अब यह इतना करीब है कि हम इसे महसूस कर सकते हैं। 2026 फीफा विश्व कप शुरू होने में बस एक दिन बाकी है, और दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी संयुक्त राज्य अमेरिका, मेक्सिको और कनाडा में उतर रहे हैं। यह गर्मियों का एक शानदार फुटबॉल उत्सव बनने जा रहा है। कुछ टीमें केवल ग्रुप चरण से बाहर निकलने का सपना देखेंगी, जबकि अन्य के लिए जुलाई के अंत में ट्रॉफी परेड से कम कुछ भी असफलता माना जाएगा। पांच और आधे सप्ताह के इस रोमांचक सफर में खुशी और निराशा दोनों का संगम देखने को मिलेगा।

गोल में, हमें लगता है कि हम फुटबॉल के खूबसूरत खेल को अच्छी तरह समझते हैं। इसलिए हमने अपने लेखकों और संपादकों की टीम से टूर्नामेंट के लिए भविष्यवाणियां करने को कहा है। गोल्डन बूट और गोल्डन बॉल विजेताओं से लेकर डार्क हॉर्स टीमों और सबसे बड़ी निराशाओं तक, हमने इस अब तक के सबसे बड़े विश्व कप से जुड़ी हर संभावना पर चर्चा की है।

आज हमने अपनी यूके टीम से यह अनुमान लगाने को कहा कि इंग्लैंड टूर्नामेंट में कितनी दूर तक जाएगा — और उनका जवाब यह रहा...

'मौसम की परिस्थितियां भारी पड़ेंगी'

मार्क डॉयल: क्वार्टर-फाइनल तक। ड्रा एक बार फिर इंग्लैंड के लिए बेहद अनुकूल रहा है, जो अपने ग्रुप से आसानी से निकल जाएगा और फिर राउंड ऑफ 32 में अपने प्रतिद्वंद्वी को भी हरा देगा। आखिरी-16 में अझतेका स्टेडियम पर मेक्सिको का सामना हो सकता है, लेकिन ‘थ्री लायंस’ को भरोसा होगा कि वे सह-मेजबानों को मात देने की क्षमता रखते हैं। इस चरण तक पहुंचते-पहुंचते, थॉमस ट्यूशेल की टीम में इतना आत्मविश्वास और लय आ सकती है कि वे खिताब की दौड़ में बने रहें, लेकिन मुझे लगता है कि परिस्थितियां — खासकर अगर उनका क्वार्टर-फाइनल मियामी में खेला गया — आखिरकार उस टीम पर भारी पड़ेंगी, जिसके अधिकांश खिलाड़ी शारीरिक रूप से चुनौतीपूर्ण प्रीमियर लीग में खेलते हैं।

'गहराई की कमी का खामियाजा'

कृष्णन डेविस: विश्व कप को इंग्लैंड के लिए 60 वर्षों के दर्द को खत्म करने का एक और सुनहरा मौका बताया जा रहा है, लेकिन मुझे उत्तरी अमेरिका में एक और दिल टूटने की आशंका है। वे ग्रुप और राउंड ऑफ 32 से आगे बढ़ जाएंगे, लेकिन अझतेका स्टेडियम में मेक्सिको के खिलाफ संभावित आखिरी-16 मुकाबला बेहद कठिन होगा। भले ही वे वहां से निकल जाएं, आगे ब्राजील, अर्जेंटीना और स्पेन जैसी टीमें इंतजार कर रही होंगी, और मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर ट्यूशेल की टीम इनमें से किसी से हार जाए। टूर्नामेंट से पहले टीम चयन को लेकर हमेशा बहस होती है, लेकिन मुझे सच में लगता है कि थ्री लायंस को गहराई की कमी और टूर्नामेंट अनुभव की कमी का खामियाजा भुगतना पड़ सकता है।

'फिर से कम पड़ जाएंगे'

स्टीफन डार्विन: मेरा दिल कहता है इंग्लैंड जीत जाएगा, लेकिन दिमाग कहता है कोई मौका नहीं। थॉमस ट्यूशेल को टीम चयन के विवादास्पद फैसलों के बाद आलोचनाओं का सामना करना पड़ रहा है, और अगर थ्री लायंस ने शुरुआत में अच्छा प्रदर्शन नहीं किया, तो उन पर दबाव जल्दी बढ़ जाएगा। इंग्लैंड ने पिछली यूरो चैम्पियनशिप में किस्मत का साथ पाया था, लेकिन इस बार गर्म और कठिन उत्तरी अमेरिकी गर्मियों की परिस्थितियों में वैसा दोहराना मुश्किल है। वे क्वार्टर-फाइनल तक पहुंच जाएंगे, लेकिन क्लब स्तर पर लंबा और थकाऊ सीजन खेलने के बाद उनके कई प्रमुख खिलाड़ी थक चुके होंगे, इसलिए मुझे लगता है कि वे फिर से थोड़ा पीछे रह जाएंगे।

'ब्राजील के खिलाफ क्वार्टर-फाइनल बेहद कठिन होगा'

एमी रुस्काई: इंग्लैंड ने हाल के वर्षों में बड़े टूर्नामेंटों में शानदार प्रदर्शन करने की आदत बना ली है, लेकिन इस बार आगे का रास्ता बहुत चुनौतीपूर्ण दिख रहा है। टीम चयन, उल्लेखनीय अनुपस्थिति और चौंकाने वाले नामों की कमी के बावजूद शुरुआती एकादश में ज्यादा बदलाव नहीं आया है। थॉमस ट्यूशेल का यह नया तरीका कि वे शुरुआती खिलाड़ियों के साथ असरदार सब्स्टीट्यूट्स को शामिल करें, समझदारी भरा कदम है, खासकर जब टीम को फिनिशिंग लाइन पार कराने के लिए कुछ अलग करने की जरूरत है। फिर भी, ब्राजील के खिलाफ संभावित क्वार्टर-फाइनल बेहद कठिन दिखता है और संभवतः वहीं इंग्लैंड का विश्व कप सपना खत्म हो जाएगा।

'औसत दर्जे की टीमों से हार सकते हैं'

क्रिस बर्टन: क्वार्टर-फाइनल तक। इंग्लैंड वही करेगा जो वह हमेशा करता है — ग्रुप चरण आसानी से पार करेगा, शुरुआती नॉकआउट मैचों में कुछ फीके प्रदर्शन देगा (संभवतः एक पेनल्टी शूटआउट के साथ), और फिर किसी औसत दर्जे की टीम के खिलाफ ठोकर खाएगा। थॉमस ट्यूशेल की टीम में ऐसे गेम-चेंजर खिलाड़ी नहीं हैं जिन्हें बेंच से लाकर मैच पलटा जा सके। उन्हें शायद यह सख्त सबक मिलेगा कि जब प्लान 'ए' काम नहीं करता, तो क्या होता है।

'सेमीफाइनल तक का अच्छा सफर'

पीटर मैकविटी: क्रोएशिया, घाना और पनामा के खिलाफ ग्रुप चरण थॉमस ट्यूशेल की टीम के लिए चुनौतीपूर्ण हो सकता है, लेकिन अगर वे आगे नहीं बढ़े तो यह एक बड़ी आपदा होगी। पहले स्थान पर रहकर वे कम से कम सेमीफाइनल तक का अच्छा सफर तय कर सकते हैं, जहां हैरी केन, जूड बेलिंगहैम और डेक्लन राइस जैसी टीम की असली ताकत की परीक्षा होगी।

'टीम का माहौल सही नहीं लग रहा'

टॉम मास्टन: शायद मैं गैरेथ साउथगेट की इंग्लैंड टीम की लय का आदी हो गया था, लेकिन इस बार थॉमस ट्यूशेल और खिलाड़ियों के साथ सब कुछ थोड़ा अजीब लग रहा है। क्वालीफाइंग अभियान भले ही शानदार रहा हो, लेकिन मजबूत प्रतिद्वंद्वियों के खिलाफ फ्रेंडली मैचों में प्रदर्शन अच्छा नहीं रहा। शुरुआती एकादश के अधिकांश खिलाड़ी नवंबर के बाद से साथ नहीं खेले हैं। साउथगेट को 'अपने पसंदीदा खिलाड़ियों' पर भरोसा करने के लिए आलोचना झेलनी पड़ी थी, लेकिन ट्यूशेल ने भी कुछ वैसा ही किया है, जो टीम के लिए नुकसानदेह साबित हो सकता है। यह टूर्नामेंट कुछ खास नहीं लगता — या तो आखिरी-16 में मेक्सिको से हार या उसी दौर में स्पेन से हार, अगर क्रोएशिया ने ग्रुप में इंग्लैंड को पीछे छोड़ दिया।