पिछले दिसंबर वॉशिंगटन डी.सी. के केनेडी सेंटर में हुए विश्व कप ड्रा के दौरान, फीफा अध्यक्ष जियानी इनफैन्टिनो को 'फुटबॉल का नंबर 1 प्रशंसक' कहकर प्रस्तुत किया गया था। ज़्यादातर प्रशंसकों ने इस पर हंसी उड़ाई, लेकिन इनफैन्टिनो वाकई एक फुटबॉल प्रेमी हैं। और हर फुटबॉल प्रशंसक की तरह, वे भी अपना पहला विश्व कप कभी नहीं भूले। यह 1982 का टूर्नामेंट था, जो स्पेन में हुआ था, और इटली मूल के स्विस नागरिक के बेटे के लिए वह पल 'अद्भुत' था।

इनफैन्टिनो ने मार्च में एएस से कहा, “मैं उस वक्त 12 साल का था, और इटली ने जीत दर्ज की थी — पाओलो रॉसी सहित महान खिलाड़ियों की उस पूरी टीम के साथ। मुझे याद है कि अलेस्सांद्रो आल्टोबेल्ली ने फाइनल में गोल किया था। उनका तीसरा गोल और जर्मनी के खिलाफ जश्न अविश्वसनीय था। वह इटली की टीम और वह पल मेरे दिल में हमेशा के लिए अंकित हैं।”

इस बात का कारण समझना मुश्किल नहीं है। 2022 विश्व कप से पहले अपने मशहूर 'आज मैं क़तरी महसूस कर रहा हूँ' वाले भाषण में इनफैन्टिनो ने बताया था कि स्विट्ज़रलैंड में बचपन में उन्हें लाल बालों और झाइयों वाले इटालियन मूल के बच्चे होने के कारण तंग किया जाता था — जिससे अज़्ज़ुरी की जीत उनके लिए और भी खास बन गई।

लेकिन यही गहरी और पुरानी विश्व कप के प्रति उनकी मोहब्बत इस बात को और भी उलझा देती है कि फीफा अध्यक्ष के रूप में उन्होंने उस टूर्नामेंट को, जिसे वे 'लोगों को जोड़ने वाला' मानते हैं, इतना विभाजनकारी और भेदभावपूर्ण कैसे बनने दिया।

'हर कोई स्वागत योग्य होगा...'

पिछले अगस्त में केन्या में एक प्रेस कॉन्फ्रेंस के दौरान, एक दक्षिण अफ्रीकी पत्रकार ने इनफैन्टिनो और फीफा उपाध्यक्ष पैट्रिस मोटसेपे से कहा कि अमेरिका में होने वाले विश्व कप की मेज़बानी को लेकर कई लोगों में असहजता है, “एक ऐसा देश जहाँ हममें से कुछ लोग स्वागत योग्य महसूस नहीं करते।”

पत्रकार ने आगे कहा, “जिम्मेदारी आपकी है कि अफ्रीका और दुनिया के बाकी लोग खुद को बहिष्कृत या द्वितीय श्रेणी का नागरिक महसूस न करें, एक ऐसे विश्व में जहाँ समानता सर्वोपरि होनी चाहिए।”

इनफैन्टिनो ने डोनाल्ड ट्रंप के यात्रा प्रतिबंधों और सख्त वीजा नियमों को लेकर किसी भी चिंता को ख़ारिज कर दिया।

उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि इसे स्पष्ट करना ज़रूरी है क्योंकि बहुत भ्रम है। अगले साल कनाडा, मेक्सिको और अमेरिका में होने वाले फीफा विश्व कप के लिए हर किसी का स्वागत होगा। वीजा की प्रक्रिया होती है, लेकिन यह प्रक्रिया सुचारू होगी...” लेकिन वास्तविकता कुछ और ही निकली।

विश्व कप शुरू होने से तीन दिन पहले ही, दुनिया भर के प्रशंसकों को वीज़ा अस्वीकृति की लहर के बीच सोमाली रेफरी ओमर अर्तान को अमेरिका में प्रवेश से रोक दिया गया — और अब तक कोई संतोषजनक स्पष्टीकरण नहीं दिया गया। इससे इनफैन्टिनो के उस दावे का मज़ाक बन गया कि यह टूर्नामेंट सबके लिए खुला होगा।

इनफैन्टिनो ने केन्या में पत्रकारों से कहा था, “हम दुनिया को एकजुट करना चाहते हैं और हम ऐसा करेंगे। सकारात्मक रहें और आप देखेंगे यह अब तक का सबसे शानदार फीफा विश्व कप होगा।”

लेकिन जो कुछ अब तक दिखाई दे रहा है, वह इतिहास का सबसे बहिष्कृत संस्करण है — इनफैन्टिनो की निरंतर नीतियों और दुनिया के सबसे विवादास्पद नेताओं को खुश करने की उनकी प्रवृत्ति का परिणाम।

'उन्हें तानाशाहों और अरबपतियों से प्यार है'

जियानी इनफैन्टिनो के बारे में मिशेल प्लेटिनी शायद निष्पक्ष राय देने वाले व्यक्ति नहीं हैं, क्योंकि उन्होंने हाल ही में 2015 के एक वित्तीय घोटाले से जुड़े मामले में फीफा अध्यक्ष और पांच स्विस अधिकारियों के खिलाफ आपराधिक शिकायत दर्ज कराई है।

फिर भी, कई लोग प्लेटिनी के व्यक्तित्व मूल्यांकन से सहमत होंगे। उन्होंने द गार्डियन से कहा, “उन्हें अमीर और ताकतवर लोग पसंद हैं, जिनके पास पैसा है। यही उनका स्वभाव है।”

फीफा परिषद के एक गुमनाम सदस्य ने पॉलिटिको से कहा, “मुझे व्यक्तिगत रूप से इनफैन्टिनो से कोई समस्या नहीं है — वह बेईमान नहीं हैं — लेकिन समस्या उनका आत्मविश्वास है। उन्हें तानाशाहों और अरबपतियों से प्यार है। जब वह पैसे वाले लोगों को देखते हैं, तो पिघल जाते हैं।”

इनफैन्टिनो और उनके समर्थकों का कहना है कि अमीर और प्रसिद्ध लोगों को आकर्षित करना उनके काम का हिस्सा है, क्योंकि फीफा की 211 सदस्य संघों के लिए अधिकतम फंड जुटाना उनकी प्राथमिकता है।

2016 में चुने जाने पर उन्होंने विकास फंड बढ़ाने का वादा किया था, और पिछले एक दशक में फीफा की वार्षिक आय आठ गुना बढ़ी है, खासकर सऊदी अरब जैसे देशों से अभूतपूर्व निवेश पाने की वजह से। उनका 48 टीमों का विश्व कप विस्तार योजना फीफा के लिए रिकॉर्ड $9 बिलियन की आमदनी लाने वाली है।

हालांकि, जिस तरह से यह पैसा जुटाया जा रहा है, उसने इनफैन्टिनो के उस वादे को पूरा करने में मदद नहीं की — “फीफा की छवि को बहाल करना।”

फुटबॉल का 'नीरो'

सेप ब्लैटर के भ्रष्टाचार घोटालों के बाद पद छोड़ने के 11 साल बाद, यह व्यापक रूप से माना जा रहा है कि इनफैन्टिनो ने भले ही संगठन के खातों को दुरुस्त कर लिया हो, लेकिन अब वे खेल, खिलाड़ियों और प्रशंसकों की परवाह किए बिना मनमानी कर रहे हैं। एफआईएफप्रो अध्यक्ष सर्जियो मार्ची ने तो पिछले साल क्लब विश्व कप से पहले उनकी तुलना रोमन सम्राट नीरो से कर दी थी।

इनफैन्टिनो हमेशा कहते हैं कि उन्हें आलोचनाओं से कोई फर्क नहीं पड़ता, लेकिन यह स्पष्ट है कि लगातार प्रश्नों से वे आहत होते हैं।

2023 में रवांडा में फीफा कांग्रेस के दौरान उन्होंने पत्रकारों से कहा, “मुझे समझ नहीं आता कि आप सब इतने कठोर क्यों हैं। क्यों? क्यों? मैं नहीं समझता। हम कड़ी मेहनत करते हैं, मैं मेहनत करता हूँ, पूरी फीफा टीम मेहनत करती है। हम चोरी नहीं करते, हम मुनाफा नहीं कमाते।

“शायद मैं मीडिया से ज़्यादा बात नहीं करता, लेकिन मैं ऐसा ही हूँ। और वैसे भी, बेहतर है कि आप फुटबॉल के बारे में लिखें, न कि प्रशासकों के बारे में। मैं आपको बता सकता हूँ कि फीफा फुटबॉल के बारे में है, पैसे के बारे में नहीं।”

'टिकट बिक्री पर एकाधिकार'

यह बयान उस व्यक्ति से आया जिसने 'डायनेमिक प्राइसिंग' और पुनर्विक्रय टिकटों पर 30 प्रतिशत शुल्क जैसी नीतियों को मंजूरी दी — जो प्रशंसकों से अधिकतम धन वसूलने की कोशिश थीं। फिर भी, इनफैन्टिनो ने इन कदमों का बचाव किया और मज़ाक भी उड़ाया।

उन्होंने बेवर्ली हिल्स में कहा, “अगर कोई व्यक्ति फाइनल का टिकट $2 मिलियन में पुनर्विक्रय पर डालता है, तो इसका मतलब यह नहीं कि टिकट की कीमत $2 मिलियन है, और यह भी नहीं कि कोई उसे खरीदेगा। लेकिन अगर कोई इतना खर्च करता है, तो मैं खुद उसे हॉटडॉग और कोक दूँगा!”

उन्होंने जोड़ा, “हमें बाज़ार को देखना होगा — यह दुनिया में सबसे विकसित मनोरंजन उद्योग है। इसलिए हमें बाज़ार दरें लागू करनी होंगी। अमेरिका में टिकट पुनर्विक्रय की अनुमति है, और अगर हम बहुत कम कीमतें तय करें, तो लोग उन्हें ऊँचे दामों पर बेचेंगे। वास्तव में, हमारे टिकट महंगे कहे जाने के बावजूद, वे पुनर्विक्रय में दुगने दाम पर बिक रहे हैं।”

यह इनफैन्टिनो की ज़िम्मेदारी से पूरी तरह बचने जैसा था। 'द किंग ऑफ सॉकर' का खिताब ट्रंप ने उन्हें दिया था, और उन्होंने पूंजीवादी सोच अपनाते हुए कहा कि बाज़ार ही किसी चीज़ का मूल्य तय करेगा।

लेकिन हकीकत यह है कि ज़्यादातर प्रशंसक टिकट की कीमतों के कारण मैच देखने से वंचित हैं। फ़ुटबॉल सपोर्टर्स यूरोप (FSE) ने कहा, “फीफा के पास 2026 विश्व कप टिकट बिक्री पर एकाधिकार है और उसने इसका इस्तेमाल ऐसे नियम थोपने के लिए किया है जो किसी प्रतिस्पर्धी बाजार में स्वीकार्य नहीं होते... फीफा की अनुचित टिकट नीतियों ने वफादार प्रशंसकों के सामने एक ही विकल्प छोड़ा है — या तो पैसे दो या पीछे रह जाओ।”

'शांति पुरस्कार एक युद्धप्रिय को'

मज़े की बात यह है कि ट्रंप ने खुद माना कि वे अपने देश के उद्घाटन मैच पराग्वे के खिलाफ देखने के लिए रिपोर्टेड $1,000 खर्च नहीं करेंगे — यह और भी स्पष्ट करता है कि कैसे उन्होंने फीफा अध्यक्ष को मूर्ख बना दिया।

इनफैन्टिनो पिछले दो सालों से ट्रंप को खुश करने में लगे हुए हैं — इतनी हद तक कि उन पर फीफा की राजनीतिक निष्पक्षता तोड़ने के आरोप लग चुके हैं। उन्होंने 'मेक अमेरिका ग्रेट अगेन' जैसे नारे भी अपनाए और विश्व कप ड्रा पर ट्रंप को 'फीफा शांति पुरस्कार' भी दे दिया, जिससे उनके समर्थक तक असहज हो गए।

इनफैन्टिनो ने कहा, “हम आशा, एकता और भविष्य देखना चाहते हैं। यही हम एक नेता से देखना चाहते हैं और आप निश्चित रूप से पहले फीफा शांति पुरस्कार के योग्य हैं।”

लेकिन ट्रंप ने अब ईरान पर अवैध युद्ध छेड़ दिया है, जिससे अमेरिका विश्व कप इतिहास का पहला देश बन गया है जो टूर्नामेंट के दौरान किसी भाग लेने वाले देश पर बम बरसा रहा है। यह स्थिति पूरी तरह इनफैन्टिनो की बनाई हुई है।

उन्होंने बार-बार कहा कि 'राजनीति को फुटबॉल से दूर रखना चाहिए', लेकिन उन्होंने अब तक के सबसे राजनीतिक विश्व कप की नींव रख दी है — और यह तब है जब पहले भी इतालवी तानाशाह बेनिटो मुसोलिनी, अर्जेंटीना की सैन्य सरकार, रूसी राष्ट्रपति व्लादिमीर पुतिन और क़तरी राजशाही ने अपने एजेंडे को आगे बढ़ाने के लिए टूर्नामेंट का इस्तेमाल किया था।

ट्रंप को तो पूरी छूट मिली हुई है। उन्होंने चार देशों (ईरान, हैती, सेनेगल और आइवरी कोस्ट) के प्रशंसकों पर रोक लगा दी है और ईरान की टीम को मेक्सिको में ठहरने के लिए मजबूर कर दिया गया है, जबकि उनके तीनों समूह मैच अमेरिका में ही हैं।

'प्रतिक्रिया'

अब सवाल यह है कि विश्व कप शुरू होने से पहले इनफैन्टिनो खुद कैसा महसूस कर रहे हैं। क्या उन्हें अब भी “अफ्रीकी” महसूस होता है जैसा उन्होंने चार साल पहले कहा था? शायद नहीं, क्योंकि वे उन लोगों के प्रति बहुत कम सहानुभूति दिखा रहे हैं जो अमेरिका में प्रवेश तक नहीं पा सके — महंगे टिकट खरीदना तो दूर की बात।

इनफैन्टिनो शायद इस बात से चिंतित हों कि लगातार विवाद उनके अगले साल पुनर्निर्वाचन की उम्मीदों पर असर डाल सकते हैं। हालांकि उन्हें आर्थिक रूप से प्रेरित अधिकारियों का समर्थन मिलेगा, लेकिन यह विश्व कप, जो उनके लिए गौरव का प्रतीक होना चाहिए था, अब उनके लिए उपहास का कारण बन गया है — और वह भी उसी व्यक्ति की वजह से जिसने उन्हें 'द किंग ऑफ सॉकर' कहा था।

संभव है कि इनफैन्टिनो को फीफा के लिए रिकॉर्ड राजस्व लाने की भारी कीमत चुकानी पड़े। पिछले साल क्लब विश्व कप से पहले उन्होंने कहा था कि “फुटबॉल लोगों का है” — लेकिन पिछले एक साल में उन्होंने इसे लोगों से दूर करने की कोशिश की। यह बात अनदेखी नहीं रह सकती थी।

आलोचना लगभग तय थी। अफ्रीकी पत्रकारों से सकारात्मक रवैया अपनाने की अपील करने के बावजूद, तैयारी का दौर इनफैन्टिनो के लिए केवल नकारात्मक रहा है। न्यूयॉर्क और न्यू जर्सी के अटॉर्नी जनरल ने टिकटिंग प्रथाओं की जांच शुरू कर दी है, अफ्रीका के शीर्ष रेफरी को प्रवेश से रोक दिया गया है और 'फेयरस्क्वायर' नामक समूह ने 'रीबूट फीफा' अभियान शुरू कर दिया है।

एक मायने में, इनफैन्टिनो ने अपना पुराना लक्ष्य हासिल कर लिया है। वे चाहते थे कि 2026 विश्व कप फुटबॉल प्रशंसकों को एकजुट करे — और ऐसा हुआ भी है। जो लोग इस टूर्नामेंट से सच्चा प्यार करते हैं, वे अब उस व्यक्ति के खिलाफ एकजुट हैं जो इसे चला रहा है — और बर्बाद भी कर रहा है।