आईरविन, कैलिफोर्निया – फीफा विश्व कप 2026 आज से शुरू हो गया है, और जब मेक्सिको सिटी में टूर्नामेंट के उद्घाटन मैच में मेक्सिको दक्षिण अफ्रीका का सामना कर रहा है, तब संयुक्त राज्य अमेरिका, जो मेक्सिको और कनाडा के साथ इस टूर्नामेंट का सह-मेज़बान है, अपने समूह चरण के पहले मैच से पहले के अंतिम 36 घंटों का उपयोग तैयारी में कर रहा है।

संयुक्त राज्य अमेरिका की पुरुष राष्ट्रीय फ़ुटबॉल टीम (यूएसएमएनटी) कल शाम लॉस एंजेलिस स्टेडियम में इस वर्ष के बहुप्रतीक्षित फीफा विश्व कप के अपने ग्रुप चरण की शुरुआत करेगी। अमेरिकी ज़मीन पर होने वाला यह उद्घाटन मैच शाम 6 बजे (पैसिफिक टाइम) पर यूएसएमएनटी और पराग्वे के बीच खेला जाएगा। यह क्षण बेहद महत्वपूर्ण और रोमांचक माना जा रहा है, जो 2018 में शुरू हुई उस उम्मीद और तैयारी को साकार करेगा जब तीनों सह-मेज़बानों ने विश्व कप की मेजबानी का अधिकार जीता था।

यूएसएमएनटी के खिलाड़ी लंबे समय से इस उत्साह को महसूस कर रहे हैं। गुरुवार को उन्होंने पराग्वे जैसी आक्रामक टीम के खिलाफ होने वाले इस अहम मुकाबले से पहले ध्यान केंद्रित रहने के महत्व पर ज़ोर दिया, साथ ही यह भी स्वीकार किया कि मैदान पर उतरते वक्त यह उनके लिए जीवनभर याद रहने वाला अनुभव होगा।

फॉरवर्ड क्रिश्चियन पुलिसिक ने कहा, “हम पूरी तरह से केंद्रित हैं। यह एक बड़ा मैच है। आप अच्छा प्रदर्शन करना चाहते हैं। आप चाहते हैं कि पहला मैच जीतकर दबाव कम हो। लेकिन मैं इस पल को महसूस करना चाहता हूं। मेरे दोस्त और परिवार स्टैंड में होंगे। यह मेरे लिए बेहद खास पल होगा।”

फीफा विश्व कप अपने आप में खास होता है – यह वैश्विक आयोजन हर चार साल में एक बार होता है। लेकिन इस संस्करण को और भी विशेष बनाता है इसका अमेरिका की धरती पर होना, जो इतिहास में केवल दूसरी बार हो रहा है। यह तथ्य यूएसएमएनटी खिलाड़ियों के लिए गर्व और आत्मीयता का कारण है, जिन्हें घर के पास खेलते हुए अतिरिक्त सहजता महसूस हो रही है।

हर चक्र में अमेरिका को इतने बड़े स्तर के टूर्नामेंट की मेजबानी का मौका नहीं मिलता, इसलिए अमेरिकी स्टेडियमों में फुटबॉल प्रेमियों से भरी भीड़ देखना अपने आप में एक अनोखा अनुभव होगा।

मिडफील्डर टायलर एडम्स ने कहा, “मैंने सभी से कहा है कि यह हमारे लिए खेल को और आगे बढ़ाने का सबसे बड़ा मौका है, लोगों को प्रेरित करने का और यह दिखाने का कि अमेरिकी खिलाड़ी दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के स्तर पर हैं।”

राष्ट्रीय टीमें हर साल सीमित संख्या में ही मैच खेलती हैं। पिछले वर्ष यूएसएमएनटी ने 11 महीनों में कुल 18 मुकाबले खेले थे। हर अंतरराष्ट्रीय विंडो में अलग-अलग खिलाड़ियों को कैंप में बुलाया जाता है, जो क्लब फुटबॉल से बिल्कुल अलग स्थिति होती है, जहां मैच हर सप्ताह खेले जाते हैं।

इसलिए, हर बार जब राष्ट्रीय टीम मैदान पर उतरती है, तो यह उनके लिए अपनी क्षमता दिखाने का एक अनमोल अवसर होता है। पूरी दुनिया की निगाहें अमेरिका पर होने के कारण, खिलाड़ी इस क्षण को अब तक का सबसे बड़ा अवसर मान रहे हैं।

एडम्स ने कहा, “अब हमारे पास उच्च स्तर पर एक साथ खेलने वाले अमेरिकी खिलाड़ियों का समूह है। आइए सबको दिखाएं कि हम क्या कर सकते हैं।”

फीफा विश्व कप 2022, जो क़तर में आयोजित हुआ था, ने यूएसएमएनटी को अपनी क्षमता दिखाने का अवसर दिया। 2018 में टूर्नामेंट के लिए क्वालिफाई नहीं कर पाने के बाद, अमेरिका चार साल बाद फिर से वैश्विक मंच पर लौटा। बहुतों को नहीं पता था कि अपेक्षाकृत युवा अमेरिकी टीम क्या प्रदर्शन करेगी। इंग्लैंड जैसी मजबूत टीम वाले कठिन समूह में शामिल होने के बावजूद, यूएसएमएनटी बिना किसी हार के ग्रुप बी में रहा और दूसरे स्थान पर रहते हुए प्री-क्वार्टर फाइनल में पहुंचा।

अगले दौर में अमेरिका का सामना नीदरलैंड से हुआ, जो एक बड़ी परीक्षा साबित हुई। डच टीम ने अमेरिका को 3-1 से हराया और बाद में क्वार्टर फाइनल में चैंपियन अर्जेंटीना को पेनल्टी शूटआउट तक पहुंचाया।

चार साल पहले का अनुभव टीम को यह समझने में मददगार रहा कि टूर्नामेंट के आगे बढ़ने पर किस स्तर की टीमों से मुकाबला करना होगा। इस गर्मी के टूर्नामेंट से पहले सेनेगल, जर्मनी, पुर्तगाल और बेल्जियम जैसी विश्व कप में भाग लेने वाली टीमों के खिलाफ खेले गए अभ्यास मैचों ने खिलाड़ियों को बेहतरीन तैयारी का अनुभव दिया।

एडम्स ने कहा, “वे मैच और अनुभव बेहद आवश्यक थे। क़तर में जब हम ग्रुप से बाहर निकले और हॉलैंड से खेले, तो हमें पूरी तरह पता नहीं था कि क्या उम्मीद करनी चाहिए, खेल को कैसे नियंत्रित करना है या परिस्थितियों से कैसे निपटना है। अब मुझे हमारी पहचान को लेकर कहीं अधिक आत्मविश्वास है और हम बेहतर तैयार महसूस कर रहे हैं।”

2026 की टीम में शामिल आधे खिलाड़ी वही हैं जिन्होंने क़तर में हिस्सा लिया था, जिनमें टायलर एडम्स, क्रिश्चियन पुलिसिक, वेस्टन मैककेनी, टिम वेआ और अन्य शामिल हैं। इन खिलाड़ियों ने वर्षों से अमेरिकी टीम का प्रतिनिधित्व किया है और समय के साथ उनकी आपसी समझ और एकजुटता ने टीम को और मजबूत बनाया है।

पुलिसिक ने कहा, “हमने काफी अनुभव हासिल किया है, खासकर पिछले विश्व कप से। अब हमारे पास उसे साबित करने का मौका है।”

विश्व कप में पदार्पण करने वाले 21 वर्षीय डिफेंडर एलेक्स फ्रीमैन, जो क़तर विश्व कप के समय केवल 17 वर्ष के थे, अब वरिष्ठ खिलाड़ियों के साथ सहजता से घुलमिल गए हैं और टीम की गहराई और गुणवत्ता बढ़ा रहे हैं।

फ्रीमैन ने कहा, “वरिष्ठ खिलाड़ियों ने मेरे लिए टीम में घुलने-मिलने को बहुत आसान बना दिया। मुझे कभी नहीं लगता कि मैं युवा खिलाड़ी हूं। मैं खुद को टीम के अन्य खिलाड़ियों जैसा ही महसूस करता हूं। उनके साथ मेरा रिश्ता बहुत अच्छा है। उन्होंने मेरा मार्गदर्शन किया, और अब जब हम सब साथ हैं, तो उम्र का अंतर बिल्कुल महसूस नहीं होता। हम सब एक ही दिशा में आगे बढ़ रहे हैं।”

आधुनिक युग में अमेरिका की विश्व कप में सबसे बड़ी उपलब्धि 2002 में कोरिया/जापान में क्वार्टरफाइनल तक पहुंचना रही है। उस टीम में लैंडन डोनोवन, जॉन ओ'ब्रायन, ब्रायन मैकब्राइड, क्लिंट मैथिस और मुख्य कोच ब्रूस एरीना शामिल थे, जिन्होंने यह दिखाया कि अमेरिका किसी भी दिग्गज टीम से भिड़ने से नहीं डरता और किसी भी टीम के खिलाफ प्रतिस्पर्धा कर सकता है।

अपने देश के समर्थन और घरेलू माहौल में खेलते हुए, 2026 की यह टीम एक और ऐतिहासिक पल बनाने की कोशिश में है, जो पूरी दुनिया को अमेरिकी फुटबॉल की गुणवत्ता और सौंदर्य दिखाएगी।

पुलिसिक ने कहा, “हर विश्व कप मैच हमारे लिए एक बड़ा अवसर है। हमारे पास तीन बेहतरीन मैच हैं जिनमें हम सबको दिखा सकते हैं कि हम कौन हैं, और उम्मीद है कि आगे बढ़ते जाएंगे।”