IRVINE, California -- Selama 27 hari terakhir, sorotan dunia sepak bola Amerika Serikat tertuju pada Chris Richards. Lebih tepatnya, pada pergelangan kakinya.

Harapan tim nasional putra Amerika Serikat di Piala Dunia sebagian bergantung pada kondisi pergelangan kaki tersebut, itulah sebabnya kisah ini menjadi topik utama sepanjang musim panas menjelang turnamen. Pada hari Rabu, dua hari sebelum laga pembuka USMNT melawan Paraguay, Richards berbicara kepada media untuk pertama kalinya musim panas ini. Dalam kesempatan itu, ia mengucapkan dua kata yang paling dinantikan semua orang: “Saya siap.”

Menurut Richards, ia sebenarnya sudah siap sejak awal. Namun, pergelangan kakinya bercerita sedikit berbeda. Setelah tiba di kampus latihan usai kemenangan Crystal Palace di ajang Conference League, Richards secara bertahap bergabung dengan skuat USMNT. Waktu yang dihabiskannya di Atlanta lebih banyak digunakan untuk rehabilitasi mandiri sebelum beralih ke latihan ringan. Bek tersebut akhirnya mengikuti sesi latihan penuh untuk pertama kalinya pada hari Senin di Irvine tanpa masalah, dan hal serupa berlanjut pada hari Selasa.

Ia mengakui bahwa dirinya mungkin belum mencapai 100 persen, dan perjalanan menuju Piala Dunia tentu tidak ideal, tetapi Richards menegaskan bahwa ia merasa siap melakukan apa pun yang dibutuhkan negaranya musim panas ini.

“Saya tidak akan menempatkan diri dalam posisi ini jika saya merasa tidak bisa melakukan segalanya,” ujarnya. “Saya pikir bagian dari bermain sepak bola adalah menerima kenyataan bahwa akan ada rasa sakit di suatu waktu, dan saya sama sekali tidak masalah dengan itu selama secara fungsional saya baik-baik saja. Itu hal utama bagi saya.”

Kebugaran Richards menjadi prioritas utama bagi USMNT, dan tentu saja sangat penting juga bagi dirinya, terutama setelah apa yang terjadi sebelum Piala Dunia sebelumnya.

‘Sempat takut yang terburuk’

Saat pertama kali mengalami cedera, Richards mengaku rasa cemas sempat muncul. Ia absen di Piala Dunia terakhir karena cedera menjelang turnamen di Qatar. Jadi ketika pergelangan kakinya bermasalah beberapa minggu sebelum pemusatan latihan USMNT, pikirannya langsung terlintas: jangan sampai terulang lagi.

“Ketika pertama kali cedera, saya benar-benar terpukul,” katanya. “Saya jujur sempat takut yang terburuk, tapi saya memaksakan diri kembali ke lapangan untuk membuktikan kepada diri sendiri bahwa saya masih bisa.”

Pada akhirnya, ia memang belum sepenuhnya pulih. Richards tidak dimainkan pada laga terakhir Crystal Palace di Premier League melawan Arsenal karena, seperti yang dijelaskan pelatih Oliver Glasner, ia mengalami robekan ligamen pergelangan kaki. Kemudian, pada final Conference League melawan Rayo Vallecano, ia hanya duduk di bangku cadangan. Namun saat itu, kepercayaan dirinya sudah kembali bahwa ia akan siap tampil di musim panas ini. Meski begitu, momen awal cedera tetap menakutkan.

“Ketika saya mendapat diagnosis setelah pertandingan, pergelangan kaki saya bengkak besar, dan saya pulang dengan sepatu penyangga serta kruk,” kenangnya. “Setelah didiagnosis, saya berpikir, ‘Baiklah, apapun caranya, saya harus siap untuk pertandingan pertama ini.’ Saya rasa pertama kali saya benar-benar yakin bisa mencapai 100 persen adalah minggu lalu.

“Saat itu saya berpikir, ‘Bagaimana cara saya bersiap untuk laga melawan Paraguay?’ dan itu yang saya lakukan selama 24 jam sehari. Saya fokus pada pemulihan dan melakukan apa pun yang dibutuhkan agar bisa bermain di pertandingan pertama ini.”

Proses Pemulihan

Rehabilitasi tidak menyenangkan, kata Richards, tetapi itu hal yang wajib dilakukan. Diagnosis awal menyebutkan ia hanya perlu istirahat dari hari ke hari, namun ia tahu kenyataannya tidak sesederhana itu. Sejak awal, ia memperkirakan butuh dua hingga tiga minggu latihan di luar lapangan untuk mencapai kondisi yang diinginkan.

“Saya pikir cedera pergelangan kaki bisa diprediksi,” ujarnya. “Pihak Palace ingin saya mungkin bisa tampil di final Conference League, yang saya pahami karena itu laga final. Butuh dua hari untuk saya sampai ke AS, jadi mungkin pergelangan kaki saya membengkak karena penerbangan, tapi saya sudah memperkirakan itu. Saya pernah mengalami cedera pergelangan kaki sebelumnya, dan tidak ada kemunduran besar. Hanya perlu memperlambat proses, lalu melihat bagaimana kondisinya saat kembali ke lapangan. Kadang memang memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan.”

Itulah cara pelatih USMNT, Mauricio Pochettino, memandang situasinya. Menjelang laga uji coba melawan Jerman, pelatih asal Argentina itu mengungkapkan rasa frustrasinya terhadap kondisi Richards. Ia menerima informasi yang berbeda-beda tentang status sang pemain, dan semakin lama ketidakpastian itu berlangsung, semakin besar kekhawatirannya terhadap Piala Dunia.

Pochettino mengatakan bahwa USMNT semula mendapat kabar bahwa Richards bisa kembali secepatnya di final Conference League melawan Rayo Vallecano, namun pada akhirnya ia hanya berada di bangku cadangan. Dari sana, harapan beralih ke laga melawan Senegal, lalu Jerman. Namun setiap kali, jadwal pemulihan terus mundur.

Pochettino mengakui hal itu membuat frustrasi, terutama mengingat betapa pentingnya Richards bagi tim.

“Apa yang saya katakan berdasarkan informasi yang kami terima, dan terkadang memang tidak jelas,” ujar Pochettino. “Pada akhirnya, kami berharap Chris bisa tersedia, tapi kami berhadapan dengan pemain yang belum berkompetisi selama sebulan. Setelah itu kami harus memutuskan apakah dia cukup bugar untuk bermain, dan waktu di Piala Dunia sangat singkat.”

Richards, di sisi lain, tetap optimistis selama proses pemulihan. Ia mengatakan bahwa ia terus meyakinkan Pochettino bahwa dirinya baik-baik saja.

“Setiap kali mereka menanyakan kondisi saya, saya bilang saya baik-baik saja,” kata Richards. “Bahkan saat pertama tiba di kamp, saya bilang saya baik-baik saja. Sekarang mereka bisa melihat progres saya dalam beberapa minggu terakhir, dan mereka melihat sendiri performa saya di lapangan. Saya rasa saya tampil bagus sekarang. Setiap kali, saya katakan saya siap, jadi apa pun keputusan mereka pada hari Jumat, saya akan menghormatinya, tapi saya ingin bermain.”

Pentingnya Kepemimpinan

Kehadiran Richards pada hari Jumat akan menjadi dorongan besar bagi USMNT, terutama karena perkembangan pesatnya dalam setahun terakhir. Sebelum Piala Emas musim panas lalu, ia sudah menjadi bagian penting tim. Di akhir turnamen tersebut, ia menjadi salah satu pemain paling vital di skuat.

Hal itu banyak dipengaruhi oleh kemampuan kepemimpinannya. Selain bakatnya, Richards telah menjadi sosok yang sangat bisa diandalkan, baik di dalam maupun di luar lapangan. Ia memasuki musim panas lalu dengan tekad memperkuat peran kepemimpinannya — dan berhasil. Itulah alasan USMNT sangat bergantung padanya di Piala Dunia kali ini.

“Dia pemimpin yang vokal, tapi juga menunjukkan kualitasnya di permainan,” kata bek Mark McKenzie. “Dia tipe pemain yang berani menekel dan berduel. Sebagai bek, itu nilai yang sangat penting: seseorang yang punya wibawa dan komando di lapangan. Dia juga membawa energi besar, entah itu untuk menyemangati rekan atau menenangkan mereka dengan dukungan.”

“Saya sudah mengenalnya selama bertahun-tahun, dan selalu spesial bisa berbagi momen seperti ini. Secara alami, dia sangat kompetitif. Saya pikir itu kualitas utama yang dia bawa ke tim.”

Gambaran Besar

Richards menegaskan bahwa tidak ada risiko besar jika ia bermain. Ia tidak khawatir akan memperparah cederanya dengan cara yang bisa merugikan dirinya atau tim. Jika dinilai cukup bugar, maka ia sepenuhnya siap, baik untuk laga pembuka melawan Paraguay maupun pertandingan-pertandingan berikutnya.

“Kami punya cukup waktu antar pertandingan untuk pemulihan,” katanya. “Bagi saya, jika bisa tampil sejak awal pada hari Jumat, itu tidak akan mengorbankan turnamen secara keseluruhan.

“Jika saya menyatakan diri siap bermain, itu karena mereka bisa mempercayai saya tampil 100 persen.”

Perkataan itu tentu menjadi kabar menggembirakan bagi USMNT. Hampir tidak ada pemain yang sepenting Richards bagi kesuksesan tim. Mereka akan senang melihatnya kembali jika benar-benar tampil pada hari Jumat. Namun tidak ada yang lebih bahagia daripada Richards sendiri, yang akhirnya bisa melewati masa sulit sebelum turnamen dan mewujudkan impiannya tampil di Piala Dunia.

“Ini Piala Dunia, jadi saya akan mempersiapkan diri sebaik mungkin apa pun kondisinya,” ujarnya. “Saya merasa baik, mungkin sedikit bengkak, tapi saya merasa baik. Jika ada waktu untuk berkorban, waktunya adalah sekarang. Saya tahu saya ingin bermain pada hari Jumat.”