कोई भी हर विश्व कप मैच नहीं देख सकता – क्या वे देख सकते हैं? – तो यहाँ पहले चार दिनों में होने वाले पाँच ऐसे मुकाबले हैं जिन्हें बिल्कुल नहीं छोड़ना चाहिए…

विश्व कप का आगाज़ गुरुवार को होगा, जिससे आने वाले हफ्तों में कुल 104 मैच खेले जाएंगे।

यह संख्या निश्चित रूप से काफी चौंकाने वाली है और हमारे जैसे लोग, जिनके पास नौकरी और परिवार जैसी ज़िम्मेदारियाँ हैं, उन्हें अपने देखने वाले मैचों का चयन सोच-समझकर करना होगा। खासकर वे मैच जो देर रात खेले जाएंगे।

तो यहाँ पहले चार दिन और रातों में होने वाले पाँच अहम मुकाबले दिए गए हैं जिन्हें मिस नहीं करना चाहिए…

उद्घाटन मैच देखना इसलिए ज़रूरी है क्योंकि यह शुरुआत है — वह पल जिसका इंतज़ार पिछले चार सालों से किया जा रहा था और अब हमें यह अंदाज़ा मिलेगा कि यह विश्व कप कैसा दिखेगा।

साथ ही, यह भी फ़ायदेमंद है कि मेक्सिको यूरोपीय दर्शकों के लिए सुविधाजनक समय पर दक्षिण अफ्रीका का सामना करेगा। लेकिन इस टूर्नामेंट के बारे में कई अनजान बातें हैं – नियम, परिस्थितियाँ, प्रस्तुति – जिन्हें हम शायद गुरुवार शाम को बेहतर समझ पाएंगे।

उद्घाटन समारोह जल्दी देखने के लिए ट्यून इन करें, जिसका नेतृत्व शकीरा और बर्ना बॉय करेंगे। साथ ही एलेजांद्रो फर्नांडीज़, बेलिंडा, डैनी ओशन, जे बाल्विन, लीला डाउनस, लॉस एंजेलेस अज़ूलेस, मना और टायला भी प्रस्तुति देंगे। ये सभी कलाकार निश्चित रूप से हमारे पसंदीदा हैं — आखिरकार हमारे पास इन सभी के सीडी हैं।

जब मैच की शुरुआत होगी, तो मेजबान टीम पर यह ज़िम्मेदारी होगी कि वे मेक्सिकन जनता के बीच फैले संदेह को दूर करें। ज़ेवियर अगुइरे की टीम से क्या उम्मीद की जा सकती है, यह किसी को नहीं पता, लेकिन टूर्नामेंट से पहले आशावाद बहुत अधिक नहीं है। बेशक, अगर वे बाफाना बाफाना के खिलाफ जीत दर्ज करते हैं, तो माहौल बदल सकता है।

तीन मेजबान देशों का मतलब है तीन उद्घाटन समारोह। कनाडा शुक्रवार रात अपना समारोह आयोजित करेगा, जिसके बाद वे बोस्निया के खिलाफ खेलेंगे — उन दो मैचों में से एक जिन्हें हम विश्व कप के अमेरिकी धरती पर लॉस एंजेलिस में शुरू होने से पहले नज़रअंदाज़ कर सकते हैं।

शनिवार सुबह के शुरुआती घंटों में, हमें शायद कैटी पेरी के लिए ज़्यादा समय न मिले और डोनाल्ड ट्रम्प के लिए तो बिल्कुल नहीं, खासकर जब जियानी इंफैनटिनो भी साथ हों, तो बेहतर होगा कि आप रात 2 बजे ट्यून इन करें जब संयुक्त राज्य अमेरिका अपने अभियान की शुरुआत करेगा।

मेक्सिको के विपरीत, अमेरिका की टीम के प्रति उत्साह और उम्मीदें कहीं अधिक हैं – और होना भी चाहिए – और 23 स्थान नीचे रैंक वाली टीम के खिलाफ उनका पहला मैच मौरिसियो पोचेटिनो की टीम को आत्मविश्वास बढ़ाने का मौका देगा।

हालांकि, मेजबान होने का दबाव उन पर भारी भी पड़ सकता है और ट्रम्प को शायद अपने खिलाड़ियों को उस टीम से हारते देखना पड़े जिसे वे मौका मिलने पर हाफटाइम में ही बाहर भेज देते। इस संभावना के लिए नींद तोड़ना वाकई दिलचस्प रहेगा।

रविवार को योजनाएँ बनाने के दो कारणों में से पहला कारण यही है। निश्चित रूप से ऐसी कोई योजना नहीं बनानी चाहिए जिसमें आपको यह दिखावा करना पड़े कि आप ध्यान दे रहे हैं…

छठा मैच हमारे लिए पहली बार उन दावेदार टीमों की झलक लाएगा, भले ही ब्राज़ील को उस ग्रुप में शीर्ष दावेदार नहीं माना जा रहा।

मोरक्को के खिलाफ ब्राज़ील का यह पहला मुकाबला उनके लिए सबसे कठिन ग्रुप मैच साबित हो सकता है, जिससे हमें कार्लो एंसेलोटी की रणनीति और टीम चयन की झलक मिलेगी, जो अभी भी कुछ असंतुलित लगती है।

यह सब ब्राज़ील को देखने लायक बना देगा, खासकर उस सप्ताहांत के मुख्य मुकाबले से पहले…

दो अभ्यास मैचों में आठ गोल दागने के बाद, जिसने स्टीव क्लार्क की टीम को शानदार फॉर्म में दिखाया, स्कॉटलैंड होने के नाते, यहाँ हैती की जीत लगभग अपरिहार्य लगती है।

जब ड्रॉ हुआ था, तो टार्टन आर्मी को इतालिया ’90 की यादें ताज़ा हो गई थीं जब उनका पहला मैच कोस्टा रिका के खिलाफ था, लेकिन इस बार स्कॉटलैंड हैती को हल्के में नहीं ले रहा।

कई स्कॉटिश प्रशंसक हैती की न्यूजीलैंड पर 4-0 की जीत देखकर हैरान रह गए, जबकि इंग्लैंड केवल एक ही गोल कर सका। भले ही पेरू – जो स्कॉटलैंड के लिए एक और डरावना नाम है – ने शनिवार को हैती को हराया, जब स्कॉटलैंड ने बोलीविया को हराया था।

मोरक्को और ब्राज़ील से आगे की चुनौती को देखते हुए, अगर स्कॉटलैंड को ग्रुप सी से आगे बढ़ने की उम्मीद रखनी है, तो अपने पहले मैच में जीत आवश्यक है।

खुशकिस्मती से, रविवार रात और सोमवार सुबह के चार मैचों का कार्यक्रम इस तरह बनाया गया है कि यूरोपीय दिग्गज जर्मनी और नीदरलैंड्स शुरुआती समय में खेलेंगे, ताकि दर्शक उचित समय पर सोने जा सकें।

शाम 6 बजे का पहला मैच चार बार के विजेता जर्मनी और विश्व कप फाइनल में खेलने वाली सबसे छोटी टीम कुराकाओ के बीच होगा।

कुराकाओ, सबसे शानदार जर्सी के साथ, पहले ही संयुक्त राज्य अमेरिका पहुँचकर जीत चुका है, इसलिए जर्मनी के खिलाफ खेलना उनके लिए बोनस जैसा होगा।

यह मैच जूलियन नागेल्समैन के लिए खतरनाक साबित हो सकता है। उनकी टीम, ब्राज़ील की तरह, दावेदारों में तो है पर बहुत कम लोग उन पर भरोसा कर रहे हैं। अगर वे यहाँ हार गए, तो यह विश्व कप इतिहास के सबसे बड़े – शायद सबसे बड़े – उलटफेरों में से एक होगा।