लॉस एंजेलिस तीसरे और अंतिम सह-मेज़बान के रूप में विश्व कप का उद्घाटन मैच आयोजित करने के लिए मंच बनने जा रहा है।

मेक्सिको और कनाडा के अपने-अपने शुरुआती मैच खेलने के बाद, अब संयुक्त राज्य अमेरिका 2026 विश्व कप के उद्घाटन समारोहों की श्रृंखला को पूरा करेगा, जब वे लॉस एंजेलिस क्षेत्र में पराग्वे की मेजबानी करेंगे।

ग्रुप डी का यह पहला मुकाबला हमें सबसे पहले विश्व कप की याद दिलाता है: 1930 में ग्रुप चरण में संयुक्त राज्य अमेरिका ने पराग्वे को 3-0 से हराया था, जिसमें बर्ट पेटेनॉड ने टूर्नामेंट के इतिहास की पहली हैट्रिक लगाई थी... कम से कम आधिकारिक तौर पर।

हालांकि उम्मीद नहीं की जानी चाहिए कि उस ऐतिहासिक मुकाबले का इस गेम पर कोई असर पड़ेगा। तो सवाल यह है कि इस बार क्या देखने को मिलेगा?

संयुक्त राज्य अमेरिका को सह-मेज़बान होने के नाते क्वालीफाइंग चरण से नहीं गुजरना पड़ा, इसके बजाय उन्होंने कई फ्रेंडली मैच खेले जिनके परिणाम मिले-जुले रहे।

मॉरिसियो पोचेत्तीनो की टीम ने पिछले साल ग्रीष्मकाल में कॉनकाकाफ गोल्ड कप के फाइनल तक का सफर तय किया था, जहाँ उन्हें मेक्सिको से हार का सामना करना पड़ा। इसके बाद उनके प्रदर्शन में काफी उतार-चढ़ाव देखा गया — नवंबर में उरुग्वे पर 5-1 की बड़ी जीत हासिल की, लेकिन मार्च में बेल्जियम से घरेलू मैदान पर 5-2 से पराजित हुए।

पोचेत्तीनो की लचीली 3-4-3 प्रणाली एंटोनी रॉबिन्सन और सर्जिनियो डेस्ट से चौड़ाई प्रदान करने की उम्मीद करेगी।

वेस्टन मैककेनी ने चुपचाप टीम के लिए एक अहम भूमिका निभाई है, जो फोलारिन बालोगन के दाहिनी ओर खेलते हुए लय स्थापित करते हैं।

लेकिन रचनात्मकता और गोल करने की ज़िम्मेदारी का बड़ा हिस्सा क्रिश्चियन पुलिसिक के कंधों पर आने की संभावना है, जिन्हें फ्रंट थ्री में बाईं ओर से कुछ हद तक मुक्त भूमिका दी गई है।

दूसरी ओर, पराग्वे ने पिछले कुछ वर्षों में काफी उथल-पुथल झेली है: एक प्रबंधक को बर्खास्त किया गया, क्वालीफाइंग की खराब शुरुआत हुई, और 2024 की कोपा अमेरिका में ग्रुप चरण से ही बाहर होने की शर्मनाक स्थिति बनी।

हालाँकि, पराग्वे ने कोस्टा रिका से गुस्तावो अल्फारो को नियुक्त करने के बाद परिस्थितियों को पलट दिया। उन्होंने ब्राज़ील, उरुग्वे और मौजूदा विश्व चैंपियन अर्जेंटीना जैसी टीमों को हराकर सीधे क्वालीफिकेशन हासिल किया। फिर भी, वे अब भी कम स्कोर करने वाली टीम हैं — क्वालीफाइंग में 18 मैचों में सिर्फ 14 गोल — लेकिन उनकी रक्षात्मक मजबूती हाल के फॉर्म की पहचान रही है।

एक दिलचस्प तथ्य यह है कि ये दोनों टीमें आठ महीने से भी कम समय पहले एक फ्रेंडली मैच में आमने-सामने हुई थीं, जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका ने 2-1 से जीत दर्ज की थी।

हालांकि, उस मुकाबले में पराग्वे ने पूरी दूसरी पारी दस खिलाड़ियों के साथ खेली थी क्योंकि ओमार अल्देरेते को रेड कार्ड दिखाया गया था।

इसके बावजूद, इस मुकाबले में संयुक्त राज्य अमेरिका को मामूली बढ़त दी जा रही है, और घरेलू दर्शकों के समर्थन के साथ, ऐसा लगता है कि वे जीत सकते हैं।

स्कोर भविष्यवाणी: संयुक्त राज्य अमेरिका 1-0 पराग्वे