Setelah absen selama 53 tahun, AFC Sunderland akhirnya kembali tampil di panggung internasional. Luke O'Nien akan ikut dalam skuad tersebut; ia berpeluang menjadi pemain dengan penampilan terbanyak dalam sejarah klub, meski sempat diragukan kemampuannya di level ini.

“Saat bergabung dengan sebuah klub, kamu tidak pernah tahu bagaimana perjalananmu akan berjalan atau berapa lama kamu akan bertahan di sana,” ujar Luke O'Nien kepada BBC Radio Newcastle. “Menurut saya, jarang sekali sekarang ada pemain yang bertahan selama saya di satu klub.”

Ucapan pemain berusia 31 tahun itu benar adanya. Musim depan akan menjadi musim kesembilannya bersama AFC Sunderland, dan ia akan tampil di Liga Europa bersama The Black Cats. Kisah ini terasa seperti dongeng sepak bola modern.

Kembalinya Sunderland ke kompetisi Eropa—yang terakhir terjadi 53 tahun lalu—benar-benar seperti cerita ajaib masa kini. Dimulai sebagai tim promosi dengan dukungan finansial besar, The Black Cats berhasil finis di posisi ketujuh setelah kemenangan dramatis 2-1 atas Chelsea di kandang pada laga terakhir Liga Primer Inggris. O'Nien memainkan peran sentral dalam keberhasilan tersebut.

Bek tersebut memberikan assist untuk gol kedua yang membuat skor menjadi 2-0, kontribusi pertamanya di kasta tertinggi setelah hanya beberapa kali tampil di level ini. Meski O'Nien sudah bergabung sejak 2018, saat itu Sunderland masih berada di divisi ketiga dan ia belum menjadi pemain menonjol.

Sejak 2018, Luke O'Nien dikenal sebagai “Tuan Sunderland”.

Ia kini telah mencatat 329 penampilan kompetitif bersama klub; hanya dua pemain—yang meninggal sebelum pergantian milenium—berada di atasnya dalam daftar sepanjang masa klub. O'Nien hanya butuh 23 pertandingan lagi untuk merebut posisi teratas.

Namun pertanyaannya, apakah ia akan mendapat kesempatan itu? Pelatih Regis Le Bris hanya memberinya dua belas kali starter di liga musim lalu, dan baru pada awal Maret ia dipercaya menjadi kapten penuh selama 90 menit di Liga Primer. Kesempatan itu datang karena sejumlah pemain lain mengalami cedera; setelah itu, ia menambah lima kali starter hingga akhir musim.

Starter pertamanya datang saat melawan Leeds, dan ia dinobatkan sebagai Man of the Match—sebagian karena penampilannya yang solid, tapi juga karena statusnya sebagai “Tuan Sunderland”, julukan yang diberikan oleh para penggemar dan klub.

Luke O'Nien: “Teladan yang baik dalam segala aspek sepak bola.”

O'Nien sejatinya bukan pemain Liga Primer; ia adalah pemain yang berasal dari divisi ketiga namun kini bermain di level yang lebih tinggi. Kekurangannya dalam hal kecepatan, antisipasi, dan pengambilan keputusan cukup mencolok, terutama saat dimainkan sebagai bek tengah dalam formasi tiga bek—hal yang sering membuatnya jadi bahan olok-olok di media sosial penggemar sepak bola Inggris.

Namun nilainya bagi klub jauh melampaui kemampuan teknisnya. Sebagai satu-satunya anggota skuad yang masih tersisa dari dokumenter terkenal tahun 2018 “Sunderland 'til I Die”, ia kini menjadi perekat antara pemain dan pendukung. Ia adalah pemimpin emosional yang dibutuhkan setiap tim, sosok yang dedikasinya membuat para suporter bergetar.

Bagi O'Nien, komitmen lebih penting daripada posisi taktis. Finlay Holcroft, pemain muda U18 Sunderland, baru-baru ini berkata tentangnya: “Saya benar-benar percaya bahwa Luke adalah panutan dalam segala hal tentang sepak bola. Baik sebagai pemimpin maupun saat kamu melihatnya di lapangan—bagaimana ia membaca permainan, berbicara dengan rekan-rekan, dan membantu semua orang. Tidak semua orang melihat itu, tapi ada banyak hal yang tidak terlihat di permukaan, terutama pada Luke.”

Luke O'Nien: Dua belas tahun lalu, ia masih bermain di divisi ketujuh sepak bola Inggris.

Saat O'Nien seumur Holcroft, tak ada tanda bahwa ia akan menjadi pemain seperti sekarang. “Liga Europa bukanlah mimpi saya. Bukan karena saya tidak menginginkannya, tapi jujur saja, karena saya tidak pernah mengira hal itu mungkin terjadi,” ujarnya baru-baru ini.

Ia memulai karier di Watford FC, namun klub tersebut kemudian memberi tahu ayahnya bahwa tidak ada kontrak yang akan ditawarkan. Sang ayah lalu mengirim email ke puluhan klub; hanya satu yang membalas. O'Nien akhirnya bergabung dengan Wealdstone FC di divisi ketujuh.

Itu terjadi dua belas tahun lalu. Bahkan pada 2015, tiga tahun sebelum pindah ke Sunderland, O'Nien masih bermain di divisi keenam. Ia kemudian naik dua tingkat ke Wycombe Wanderers. “Saya akan selalu berhutang budi kepada kalian,” tulis O'Nien tentang dua klub tersebut setelah musim sukses bersama Sunderland.

Luke O'Nien kini berada di jalur untuk menjadi pemegang rekor penampilan terbanyak sepanjang masa Sunderland.

Setelah tiga tahun dan 119 pertandingan kompetitif bersama Wycombe, ia pindah ke Sunderland yang saat itu berlaga di League Two setelah terdegradasi dari divisi kedua. Di sana, O'Nien merasakan seluruh spektrum emosi sepak bola, dimulai dengan kekalahan di final play-off melawan Charlton Athletic pada akhir musim pertamanya. Setahun kemudian, klub finis di posisi kedelapan—peringkat liga terendah dalam sejarah mereka.

Peruntungan berubah pada 2022, ketika O'Nien menjadi starter reguler; klub berhasil promosi ke Championship melalui kemenangan final play-off melawan mantan klubnya, Wycombe. Setelah bertahan di divisi kedua, mereka akhirnya memastikan kembali ke Liga Primer setahun kemudian. Ia hanya bermain delapan menit dalam kemenangan dramatis 2-1 atas Sheffield United di final play-off menit kelima tambahan waktu, namun sudah mencatat 48 penampilan sepanjang musim tersebut.

Saat klub mengucurkan dana lebih dari €210 juta untuk persiapan di kasta tertinggi, O'Nien mendapatkan penghargaan berupa perpanjangan kontrak hingga 2027, dengan opsi tambahan satu tahun.

Debutnya di kompetisi Eropa kini terasa tak terelakkan, meski ia sadar harus terus berkembang untuk meraihnya. Kemajuan itu penting agar ia bisa mewujudkan ambisinya menjadi pemegang rekor penampilan terbanyak klub. “Saya sudah menjalani beberapa pertandingan bagus, beberapa buruk, dan sisanya di antaranya. Saya sudah berkembang sejak laga pertama saya,” ujarnya. “Dan jika saya ingin mencapai 350 penampilan atau lebih, saya harus terus berkembang agar tidak menjadi pemain yang sama seperti sekarang.”

Luke O'Nien: Panduan singkat perjalanan kariernya.