Majalah FourFourTwo menyoroti laga pembuka Piala Dunia 2026.
Setelah penantian selama empat tahun, Piala Dunia akhirnya dimulai dengan pertandingan antara Meksiko dan Afrika Selatan. Kedengarannya familiar?
Enam belas tahun lalu, kedua tim ini juga membuka edisi turnamen 2010 di Johannesburg, ketika pemain Bafana Bafana, Siphiwe Tshabalala, mengawali pesta dengan sebuah 'Gol untuk seluruh Afrika', seperti yang diungkapkan secara legendaris oleh Peter Drury, sebelum kapten Meksiko, Rafael Márquez, meredam euforia tersebut lewat gol penyeimbang di menit-menit akhir.
Banyak hal telah berubah sejak saat itu. Márquez kini menjadi asisten pelatih tim nasional Meksiko, sementara turnamen ini kini bertambah besar 50 persen, menandai era baru Piala Dunia dengan 48 tim peserta dan pertama kali digelar di tiga negara tuan rumah. Meski isu politik sempat mendominasi persiapan menjelang turnamen, akhirnya perhatian kini tertuju kembali pada aksi di lapangan – dengan Stadion Azteca yang ikonik di Kota Meksiko menjadi panggung sempurna untuk laga perdana.
Stadion Azteca yang berkapasitas 83.000 penonton akan menjadi stadion pertama yang tiga kali menjadi tuan rumah laga pembuka Piala Dunia. Dua edisi sebelumnya – Meksiko melawan Uni Soviet pada 1970 dan juara bertahan Italia menghadapi Bulgaria pada 1986 – keduanya berakhir imbang. Namun kali ini, tuan rumah memiliki alasan kuat untuk mematahkan tren tersebut.
Keuntungan paling jelas bagi Meksiko tentu saja dukungan masif dari para pendukung di kandang sendiri, yang selalu menjadi dorongan besar bagi tuan rumah, terutama di pertandingan pembuka. Namun, keuntungan yang mungkin lebih besar adalah faktor ketinggian.
Stadion Azteca terletak di ketinggian 2.200 meter di atas permukaan laut, dan kondisi tersebut dapat menguras stamina pemain lawan yang belum terbiasa, membuat mereka lebih rentan terhadap kelelahan.
Menariknya, Stadion Soccer City di Johannesburg – lokasi laga pembuka tahun 2010 – berada di ketinggian 1.750 meter di atas permukaan laut, sehingga Afrika Selatan mungkin tidak terlalu terpengaruh seperti tim-tim lain. Selain itu, emosi yang melingkupi laga pembuka turnamen bisa menjadi faktor penyeimbang tersendiri.
Bahkan jika Meksiko tidak bisa sepenuhnya mengandalkan ketinggian sebagai keuntungan, performa mereka menjelang pertandingan pembuka ini cukup memberikan kepercayaan diri. Tim asuhan Javier Aguirre belum terkalahkan dalam delapan laga di tahun 2026 dan baru saja menghancurkan Serbia 5-1 dalam laga uji coba terakhir mereka, di mana mereka tampil dominan di hadapan publik yang bergemuruh di Toluca.
Meksiko akan mengandalkan Raul Jiménez untuk mencetak gol, meski fakta bahwa sang striker kini berusia 35 tahun menunjukkan area di mana mereka mungkin kekurangan tenaga muda. Penyerang veteran yang akan kembali bergabung dengan Wolves setelah meninggalkan Fulham tersebut mencetak gol melawan Serbia dan memiliki pengalaman tampil di laga besar, termasuk menyamakan kedudukan dalam kemenangan 2-1 atas Amerika Serikat di final Piala Emas tahun lalu.
Ketergantungan mereka pada Jiménez mungkin menandakan bahwa kemenangan tidak akan datang dengan mudah, namun dengan performa yang solid, dukungan penuh suporter, serta keterbatasan lawan – yang akan dibahas selanjutnya – Meksiko tampaknya memiliki cukup modal untuk meraih kemenangan.
Afrika Selatan dikenal sebagai tim yang disiplin dan solid dalam bertahan, sehingga mereka kemungkinan tidak akan panik jika Meksiko menguasai bola. Namun, peringkat dunia FIFA mereka yang berada di posisi ke-60 – terpaut 46 peringkat di bawah Meksiko – menegaskan status mereka sebagai tim underdog.
Kampanye kualifikasi yang impresif, di mana mereka finis di puncak grup mengungguli Nigeria, berakhir dengan kekecewaan setelah tersingkir di babak 16 besar Piala Afrika oleh Kamerun. Sejak itu, mereka belum meraih kemenangan dalam pertandingan melawan Panama (dua kali), Nikaragua, dan Jamaika.
Situasi tersebut bisa membuat kepercayaan diri mereka menurun saat menghadapi turnamen ini, dan akan sangat sulit bagi Bafana Bafana jika mereka tertinggal di atmosfer panas Stadion Azteca.
Meksiko 1-0 Afrika Selatan
Mungkin pertandingan pembuka ini tidak akan menjadi laga klasik yang penuh drama, namun tuan rumah diperkirakan cukup kuat untuk mengamankan tiga poin pertama mereka.
