sở vật chất để đánh giá tiêu chuẩn. Irvine đã vượt qua và trong ba năm tiếp theo, nhiều đội bóng đã đến tham quan.

Quá trình này là nỗ lực chung giữa thành phố và câu lạc bộ Orange County SC – đội đang thi đấu tại Sân vận động Championship Soccer Stadium.

Trở thành chủ nhà

Dan Rutstein, chủ tịch của OCSC, là người góp công lớn ngay từ đầu. Tuy nhiên, kết quả cuối cùng vẫn là điều bất ngờ. Irvine biết họ muốn đăng cai, nhưng không biết đội nào sẽ đến.

“Tôi sẽ không nêu tên,” Rutstein kể, “nhưng có hai đội từng đến khảo sát mà sau đó không vượt qua vòng loại World Cup. Họ cử quản lý hậu cần đến đây xem xét vì nếu đủ điều kiện, đây sẽ là một trong những địa điểm họ chọn. Thật tiếc là họ đã tốn công vô ích.”

Ông nói thêm: “Chúng tôi luôn hy vọng có thể đón đội tuyển tốt nhất. Không có gì xúc phạm, nhưng nếu đây chỉ là nơi tập của Curacao chẳng hạn, thì sức hút sẽ không lớn như vậy.”

Trong số những đội từng khảo sát cơ sở vật chất có đội tuyển Mỹ. Rutstein ước tính họ đã đến kiểm tra ít nhất sáu lần. Đại diện Liên đoàn Bóng đá Mỹ rà soát mọi chi tiết: vị trí đặt camera, khu tắm đá, bàn massage, khu giặt đồ, thậm chí cả vấn đề an ninh – nếu khách sạn và sân nằm ở hai khu vực khác nhau, cảnh sát nào sẽ hộ tống?

“Ai đó nên viết một cuốn sách về việc chuẩn bị cho giải đấu,” Rutstein nói, “vì có vô số thứ nhỏ nhặt cần tính toán để cầu thủ cảm thấy như đang ở nhà. Chúng tôi chỉ nhìn thấy 10% bề nổi, còn phần còn lại là những chi tiết phức tạp không tưởng.”

OCSC và thành phố Irvine đã có câu trả lời cho mọi câu hỏi, và vào tháng Ba, Liên đoàn Bóng đá Mỹ chính thức xác nhận chọn Quận Cam làm đại bản doanh cho World Cup.

“Chúng tôi từng đón rất nhiều đội hàng đầu thế giới,” Rutstein nói, “nhưng khi biết đó là đội tuyển Mỹ, cảm giác thật không thể tin được.”

Cơ sở vật chất tại đây chưa đầy 15 năm tuổi. Dễ thấy nhất là khinh khí cầu khổng lồ, nhưng đi sâu hơn sẽ thấy hệ thống tiện ích đa dạng. Vị trí cũng là yếu tố quan trọng: Quận Cam cách sân SoFi khoảng 72 km – nơi đội Mỹ sẽ đá hai trận. Trong điều kiện thuận lợi, chỉ mất khoảng một giờ di chuyển – đủ gần để tiện lợi nhưng đủ xa để đảm bảo sự riêng tư.

“Khi biết mình sẽ đóng quân ở Bờ Tây, chúng tôi đã khảo sát 27 cơ sở từ Seattle đến San Diego,” Zapatka kể. “Và rõ ràng, Quận Cam chính là nhà của chúng tôi. Ngay khi bước vào, họ nói ‘Chào mừng về nhà’. Chúng tôi chọn nơi này vì con người và cơ sở vật chất.”

Rutstein ca ngợi hết lời: “Có sân bóng ở khắp nơi, nhưng nơi này lại có vẻ đẹp rất riêng. Phía xa là dãy núi, còn khinh khí cầu khổng lồ là biểu tượng nổi bật của công viên. Khi hoàng hôn buông xuống, đây là một trong những khung cảnh đẹp nhất mà tôi từng thấy.”

Ông cũng nhấn mạnh yếu tố thời tiết: “Thời tiết ở đây thật hoàn hảo – nắng ấm quanh năm, khoảng 24 độ C. Đó là lợi thế tự nhiên mà Quận Cam có được.”

Khó khăn tạm thời

“Tôi muốn nói rõ,” Rutstein mở đầu, “đây không phải là lời phàn nàn, nhưng chúng tôi phải chịu chút thiệt hại ngắn hạn.”

Với tư cách chủ tịch OCSC, ông hiểu rõ điều đó. Vì nhiệm vụ đăng cai, đội bóng tại USL Championship phải nhường sân cho đội tuyển Mỹ giữa mùa giải, trong khi họ đang đứng nhì bảng, chỉ kém đội đầu bảng hai điểm và còn một trận chưa đá.

“Chúng tôi thậm chí phải dọn kho chứa hàng hóa sang nơi khác,” Rutstein chia sẻ. “Về mặt hậu cần rất phức tạp vì chúng tôi mới đi hết ba năm trong hợp đồng thuê mười năm. Giờ thì chúng tôi hoàn toàn không được phép vào sân. Khu vực phòng quản lý giờ là nơi ăn trưa của cầu thủ đội tuyển, còn khán đài VIP thì biến thành khu massage. Họ chiếm toàn bộ khu vực – đúng nghĩa đen là chúng tôi bị đuổi ra ngoài.”

OCSC sẽ rời sân trong sáu tuần. Họ phải tháo toàn bộ thương hiệu để đáp ứng tiêu chuẩn FIFA. Không còn dấu hiệu nào của OCSC trong phòng thay đồ hay đường hầm – từ khi đội tuyển Mỹ đặt chân đến, nơi này hoàn toàn thuộc về họ.

Tuy nhiên, OCSC không buồn nản mà coi đây là cơ hội. Trong chín tuần, họ sẽ chỉ có một trận sân nhà – gặp Okaland Roots SC ngày 23/5 tại sân Santa Ana, sức chứa gần gấp đôi sân cũ.

Rutstein cho biết họ luôn sẵn sàng hỗ trợ nếu cần, giống như khi đội tuyển Canada từng đến đây vài tháng trước. “Chúng tôi từng giúp họ giặt đồ, thậm chí cho mượn cầu thủ trẻ khi họ thiếu người trong một buổi đấu tập. Tôi không nghĩ đội Mỹ sẽ cần, nhưng nếu có, chúng tôi ngay bên cạnh, sẵn sàng hỗ trợ.”

Lợi ích lâu dài

OCSC nổi tiếng là câu lạc bộ “bán cầu thủ” hàng đầu của bóng đá Mỹ, đã chuyển nhượng tám cầu thủ sang châu Âu từ năm 2020, gồm Pedro Guimaraes (Eintracht Frankfurt), Korede Osundina (Feyenoord), Milan Iloski (FC Nordsjaelland), Kobi Henry (Stade de Reims) và Aaron Cervantes (Rangers).

Rutstein cho rằng việc đăng cai là cơ hội quý giá cho cầu thủ trẻ địa phương – những người đang mơ vươn tới đỉnh cao. “Chúng tôi tập trung phát triển cầu thủ trẻ, và thật tuyệt khi những ngôi sao hiện tại của bóng đá Mỹ đang tập trên chính mặt sân mà các tài năng tương lai thi đấu hàng tuần.”

“Chúng tôi có bốn cầu thủ trẻ đang khoác áo tuyển U.S. Youth. Họ rất hào hứng vì giờ có thể hình dung ra con đường đến World Cup kế tiếp. Đó là câu chuyện đẹp khi câu lạc bộ được gắn kết với đội tuyển quốc gia.”

Về lâu dài, lợi ích thu được chắc chắn lớn hơn khó khăn tạm thời. OCSC đang tìm đối tác cho quyền đặt tên sân, và sự chú ý từ World Cup sẽ giúp ích rất nhiều.

“Tôi nghĩ cuối cùng, người dân sẽ tìm đến đội bóng địa phương của họ,” Rutstein nói. “World Cup là sự kiện lớn, nhưng nếu bạn không thể mua vé vào SoFi với giá 250 USD, thì cùng số tiền đó bạn có thể mua hai vé mùa của chúng tôi, đưa cả gia đình đi xem, ăn uống, và mua áo đấu cho mọi người.”

Ông kết luận: “Đúng là có thiệt hại ngắn hạn, nhưng lợi ích lâu dài thật đáng kinh ngạc. Irvine sẽ mãi được nhắc đến như đại bản doanh của đội tuyển Mỹ tại World Cup, và đó là điều không thể bị xóa bỏ.”

Tác động đến cộng đồng

Theo Agran, dân số Irvine hiện khoảng 330.000 người và dự kiến sẽ vượt 400.000 trong 5–10 năm tới. Thành phố đang phát triển và ngày càng đa dạng hơn.

“Tôi không muốn nói quá, nhưng khi cùng nhau hướng đến một mục tiêu, thể thao có thể gắn kết con người, khơi dậy tinh thần đồng đội và giá trị cộng đồng. Điều đó thực sự truyền cảm hứng cho cả thành phố,” ông nói.

Thứ Hai vừa qua, cộng đồng đã cùng nhau quy tụ tại Great Park. Hàng nghìn người hâm mộ theo dõi buổi tập của đội tuyển Mỹ, trẻ em háo hức xin chữ ký, cầu thủ chụp ảnh selfie, còn HLV Mauricio Pochettino cầm micro cảm ơn sự chào đón nồng nhiệt trước khi dẫn mọi người hô vang “USA”.

“Không chỉ cơ sở vật chất tuyệt vời mà con người ở đây cũng tuyệt vời,” Pochettino chia sẻ. “Đôi khi bạn có thể thấy nơi tập luyện tốt nhưng con người thì không. Tôi luôn ưu tiên nơi có con người tuyệt vời, và ở đây chúng tôi có cả hai. Tôi muốn gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả những người đã chuẩn bị mọi thứ bằng cả tấm lòng.”

Rutstein tin rằng tác động này sẽ kéo dài. Người dân sẽ cảm nhận điều đó mỗi khi thấy đoàn xe cảnh sát hộ tống đội tuyển đi tập, hay đơn giản chỉ là khi nhắc đến việc bóng đá đang hiện diện ngay trong thành phố họ.

“Thật trớ trêu, có lẽ chúng tôi cảm nhận không khí World Cup rõ hơn cả Los Angeles,” ông nói. “Ở Quận Cam, bạn có thể bắt gặp Christian Pulisic uống cà phê, chạm mặt Joe Max Moore, Bobby Wood, Alexi Lalas hay Landon Donovan. Mọi người sẽ cảm thấy có điều gì đặc biệt đang diễn ra.”

“Khi World Cup bắt đầu, không khí sẽ khác, nhưng trong vài tuần này, mọi bản tin đều sẽ nhắc đến Irvine, California – và điều đó mang lại niềm tự hào cho tất cả mọi người.”

Trong những tuần tới, Irvine sẽ trở thành trung tâm của bóng đá Mỹ. Và suốt thời gian đó, khinh khí cầu khổng lồ kia sẽ bay cao trên bầu trời Great Park – như biểu tượng cho cách một cộng đồng nhỏ trở thành ngôi nhà của đội tuyển quốc gia với hy vọng thay đổi nền bóng đá mãi mãi.